— Б-б-б — заикнулся тот, — Я не трус. С чего вы взяли?

— Ладно, ни с чего. Закрыли тему… — слегка разочаровавшись в народном герое, лейтенант покинул его кабинет.

Но герою не понравилось, что в нем усомнились, и он прокричал вслед:

— Я очищу этот город! Не переживайте. Только дайте шанс проявить себя!

После недолгой паузы произошел еще один выкрик:

— Я обязательно его очищу!

Заброшенные склады, так называемые «темные места» часто служат временным жильем для особо опасных преступников. Тихое, но слышное попискивание крыс, зловонный запах разнообразных газов в комбинации с всепожирающим чувством, именуемым, как страх, воссоздали атмосферу настоящего пристанища для одного единственного человека.

Для короля!

В комнате управляющего, где располагалась гигантская панель с множеством двадцатидюймовых мониторов, позволяющая следить за происходящим в каждом отсеке, сидел зачинщик. Гробовое спокойствие говорило о его фантастической самоуверенности, и это, несмотря на плеяду ненавистников, конкурентов и просто парней, желающих свернуть ему шею.

Джеймса Баллука, родившегося в Нью-Джерси, получившего кучу судимостей, не волновало на этом свете ничего. Исключением была разве что игра — игра людскими жизнями.

При всем своем коварстве, Баллук являлся весьма жизнерадостным подонком, он часто улыбался. И даже тот факт, что на него охотилась собственная дочь, которая, к слову, уже проникла на склад и сейчас движется в его направлении, нисколько не смущал матерого преступника.

Призрачная Тень поднялась на этаж. Призрачная Тень осмотрелась в грязном коридоре, свет в котором поддерживали лишь низковольтные лампочки, наводившие на мысль «еще миг и отключатся». Призрачная Тень увидела комнату управляющего. Призрачная Тень ударила по двери и… приставила пистолет к затылку отца.

Она ждала этого момента всю свою жизнь, настраивая себя годами, закаляя волю и тренируя дух.

Почувствовав прокравшийся в ноздри запах ароматных духов, Джеймс сразу догадался: «Пришла моя крошка».

Он знал об ее истинных не совсем ласковых намерениях и нисколько не сомневался, что милая дочурка не успокоится, пока не наверстает упущенное.

— Проделала такой долгий путь, девочка — улыбнулся «добрый отец», — Жаль, что зря…

Призрачная Тень: из-под стильного кожаного корсета подпирала грудь третьего размера; в качестве обуви — сапоги на длиннющих каблуках с железной вставкой (чтобы эффективнее отбивали яйца), на лице незатейливая масочка, прикрывающая только участки возле глаз — эти и многие другие детали придавали мстительнице особый шарм.

Но поистине завораживающий имидж мерк на фоне основных заслуг: безграничная вера в собственный успех в купе с дьявольским стремлением — два доведенных до совершенства качества Мэри Бэйл, похвастаться которыми могут очень немногие девушки. Но Джимми думал, что таких не существует вовсе. Таких, как она — его малышка, его родная кровь…

— Нет — ответила Тень, — Это случится здесь и сейчас. Твои последние слова… — ей самой нелегко давалась месть, а еще тяжелее давались прощальные фразы. Но мстительница понимала прекрасно: на компьютерном кресле сидит не человек, ни ее отец, по крайней мере, не такой отец, который должен быть у ребенка, а чудовище, самое натуральное, кровожадное. Тварь, превратившая жизнь маленькой девочки в сущий ад. Ликвидировать его не столько вендетта, сколько обязанность, — Тебе есть, что сказать мне?

Баллук развернулся к ней…

— Тебя не учили, как надо работать? Стрелять, не болтая — произнеся это, он резко вскочил с кресла, отнял у самокиллерши пушку и попал коленом в грудь.

Тень, не растерявшая своих боевых навыков, сделала преступнику подножку и произвела мощный апперкот в подбородок. Мозги Баллука взболтались от удара, и негодяй выбежал в коридор, за пятнадцать секунд добравшись до лестницы.

Повернувшись назад, преступник увидел выскочившую за ним вслед дочку и ускорил темп. Мастер стрельбы из короткоствольного неавтоматического оружия, она совершила два промаха и нехотя позволила жертве свалить на первый этаж.

Напуганный неожиданным визитом «красавицы в чёрном», но не сломленный Джеймс спрятался в кладовке. Сидел в ней несколько минут, выжидая…

Тень спустилась вниз, посмотрев по сторонам: «Где же ты?» — и по чистой случайности завернула не туда. Для разведки бандит высунул голову и увидел ее, прилично отдалившуюся. Затем он решил попытать удачу: изъял из кармана штанов многозарядный Волканик, прицелился и… выстрелил.

Но сверхбыстрая реакция, какой, вроде, обладают только героини новомодных блокбастеров, спасла красотку от выпущенной пули. Баллук засомневался в собственных возможностях, «слившись» родной дочери, на лице которой читались крайнее возбуждение и ничем неразбавленная ненависть.

— Поиграем?

— Что ты сделаешь со мной? — исступленно кричал Баллук, не сумевший справиться с мыслью, что за ним пришла вовсе не дочь, а «старуха с косой».

На прощанье дева шепнула папашке фразу со скрытым смыслом — с тем, который был ясен только ей одной.

— Тьма собирает урожай безустанно, так как конца ее голода просто не существует!

И Баллук, порядком разочарованный в себе, уже сломленный, почти свыкнулся с участью трупа. Во всяком случае, осознавая мотивацию мстительницы, он не надеялся на пощаду.

Выйдя на пару минут из темной комнаты, предварительно связав Джеймсу руки, Тень подыскала оптимальный способ решения проблем.

«Серная кислота? Как же кстати» — на нижней полке одного из шкафов лежал сосуд с длинным горлышком. Девушка взяла его и вернулась.

— Последний раз спрашиваю, тебе есть, что сказать мне? — она ударила папашку между ног, но не сильно. Потом схватила за потрепанный галстук.

Джимми оплевал и обругал свою мучительницу, но ни капельки не раскаялся. О своих отсутствующих отцовских чувствах предпочел умолчать.

— Ладно — Призрачная Тень садистки обрызгала физиономию Джеймса кислотой, а потом вылила на него оставшееся содержимое сосуда.

В глубине тесной сцены заметался искалеченный пленник. Перед девушкой под многократно усиленные крики и звуки испарения он закорчился в страшных судорогах. Стало настолько «не айс», что не получалось выговорить мольбу о милосердии, котором в данном случае могла быть лишь быстрая смерть. Лицо подонка превратилось в бесформенную кашу, на ботинки стекала мерзейшая слизь…

Листопад печальнейших мыслей, вскоре принявший облик извилистого коридора с множеством тупиков и дверей с таблицами «GAME OVER», буквально вытолкнул мстительницу из комнаты. Она решила не добивать папашку, если тот каким-то чудом выкарабкается.

Как это происходит в жизни любой девушки, отдавшей себя мегаполису, в жизни Призрачной Тени произошел переломный момент: вчера вечером друг и подельник Стэн признался ей в любви и сказал, что сделает все возможное, лишь бы проложить путь к ее сердцу.

Засмущавшись, Тень не решилась объяснить, что ее сердце занято местью и что месть не располагает к теплым человеческим отношениям. Но и отказывать не стала, подумала «мало ли» и положила чувства Стэна в долгий ящик.

Подумав о варианте построения возможных любовных отношений, неважно с подельником или с каким-нибудь другим достаточно отважным самцом, мстительнице незначительно полегчало после довольно-таки неприятного «свидания» с отцом.

Если бы она знала, что встретится с ним еще раз…