— Это какая-то подделка, — неуверенно произнесла Лена. — Всё здесь не так, и… Что это?

Пол и стены слегка содрогнулись, и снаружи раздался протяжный гул.

— Не беспокойтесь — ничего мистического. Просто Этна снова скоро будет извергаться. — Нарочито спокойно ответил Анатолий, словно мы обсуждали какой-то посторонний, малоинтересный вопрос, а не находились, можно сказать, в самом эпицентре.

— Ты думаешь? А не завалит нас здесь? — спросил я, желая услышать только отрицательный ответ.

— Не думаю, что мы проделали такое путешествие, чтобы просто банально оказаться под слоем раскалённой лавы. Полагаю, ни осы, ни извержения нам сейчас не помешают, и мы все знаем, кто об этом позаботится.

— Что же, это немного успокаивает, — усмехнулся я.

— Да, иначе получится, как в одном отечественном сериале. Не помню названия, но там в главной роли какого-то русского мафиози играет Абдулов. Марина его смотрела и как-то уговорила меня оценить сей шедевр. Честно говоря, я особенно не проникся, однако развязка мне показалась настолько смешной, что я, честное слово, не пожалел потраченного на эту лабуду времени. Представьте — один нехороший человек весь фильм строит коварные замыслы, чтобы убить Абдулова и его друзей, а когда дело доходит до развязки, этого бандита просто банально сбивает машина и все счастливы. Каково?

— Да, забавно, — усмехнулся я. — Хотя знаешь, так частенько и происходит в настоящей жизни. Вроде бы что-то там комбинируешь, мудришь, готовишься к чему-то глобальному, а развязка наступает мгновенно, просто и никак не связанно со всеми хлопотами. Так сказать, гримасы судьбы!

— Может быть, как-то так получится и у нас? — с надеждой спросила Лена. — Увидим что-то банальное и обменяем наши капсулы на упаковку йогуртов?

— Наверное, я бы не отказался от такого финала! — рассмеялся Анатолий, и тут коридор резко вильнул вправо, выведя нас в ещё один просторный зал, в конце которого стояло нечто вроде вагона метро, только сильно вытянутого и под углом уходящего куда-то в темноту. Откуда нечто подобное могло здесь взяться? Вряд ли кому-то пришло в голову затевать на Этне такой проект, заведомо обречённый на неудачу. Однако это явно не было видением или сном и, видимо, в этом нам предстояло убедиться.

Мы медленно приблизились к конструкции, оказавшейся чем-то вроде тупика, от которого невообразимо далеко вниз шли тускло поблёскивающие в свете фонарика рельсы, а по бокам были каменные ступени, позволяющие пройти вдоль вагона и, возможно, даже попасть внутрь. Тоннель, в котором он стоял, был достаточно узок, однако добротно выложен причудливым сочетанием прожилок камней в породах лавы, увлекая в себя, словно приглашая покататься.

— Что это такое, как думаете? — прошептала, громко сглотнув, Лена. — Выглядит здесь совсем неуместно, и мне даже страшно подумать — куда он может увезти.

— Да уж. И кому пришло в голову строить подобное на Этне? — удивлённо присвистнул Анатолий, вторя моим недавним мыслям, делая пару шагов по ступенькам вниз и светя в пыльные окна. — Похоже, в этом месте действительно давным-давно никто не бывал. Куда здесь можно отправиться вниз? Разве что в самую лаву? Хотя если это так, то, думаю, вряд ли кто-то стал затевать подобное дело только ради того, чтобы один раз кого-то отправить в последний путь. Это уже было бы явным перебором или, может быть, речь идёт о своеобразном крематории для какого-нибудь короля или шейха?

— Всё может быть. Мне жутко. Может, пойдём дальше и ну его? — жалобно попросила Лена, до боли прижавшись ко мне. — Мы же ещё ничего здесь толком не осмотрели. А?

— Погодите. Мне кажется, что… — Анатолий пригнулся и теперь стоял практически впритык к вагону. — Да, думаю, нам именно сюда.

— Это почему? — удивился я, склонный не видеть абсолютно никаких перспектив в подобной поездке.

— Там внутри изображены наши капсулы и под ними большие панели с цифрами — явно чтобы ввести коды, — задумчиво произнёс Анатолий. — А ведь тоннель может где-то поворачивать снова наверх и выходить на поверхность. Так что, знаете ли, ещё неизвестно — куда именно может привезти нас этот вагон. Может быть, мы окажемся всего лишь по другую сторону горы, и именно там нас будет ожидать этот самый приз. Конечно, немного зловеще, но даже и не знаю — какие у нас могут быть варианты?

— Давайте тогда просто подождём знака — что нам делать, — всхлипнула Лена. — В любом случае двери закрыты, электричества здесь нет, и никуда он не двинется!

Мы почувствовали новый, более сильный толчок, и раскатистое эхо дунуло в нас из коридора облаками мелкой пыли и жаром.

— Эге, а там дело может всё-таки принять серьёзный оборот! — воскликнул Анатолий — Боюсь, что времени на поиски и раздумья у нас особенно нет, а надо смириться с очевидностью. Кстати, тут и нечто вроде ручек есть, — он нагнулся, раздался неприятный скрежет и надтреснутый голос Анатолия. — Кирилл, будь любезен, помоги!

Я спустился к нему и схватился выше за длинный кривой рычаг, очень напоминающий запоры на дверях бомбоубежища, расположенного на нашем школьном дворе. Нас всем классом водили туда пару раз, когда в качестве эксперимента проводили уроки по гражданской обороне или чему-то подобному. И ещё тогда я задавался простым вопросом — если грохотнёт и толстенная дверь даже выдержит ядерный взрыв, то, несомненно, выгнется и заклинит все эти запоры. Как же тогда выбираться, даже если остался жив? Нечто подобное беспокоило меня и теперь, но я старался гнать прочь подобные мысли и, поднажав, почувствовал, как рычаг понемногу поддаётся.

— А теперь — потянули на себя! — воскликнул Анатолий, хватаясь за длинный узкий поручень в самом низу двери. — Раз, два, взяли! — раздался гулкий сухой треск, и появилось ощущение лёгкости, явно несоизмеримое с массивной дверью вагона. Я невольно отступил и увидел, как она сама продолжает плавно подниматься, словно на гидравлике, а в салоне, перемигиваясь, загораются желтоватые лампы.

— Что же это? — раздался рядом шёпот Лены, и я почувствовал на щеке её горячее дыхание. — Неужели нам всё-таки придётся сюда садиться?

Анатолий, растирая пальцы, осторожно заглянул внутрь, а потом махнул нам рукой, выключив уже ненужный фонарик. — Прошу. Этот последний вагон именно для нас!

Озираясь, все вошли в просторный салон, чем-то отдалённо напоминающий вагоны тридцатых годов прошлого века, на которых мне посчастливилось ездить в детстве. Мы оказались в средней из трёх секций, разделённых кажущимися неуместно-толстыми решётками. Здесь располагался мягкий коричневый диван и нечто вроде пульта управления с большими выпуклыми кнопками и маленькими контейнерами с изображениями капсул, болтающихся на наших шеях. Никаких сомнений не было — Анатолий прав: мы достигли цели своего путешествия и, чтобы там ни было дальше, с капсулами пришла пора расставаться. А я раньше как-то и не задумывался о том, как важны были они для поддержки, чувства сопричастности и даже некоей гарантии защиты. Но вот, похоже, надо просто их снять и отдать, видимо, в качестве платы за проезд на этом странном вагоне. Впрочем, какие ещё варианты? Идея Лены относительно осмотра других помещений была, конечно, привлекательна, но чтобы просто потянуть время. Впрочем, я был практически уверен, что там нас ждал тупик или выход в этот самый зал с другой стороны. И, несомненно, Анатолий не ошибался, что, скорее всего, если грядёт извержение, времени у нас практически не осталось.

— И что теперь?

Голос Лены прозвучал призрачно и как-то сухо, а мерцание лампочек стало напоминать лаву, как её показывают издали в документальных фильмах.

— Думаю, нам пора снять с шей капсулы, поместить их сюда, ввести код и нажать это, — пробормотал Анатолий, трогая кончиками пальцев большую квадратную клавишу красного цвета, словно залитую сверху воском, расположенную под цифрами. — У меня какое-то смутное ощущение, что мой сон, которым я делился с вами на фуникулёре, как-то своеобразно преломился и сюда.