– А что дальше? Как справиться с вирусом? Или на обоих планетах все взрослые превратятся в безвольных лентяев и безобразников? Перестанут ходить на работу, заботиться друг о друге, своих детях? Этого нельзя допустить!

– Конечно, нельзя. И здесь ты нам должна помочь.

– Я? – удивилась Анна. – Но как?

– Не догадываешься?

– Нет.

– Ты одна из немногих, чей организм справился с новым вирусом. И единственная из не заболевших, кто покинул Новый Артек. Остальные, как ты знаешь, остались на планете и поддерживают какой‑никакой порядок. Единственный плюс, если можно так сказать о «вирусе каникул», то, что заболевшие дети становятся безвольными и ими легко управлять. Это же и огромный минус. Согласна?

– Да, – подтвердила Анна, – я сама все это видела.

– Так вот, – продолжил Родригес, – не знаю, как ты к этому отнесешься, но тебе необходимо сдать кровь.

– Для анализов?

– Нет. Для ученых из орбитальной лаборатории. Причем, я тебе не могу обещать, что процедура будет абсолютно безболезненная и приятная.

– И всего‑то, – рассмеялась Анна, – я сама будущий медик. И каких‑то там уколов совершенно не боюсь.

Она закатала рукав блузки и улеглась на кушетку. Врач обрызгала ее руку обезболивающим спреем. Толстая гибкая игла хищным жалом впилась в вену. По прозрачной трубке в надувающийся пакетик побежала ярко красная жидкость. Кровь Анны Котовой.

Джесс почувствовала, что на нее упала чья‑то тень. Нехотя она перевернулась на спину и открыла глаза. Трое незнакомых мальчишек. Два высокие, довольно симпатичные. Третий так себе, мелюзга.

– Ну что солнце загораживаете? Захочу в тень, сама как‑нибудь до нее доползу, – сквозь зубы проговорила она.

– Здравствуй, Джессика. Ты меня не узнаешь? – спросил маленький.

Джесс взглянула внимательней. Да это же Эндрю Мак‑Кин‑второй собственной персоной.

– О, капризный шалопут, как ты меня нашел?

– В медицинском центре, здесь, недалеко. Я спросил, а парень черненький подсказал. В такое время вас только на пляже найти можно.

– Наверное, Рикки. Всем известный трудоголик. А ты что, выпросил у папаши миллиардера путевку? Захотелось покупаться, позагорать? Или очередной выкрунтас здесь устроишь?

– Нет. Я прилетел попросить у тебя и твоих друзей прощения.

– За что? – удивилась Джесс.

– За то, что плохо себя вел. Хотел угнать ваш катер.

Танька и Мелинда, с интересом прислушивавшиеся к разговору, прыснули со смеху.

– Так ты, малыш, настоящий космический пират Эндрю‑не‑первый? – спросила Танька.

Не обращая на нее внимания, Эндрю сказал:

– Прости меня, Джессика Лоу.

– Ладно, прощаю, – великодушно ответила Джесс. – А теперь можешь познакомить нас со своими друзьями, и присоединится к нашей компании.

– Это Алекс, это Гена. Есть еще Виктор, астронавигатор. Но он остался на яхте. Следить за порядком. А где Матвей и Колька?

– Отправились в горы. За своим украденным посадочным модулем. Он там возле какого‑то купола нашелся.

– Мы видели этот купол, когда облетали планету, – напомнил Эндрю Гена.

– Да ты, Эндрю, не волнуйся, – сказала Джесс, – они скоро вернуться. Тогда и попросишь прощения. Правда, где сядут эти скалолазы, не знаю. Может, сразу на «Быстроход» полетят.

– Да раздевайтесь вы, места на пляже всем хватит, – нетерпеливо предложила Танька, – а то, как сбежали Джон и Эдик, так и поболтать не с кем. Скукотища!

– Спасибо. Но нам нужно срочно найти Матвея и Кольку. И попросить прощения. Пойдем, ребята.

– Приятно было познакомиться, – сказал Алекс.

– Мы еще вернемся, – пообещал на прощание Гена.

– Уходите? А зря. Море, пальмы, теплый песочек! Красивые и веселые девчонки. Что еще нужно для счастья? – крикнула им вдогонку Джесс и сама себе же ответила, – больше ничего.

Глава 29. В плену

Матвей медленно приходил в себя. Голова раскалывалась. Он вспомнил, как они вошли в заброшенный купол и провалились под пол. Упали не глубоко на что‑то сыпучее, похожее на песок. Но прежде, чем успели сообразить, что произошло, их окутал какой‑то дым. Это от него, наверное, и трещит голова.

Матвей попробовал пошевелиться. Не получилось. Он связан по рукам и ногам и сидит в чем‑то жестком. Открыл глаза и увидел рядом, в каркасе соседнего кресла, связанного Кольку. Тот смотрел на него глазами, полными тревоги и боли. Заметив, что друг очнулся, Колька ободряюще улыбнулся. Матвей улыбнулся в ответ, и, насколько позволяли крепкие путы, огляделся.

В большом, со сферическим сводом помещении царило запустение. В воздухе витали затхлость и запах плесени. На полу разбросаны обломки металла и пластика, обрывки бумаги и картона. Даже в полумраке угадывался толстый слой пыли у стен, по центру вытоптанный узором детских следов.

В левом углу бурлил большой прозрачный чан с голубоватой жидкостью. Две черные трубки, изгибаясь, уходили от чана в стену. Рядом с чаном стояла неубранная кровать.

В правом углу распластался ДРИП со связанными толстой проволокой конечностями. На его корпусе, словно всадники, сидели два робота‑грузчика. ДРИП был совершенно неподвижен, даже всегда активные гибкие ноги его не шевелились. При виде плененного помощника Матвею стало совсем грустно.

Прямо перед Матвеем и Колькой, метрах в трех, к стене прислонился длинный узкий стол. Стол был заставлен непонятными приборами и химической посудой: колбами, ретортами, пробирками и мензурками. Некоторые из них были соединены между собой стеклянными трубками, по которым бежали разноцветные жидкости. Приборы мелькали разноцветными экранами. Все это сопровождалось бульканьем, журчанием и шипением.

За столом, спиной к ребятам, работал мальчик лет восьми. В широкой черной рубашке, мятых, с желтыми пятнами от реактивов брюках, заношенных до дыр кроссовках. На непропорционально большой голове топорщились редкие волосы соломенного цвета.

– Апчхи! – чихнул Матвей.

– А, детишки, очнулись, – тоненьким голоском сказал мальчик у стола и обернулся.

Вместо ребенка друзья увидели пожилого мужчину со сморщенным, словно высохшее авокадо, лицом. Только из‑за маленького роста его можно было принять за ребенка.

– Мерзкие мальчишки, вечно лезете не в свои дела, – прошептал карлик, приближаясь к Матвею и Кольке. Лицо его полыхало злобой и ненавистью. Маленькие кулачки были сжаты так, что пальцы побелели.

– Кто вы? – спросил Матвей.

– Ваш повелитель, – театрально выкрикнул карлик.

– А вы знаете, что детей воровать не хорошо? – еще громче крикнул Колька. – Немедленно отпустите нас!

– Вы не дети. Вы маленькие негодяи с электронной консервной банкой. Я давно ждал вас в гости. И вы попались. Стоило мне повернуть вот этот рычажок, и вы попались!

Коротышка расхохотался, вращая красную рукоятку на одном из приборов.

– Славную ловушку я соорудил. Трудновато, конечно, было справиться с вашим пауком, но десяток перепрограммированных роботов‑грузчиков одолели стального урода.

– Вы украли не только наш модуль, но и роботов, – воскликнул Матвей.

– А кто их здесь считает, – хмыкнул карлик, – А с подправленными мной мозгами они превратились в верных солдат.

– Но это невозможно! Робот никогда не причинит вред человеку. Только если нужно спасти другие жизни, – произнес Колька.

– А вы еще глупее, чем я думал. Для моих роботов вы – самые настоящие преступники.

Матвей ужаснулся:

– Вы все перевернули с ног на голову. Для чего вы все это делаете?

– Хотите знать? У нас есть еще немного времени до того, как я покину эту планету.

Карлик вернулся к столу. Начал сливать и перемешивать жидкости, сыпать в них порошки. И неторопливым писклявым голосом заговорил:

– Хотите много знать? Слушайте.

Рассказ гениального коротышки

Я всю жизнь ненавижу людей. Особенно детей. Они росли сильными и здоровыми. А я болел и оставался маленьким. На планете Крокус, где я родился и… вырос, я был один такой. Сверстники смеялись и издевались надо мной, не хотели со мной играть. Никто со мной не дружил. Еще меня не любили за то, что я был самым умным. Да, самым умным и лучше всех учился. В десять лет меня наградили путевкой на Новый Артек. Здесь все оказались добрыми и вежливыми. Прямо‑таки навязывались в друзья. Но я знал, я чувствовал, что дети просто притворяются, что все это временно. Стоит улететь с курорта, вернуться домой, как снова начнутся придирки, глупые шуточки, щелчки и пинки. Так оно и случилось.