А если хочется получить удовольствие от процесса поездки, и особо торопиться некуда - лучше воспользоваться либо верховой лошадью, либо хорошей каретой. Лошадей я совершенно искренне люблю - это умные, красивые и во всех отношениях достойные животные. Хотя всяческих сумасшедших, утверждающих, что использовать их в качестве транспорта жестоко, совершенно искренне не понимаю. Подобные заявления, на мой взгляд, очень сильно смердят лицемерием, и шумиха на подобные темы, как правило, заказана кем-то богатым и насквозь циничным. Скажем, производителями самоходок или дирижаблей. Всё-таки, лошадей разводят именно для этих целей. А из-за того, что кто-то обходится со своими животными жестоко... Лечить надо их, а не всех остальных.
С лошадьми приятно путешествовать потому, что они живые. У них есть характеры, привычки, предпочтения. Как и люди, некоторые из них любят работу, или, по крайней мере, выполняют её добросовестно, а некоторые пытаются халтурить. Если в повозку запряжено несколько лошадей, они обязательно между собой общаются. Переругиваются, сплетничают, обсуждают приближение жилья и выданный на завтрак овёс... Животные вообще гораздо умнее, чем нам, людям, кажется.
На эту тему очень интересно разговаривать с эльфами; весьма странный и неоднозначный народ. Некоторые утверждают, что они зажравшиеся и помешанные на церемониях снобы, не высовывающие носа из своего леса. Но это всё впечатления тех, кто видит жизнь этого народа со стороны, не вникая. Жизнь эльфов окружена множеством сложных и совершенно непонятных ритуалов, они действительно не любят приезжих. Но это просто их выражение отношения к другим культурам - не самое худшее из известных, между прочим, - вы к нам не лезете, и мы вас не трогаем. Они никому не пытаются навязывать свои мировоззрения, не экспортируют своих богов, не навязывают своих традиций. И при этом не считают нужным следовать традициям других народов, в чём я их полностью поддерживаю: да, чужие обычаи бывают очень интересны, но зачем всё тащить к себе? Вот и хают некоторые несознательные условно разумные существа эльфов за снобизм, а я при этом что-то не припомню, чтобы люди следовали эльфийскому Уложению о Справедливости и Достоинстве. И воевать эльфы, между прочим, не любят - для них всё живое священно, и попусту отнимать жизнь кощунственно и грубо. Зато исследовать очень любят - это, скажем так, расовый признак, наряду с острыми ушами, - поэтому представителей этого народа можно встретить абсолютно где угодно, начиная от глубин океана и заканчивая горными вершинами.
Упряжные лошади для Аико, к слову, выведены специально, с участием магов. Они никогда не возьмут призов ни на каких соревнованиях, но у этих животных есть одно достоинство, которое перевешивает и не слишком презентабельную внешность, и тряскую дробную рысь, и тяжёлый галоп, и флегматичный нрав. Эти лошади очень любят воду, и только они способны всю свою жизнь бродить под дождём, да ещё и получать от этого процесса удовольствие... Представители других пород очень быстро начинают хандрить и упорствовать, не желая работать в такую погоду.
Гнедая лохматая пара, запряжённая в лёгкую трёхколёсную повозку, по Серой Ленте, самой широкой и загруженной улице города (единственной загруженной и широкой улице города, если честно), бодрой рысью отвезла нас из Закатного порта на крайний северо-запад Пёстрой Лужи, богемного квартала, в котором и жила Марена - впрочем, как и большинство представителей всевозможных творческих профессий. Именно здесь находятся Галерея и Драматический театр. Только опера располагается в Алых Реках.
Я расплатился с кучером и с любопытством огляделся. В Пёстрой Луже я бываю крайне редко, преимущественно по делам - соответственно, обычно бывает не до разглядывания достопримечательностей. Улица Марко Та"Тре, гениального скульптора конца прошлого века, полностью оправдывала название квартала: дома, крытые черепицей всевозможных цветов, тут и там вдоль улицы статуи, скульптуры, резные перилла балконов, даже стилизованные колонны. Дом номер 17 по улице мог похвастаться алой черепицей, белоснежной балюстрадой, увитой огненно-рыжими водохлёбами, и совершенно нейтральным фасадом, чем, в отличие от некоторых своих соседей, тут же завоевал мою симпатию.
Колокольчик мелодично тренькнул в ответ на моё прикосновение к шнурку звонка, дверь открылась самостоятельно. Интересно... Надеюсь, с ней ничего не случилось, и я не обнаружу вместо ответов на несколько вопросов жесточайшим образом расчленённый труп? А то, в свете провала в памяти и странной записки утром, назначу себя главным подозреваемым. Только этого мне для полного счастья, можно подумать, не хватает!
- Марена, где вы? - настороженно крикнул я.
- Здесь, здесь! Идите на запах краски, - весело ответила вполне живая художница откуда-то сверху, из глубины дома. Я облегчённо вздохнул.
Я поднялся по лестнице, принюхиваясь. Я, как Ищейка, предложение идти на запах краски мог бы считать оскорблением. Если бы девушка знала, кто я, и действительно хотела меня обидеть.
- Марена!
- Да-да, вы на верном пути, - голос прозвучал уже ближе. Пройдя короткий коридор, я открыл тонкую витражную дверь и попал в огромное помещение, с выходом на балкон с одной стороны и огромными окнами с другой. Судя по множеству пустых подрамников, набросков, холстов, рам и совершенно непонятных нормальному человеку предметов, это была мастерская. Хозяйка обнаружилась у окон, и она увлечённо творила. Длинная, до пят, белая просторная рубаха с закатанными рукавами была тут и там заляпана пятнами краски, рыжие волосы - небрежно собраны в хвост. - Добрый день, Блэйк, - улыбнулась она, на мгновение отвлёкшись от картины. - А я, видите ли, творю с утра пораньше. Ночью проснулась от звуков бури, и с тех пор не могу оторваться - вдохновение. Ловлю вот, пока оно есть. Вы, кстати, выглядите живее, чем вчера.
- Да я себя и чувствую тоже гораздо лучше, - я хмыкнул. - А можно посмотреть на ваше новое творение?
- Отчего ж нет, - она пожала плечами. - Я не суеверна и не понимаю, почему нельзя показывать незаконченные работы. Только зря надеетесь, вас тут нет, - рассмеялась художница. Снедаемый любопытством, я подошёл к холсту.
Это был портрет лазурного дракона. Причём именно портрет; обычно этих загадочных существ изображали схематично, вдалеке, а здесь он занимал первый план. В сердце бури, во всполохах молний и порывах ветра, он... танцевал?
- Вы так быстро пишете? - ошарашенно уточнил я, разглядывая почти готовую картину. Во всяком случае, дракон, за вычетом хвоста и передних лап, был прорисован полностью.
- Очень редко, только когда вот такое сильное вдохновение, - отозвалась художница, на моих глазах кладя быстрые мелкие мазки.
- А почему дракон? - я оторвался от созерцания работы художницы и задумчиво огляделся, выискивая, куда бы присесть.
- Я же говорю, меня разбудила буря. И мне показалось, что в сердце такого шторма непременно должен быть этот прекрасный зверь. Хотя... Что-то какой-то он слишком уж... незвериный получается. И, что уж там, жутковатый. Взгляд у него больно разумный получился, но при этом хищный... А вы как думаете, что такое лазурный дракон?
- Да я как-то никогда не задумывался над этим, - честно ответил я.
- Можете взять вон там, в углу, табурет... Если не боитесь испортить брюки, он вполне может быть не слишком чистый, - предложила девушка. - А меня иногда посещают такие мысли... Иногда кажется, что это просто дух стихии, вроде элементаля. Безмозглый и послушный воле ветров. А иногда - что это разумное существо. Причём, пожалуй, разумнее, чем большинство моих знакомых...
- Скорее уж, животное. Только не простое, а магической природы, вроде единорогов, - огласил я одну из версий, которая казалась мне более жизнеспособной и менее фантастичной, чем все остальные.
Дело в том, что драконы с древних времён и по сей день оставались огромной загадкой нашего мира и вызовом всем магам, вместе взятым. Никто даже примерно не знал, кто это или что это, откуда они берутся, куда деваются и где обитают. Видели их довольно редко и практически всегда - издалека. Лазурных драконов видели только перед штормом или во время шторма, правда, чаще, чем всех остальных - или просто моряки столь активно привирали и обладали более развитым воображением. Огненных драконов иногда видели в песках, около вулканов или при лесных пожарах. Ледяных - в горах и далеко на севере. По слухам, существуют ещё чёрные драконы, где-то далеко на востоке, за Великим хребтом, за пределами всех населённых земель, в полулегендарных Пустошах.