Место это овеяно таким количеством жутких историй и мифов, а внятных свидетельств столь мало, что лично мне проще вообще про них не вспоминать. Это пустынный район, природная аномалия, в которой не действует никакая магия, и даже, по слухам, физика ведёт себя как-то по-другому. Исследовать пытались многие, вернулись... да, собственно, считай, никто и не вернулся. Во всяком случае, в своём уме - точно. И рассказывали мифы ещё более страшные, чем известно широким массам. В итоге, на Пустоши плюнули даже ближайшие соседи - скалисто-вулканическое плато, не слишком большое по площади, не представляющее никакой видимой материальной ценности. Конечно, всяких маньяков-энтузиастов и поныне хватает, но серьёзные экспедиции, насколько я знаю, последнюю сотню лет туда не направлялись. В общем, драконы-то чёрные, может, там и есть, только точно мы этого не узнаем никогда. Разве что, когда-нибудь, когда маги придумают что-нибудь такое, чтобы работало в тех местах и было там полезным... Разведка с воздуха, к слову, тоже совершенно бесполезна - от дремлющих и вяло извергающихся вулканов над Пустошами висит постоянное облако пепла. В общем, Пустоши - они пустоши и есть. Пусто и никого нет.
- А, может, иллюзия? - хитро покосилась на меня Марена.
- Может, и иллюзия, - я пожал плечами. - Я знаю с десяток версий, и все они более-менее обоснованные. А как вам такая: драконы на самом деле аватары бога-Создателя?
- Ух! - восхитилась девушка. - Такого я ещё не слышала... Это кто вам подобное сообщил?
- Да был у нас один теолог-теоретик, со мной вместе в Академии учился, - я хмыкнул, вспоминая того забавного нескладного паренька, талантливого Целителя, который просто бредил драконами в свободное от костоправства время. - А можно мне будет посмотреть на картину, когда вы её закончите?
- Посмотреть? - она вновь покосилась на меня. - Можно.
- А купить? - весело улыбнулся я.
- Видно будет, когда закончу, - она пожала плечами. - Я не со всеми картинами могу расстаться. Вот, к примеру, за "Пленника" мне предлагал один сударь целое состояние, едва не обиделся, когда я отказалась. Но я пообещала ему его собственный ростовой портрет, успокоился. Когда портрет был готов - вообще, по-моему, забыл, что хотел купить что-то другое, - девушка хихикнула.
- А этот самый "Пленник" на выставке был? - поинтересовался я.
- Конечно, - она пожала плечами. - Тот ваш портрет, на балконе башни. И вот так, плавно и ненавязчиво, мы подошли к, собственно, цели нашей сегодняшней встречи, - сообщила она, не отрываясь от мольберта.
- Вы поразительный художник, - я не выдержал и рассмеялся.
- Это отчего же? Мне говорят, я талантлива, - художница пожала плечами. - Но вы же не это имели в виду?
- Нет, не это. Просто... Для начала, вы не выставили меня из святая святых, мастерской. Ещё совершенно не раздражаетесь, когда кто-то заглядывает вам через плечо в незаконченный набросок. Легко соглашаетесь писать на заказ, совершенно спокойно продаёте большинство картин...
- На что-то же нужно жить? - улыбнулась она. - Опять же... Зачем мне столько картин в личном пользовании? Спрятать и любоваться? Вот ещё! Я работаю потому, что люблю писать. Мне приятно, что картины покупают: значит, моё творчество кому-то нравится, кому-то нужно. Прекрасно понимаю, что большинство купленных у меня картин - это просто денежное вложение, с таких вкладчиков я действительно беру много денег. А когда вижу, что картина действительно "запала в душу", что называется, - беру чисто символическую плату. Или вовсе дарю, - девушка беспечно пожала плечами. - Жизнь коротка, что цепляться за такие мелочи? А то, о чём вы говорите... В большей части случаев - это нервы. Творческие люди действительно зачастую очень нервозные люди, порой неврастеники, а то и вовсе шизофреники. Также довольно часто - это просто показуха и пафос. Иногда, правда, бывает банальная привычка. Или убеждённость с детства, что "так положено".
- Странно, - я хмыкнул. - Мне почему-то тоже всё время так казалось. Не знаете, а я вас во сне не видел?
- Да мне-то откуда знать? - она фыркнула. - Вам виднее, милорд, ваши же сны!
- Я очень редко вижу сны, - я пожал плечами. - Или, скорее всего, просто очень редко их запоминаю, если верить магам Разума. Им виднее, что творится в наших головах, а я всего-навсего жалкий маг водной стихии... Так что если я случайно иногда забредаю в ваши сны, отнюдь не по злому умыслу, и искренне прошу меня простить.
- А вы не похожи на графа, - взгляд девушки посерьёзнел. - Совсем-совсем не похожи.
- Ну, спасибо, - я вздохнул. - Последнее время мне только об этом и говорят...
- Вы не пробовали почаще навещать портного? - расхохоталась художница.
- Я что, настолько плохо выгляжу? - удручённо уточнил я, разглядывая себя. - Вроде бы вполне приличный сюртук, качественный, из хорошей ткани, нигде не потёртый...
- Выглядите вы замечательно, особенно в выспавшемся состоянии. Просто этот сюртук был сшит эдак лет десять назад, несмотря на его идеальное состояние, - пояснила она. - И это действительно бросается в глаза.
- Да? - докатился... Нет, пожалуй, надо будет сегодня же навестить портного. А то вовсю роняю честь рода; хватит валять столь важную вещь в пыли! Не думаю, что отцу бы это понравилось. - Что ж, спасибо, что открыли глаза... Обещаю встать на путь исправления и сегодня же зайти к портному, - я вздохнул.
- Не поможет, - продолжала веселиться Марена. - Вы не только поэтому на графа не похожи. Вы слишком простой и интересный собеседник. Я, между прочим, сирота и дочь рыбака. А вы вот так запанибратски со мной разговариваете...
- О... тогда можно к портному не ходить, - я с несколько переигранной тоской вздохнул. - Боюсь, если я вдруг начну себя вести как потомственный аристократ, меня засмеют.
- Это кто? - удивилась девушка. - Однако, новость...
- Это... Мои друзья и коллеги, - пояснил я. - И первой будет Реи, с которой вы познакомились на выставке. Согласитесь, она тоже на княжну не похожа...
- А она княжна? - глаза художницы удивлённо округлились. - Вот это номер... А мы вчера на "ты" перешли... с другой стороны, она сама виновата, что не созналась! Может, и с вами перейдём? А то мне приходится постоянно себя одёргивать.
- Не имею ничего против, - я улыбнулся.
- А кем ты работаешь? - радостно и легко переключилась рыжая художница. - Вообще, это очень странно - работающий граф... - насмешливо хмыкнула она.
- Я? Я работаю старшим следователем отдела убийств, Управление Порядка, - честно признался я.
- О-о-о... - протянула она, недоверчиво меня разглядывая. - Вот на следователя ты, кстати, больше похож, чем на графа.
- Да я, собственно, и не спорю, - я пожал плечами. - Я уже двадцать лет - считай, полжизни, - больше следователь, чем граф.
- А я вчера подумала, что ты - какой-нибудь высокий офицерский чин, - она пожала плечами. - Совершенно не разбираюсь в мундирах... А за что награды?
- Ты же говоришь, не разбираешься в мундирах? - подколол я.
- Не разбираюсь, но что цепочки - это награды, я знаю, - беспечно пояснила Марена.
- Это не цепочки, это леи, - поправил я. Довольно резко, поэтому поспешил уточнить. - Извини, просто... не люблю, когда шутят с человеческими жизнями. Давай сменим тему.
- Я не шучу, я правда не знала, - ничуть не обиделась художница. - Не обижайся. Давай лучше про ту картину, про которую ты хотел спросить... Хотя, подозреваю, это тоже не слишком приятная тема.
- В последнее время она актуальна, поэтому не до сантиментов, - вздохнул я.
- В любом случае, это очень короткий разговор, - она вновь пожала плечами. - Я не могу сказать ничего внятного про ту картину. Думаю, то, что ей двадцать один год - или около того - тебя не удивит. А всё остальное... Мне приснился какой-то сюрреалистичный обрывочный кошмар. Те самые руки, холод, много крови, какие-то вспышки, крики. И то и дело мелькал этот символ. Написала я её вот так же, как сейчас, за ночь. Можно сказать, последними красками - тогда особо денег не было, это сейчас я известна и популярна... И, собственно, с тех пор ты и начал мне периодически сниться. Только я не знала, что это ты, и что тот парень из снов действительно существует. А расскажи мне, что тогда случилось? Почему у меня в сознании так отчётливо запечатлелся эти образы... Или не знаешь?