Эм Джей часто думала и размышляла над тем, как ей увидеть и снова попытаться вступить с Элли в контакт. Может быть, если она подождет достаточно долго, а затем извинится перед девушкой, они смогут начать все заново? Но нет… она не могла этого сделать. Она не могла рисковать, ее до смерти пугала возможность быть отвергнутой. Ей не хватало мужества в тот момент, когда надо было проявить решительность.

В конце концов, Эм Джей попросту опустила руки, сказав себя, что это «судьба». Она убедила себя примириться со своей участью одиночки и научиться жить с этим… Но это было легче сказать, чем сделать. Сколько бы Эм Джей не уверяла себя, что пережила и забыла Элли, избавившись от гнева и разочарования, она до сих пор не знала, кто же она теперь, что ей делать и как жить дальше.

Эм Джей всерьез задумалась покинуть компанию. Эта мысль уже не в первый раз посещала ее, были случаи, когда она порывалась уйти из Уиттон Inc., но каждый раз останавливалась. Рядом всегда оказывался ее отец, готовый тонко намекнуть ей на ее семейные обязательства и умоляющий ее о помощи, а потом, он сказал ей, что болен, и Эм Джей не посмела уйти. И вот теперь, ее отца больше не было, некому было сказать ей: «Ты нужна мне, помоги мне», не было больше никакой вины и стремления оправдать чьи-либо ожидания.

Неужели она была свободна? Неужели она больше никому ничем не «обязана»? Разве ей не нужно больше беспокоиться о Мэдисон? Нет… Конечно, нет. Мэдисон уже взрослая, она успешный руководитель и намного умнее ее. Так что же… ее здесь держит?

Только теперь Эм Джей поняла, что ее нежелание уходить, никак не было связано с виной и внутренними терзаниями; на самом деле, она действительно не хотела оставлять сестру. Сейчас, когда их отца не стало, Мэдисон и Лиззи были единственными, кто остались у Эм Джей. Ее единственная связь с реальным миром, единственное, что наполняло ее жизнь смыслом. И она не хотела уходить от этого. Как бы сильно она не страдала и не переживала, Эм Джей знала, что нуждается в своей семье.

И вот приняв решение, она усердно трудилась в компании, изо дня в день… однако не всегда ее мысли были только о работе. Ее сердце и душа, долгое время находившиеся в заточении, до сих пор не обрели покой. Как вечный странник, она искала свой дом и не находила его, часто витая где-то мыслями. Эм Джей постоянно задавала себе вопрос – когда же ее жизнь, наконец-то, изменится… если вообще изменится.

Что ее ждет дальше? Куда приведет ее судьба?

Глава 45

Восемнадцать месяцев. Время словно песок, просачивающийся сквозь пальцы и ускользающий от тебя… особенно, когда у тебя есть прошлое, давящее на твое подсознание и угрожающее в любой момент отправить тебя назад.

Последние восемнадцать месяцев прошли для Элли как один день, больше напоминающие песчаную бурю. Она уволилась с работы, где не проработала и года, нашла в себе силы и вырвалась из сетей мучительного и болезненного служебного романа… Устроилась на новую работу и вновь занялась карьерой, к счастью теперь уже безболезненно для себя… Стала тетей в третий раз… и решила сменить фамилию обратно на Райли,… да и в ее личной жизни наметились перемены. Она затратила много времени и сил, чтобы вернуть свою жизнь в нужное русло, и чувствовала, что ей это удалось.

Однако при всем этом, Элли до сих пор вспоминала об Уиттон Inc., более того, она все еще думала об Эм Джей Уиттон.

Это заняло у нее год и шесть месяцев, но она, наконец, избавилась от боли и страданий, которые причинила ей темноволосая разрушительница сердец. И хотя Элли перестала уже вспоминать о случившемся, она обнаружила, что чаще думает о том, что было бы, если бы все сложилось по-другому. Во что вылились бы их отношения, если бы Эм Джей была более открытой и менее властной? Стали ли бы они возлюбленными? Партнерами? Могла ли Эм Джей быть ее единственной?

Элли неоднократно повторяла себе «нет» – определенно, Эм Джей Уиттон не могла быть ее единственной. Может быть, между ними и ощущалась крепкая связь и неоспоримая химия, но стена, которой Эм Джей огородилась от всех, ее стремление держать Элли на расстоянии сделали невозможным их сближение. А ведь именного этого так страстно желала Эллисон – попасть внутрь крепости. Ей было недостаточно, учащенного сердцебиения, тяжелого дыхания, голода в глазах и ответной реакции тела на ее прикосновения, Элли хотела всю Эм Джей без остатка. Ее не устраивали односторонние и ассиметричные отношения, она хотела равенства. Она хотела доверия.

Ее роман с очаровательной и противоречивой брюнеткой оставил глубокий след в ее сердце и припадал ей урок жизни и любви.

Есть люди, которые хорошо разбираются в любви, кого-то от нее тошнит, а некоторые не имеют о ней ни малейшего представления. Есть люди, которые кричат о ней, слагая стихи, другие скрывают свои чувства, держа их в себе, а некоторые навсегда теряют способность любить? Так к какому же типу людей относилась Эм Джей?

И может быть, Элли уже не так сильно тосковала по пленительному и очаровательному президенту, но она стала бояться любви и серьезных отношений. Первые месяцы после ухода из Уиттон Inc. было трудно. Девушка постоянно думала об Эм Джей, проходили месяцы, но воспоминания о завораживающей женщине преследовали и не отпускали ее, ни на секунду. Она пыталась избавиться от мучивших ее чувств, но не знала как. Дело дошло даже до того, что Элли решила переспать с первой попавшейся женщиной. Она отчаянно жаждала убедить себя, что ее чувства к Эм Джей не имеют отличий, что в них нет ничего особенного, что она легко может получить все это с любой другой женщиной, такой же умной и привлекательной. Девушка начала посещать бары и находить нужных ей женщин, но ничьи ласки и поцелуи так и не смогли заставить ее забыться до беспамятства. И даже, несмотря на то, что очень старалась убедить себя, что в этом нет ничего противоестественного, Элли не смогла заставить себя дойти с ними до конца.

Она так и не смогла доказать себе обратное.

Было бы так просто… опустить руки, пустить все на самотек, скользя вниз по пути беспечности и разрушения. Но вместо того, чтобы погрузиться в депрессию, Элли заглянула внутрь себя и обнаружила там непоколебимую решимость и желание привести свою жизнь в порядок. И она сделала это. Теперь у нее была новая должность, новые обязанности, ее ценили и уважали в компании. Она была счастлива. Маленькая фирма развивалась и разрасталась, нанимая все больше и больше людей, и Элли, став неотъемлемой частью этого расширения, была вознаграждена за свой вклад и непосильную работу. Наконец-то, ее решимость и упорство окупились.

Ее личная жизнь набирала обороты. Девять месяцев назад на региональном совещании организации «Недвижимость Северной Флориды, проектировка и строительство жилого жилья» она познакомилась с Кристин Митчелл. Компания, где работала Элли, была частью этой огромной организации, и Крис возглавляла одну из ее дочерних фирм. Женщины сразу нашли общий язык, и хотя Элли неохотно шла на контакт, страшась заводить серьезные отношения, Крис оказалась настойчивой. После медленного и осторожного начала, они теперь официально считались парой.