– Ой, – сказала Эм Джей, сверкнув глазами. – Вот… позволь мне помочь тебе, милая, – прошептала она сладким голосом, обняв Элли за талию, чтобы поднять сыр и положить его той на тарелку. Рука Эм Джей, скользящая вдоль тела Элли, побудила девушку выбросить из головы все тревожные мысли.

Господи, всемогущий! Я не могу поверить! Подумала Эллисон, закрыв на мгновение глаза и ощущая растущее возбуждение от прикосновения Эм Джей. Ее разум кричал и приказывал ей остановить все это, но тело говорило «да», и, изменив самой себе, она наслаждалась этой близостью, стремясь к большему.

Однако вскоре разум взял верх, принуждая ее остаться непоколебимой в своих убеждениях, и Элли, открыв глаза, резко повернулась лицом к Эм Джей, стоящей с самодовольной ухмылкой на рубиновых губах и темным блеском в глазах, которые насмехались над ней.

Сделав вид, что ничего не заметила и не поняла намек, Элли решила валять дурака и дальше и сделала самоуверенный шаг к Эм Джей, приподняв брови.

– Спасибо, милая, – сказала она низким, знойным голосом и, откусив кусочек сыра, дерзко облизала губы, окинув Эм Джей дерзким взглядом, бросая той вызов, после чего Элли отвернулась и с высоко поднятой головой устремилась к своему месту.

Вот тебе! Получите Мисс Высокомерная и Могущественная! С улыбкой подумала блондинка… В эту игру могут играть двое, Эм Джей Уиттон.

Так между двумя женщинами началась игра в кошки-мышки, которая была Элли очень хорошо знакома, и она надеялась, что у нее хватит решимости довести дело до конца. Исходя их многочисленных ухмылок и хитрых взглядов, что Эм Джей бросала на нее, девушка предположила, что она отлично справляется со своей миссией. И, тем не менее, Элли знала, что играет с огнем. Она не понаслышке знала, на что способна Эм Джей, но вместо того, чтобы поджать хвост и забиться в самый дальний угол, Эллисон не желала быть побежденной и прозябать на обочине.

Пересекаясь и встречаясь то здесь, то там, женщины могли в одну минуту флиртовать друг с другом, а в другую – обмениваться убийственными взглядами. Это было нелепо, и обычно расстраивало обеих, но в то же время, это доставляло им безумное удовольствие. И, конечно, это было не то, чего ожидала Элли. Ее отношения с Эм Джей становились все более и более запутанными, и девушка не знала, как ей разорвать эту связь.

Поздним утром, сразу после совещания руководителей департаментов, которое как обычно сопровождалось обменом резких замечаний, Лиз зашла к Элли в кабинет и пригласила подругу на обед. Девушка согласилась, ничего не подозревая, но уже вскоре поняла, что Лиз сделала это неспроста…

– Итак… что у тебя за дела с Эм Джей? – Небрежно задала вопрос Лиз.

Элли нахмурилась, внимательно наблюдая за выражением лица своей подруги. – Нет никаких дел… А почему ты спрашиваешь?

– Я видела вас двоих… «разговаривающих» в коридоре после заседания сегодня утром, – сказала Лиз, стараясь казаться беспечной. – Это было больше похоже на перебранку.

Элли быстро вспомнила свою маленькую стычку с президентом. Они обсуждали работника, который был отстранен от работы, и имели краткую, но насыщенную беседу о необоснованном способе Эм Джей решить эту проблему. Президент намеренно стояла очень близко к Элли, возвышаясь над ней и пытаясь запугать ее, но девушка отказывалась сдаваться.

– Ничего существенного. Просто Эм Джей пытается использовать на мне свою обычную тактику «обезоружить и уничтожить», – с легкой усмешкой ответила блондинка.

– А для меня это выглядело так, будто вы двое флиртовали друг с другом, – сказала Лиз предостерегающим тоном.

– Нет, я просто защищала себя и доказывала ей свою точку зрения, – настаивала Элли.

– Значит, история повторяется, да? – Язвительно заметила Лиз.

– Не думаю… А что? – Спросила Элли с притворной наивностью.

– О, да очнись же, Элли! Я думала, что ты выучила свой урок?! Ты играешь с огнем… и, если не остановишься, то обожжешься! – Сердито воскликнула финансовый директор, и ее обычно теплые глаза полыхнули яростью.

Элли была потрясена такой реакцией, она никогда не видела Лиз рассерженной, и этот взрыв подруги по поводу того, чего ее даже не касалось, казался немного странным.

– Лиз, Бога ради, я не ребенок! Я сама могу позаботиться об этом! – Заявила девушка.

– Нет, ты не ребенок, но ты призналась, что была наивной, ведь так? – Возразила женщина.

– Наивной, возможно; совершенно не подготовленной к такой ситуации – нет, – парировала Элли, нахмурив брови.

Лиз вздохнула и на мгновение отвернулась. – Прости, я просто… Я знаю, какая она, Элли… Я знаю, на что она способна, и…

– Откуда ты знаешь, какая она, Лиз? – Перебила блондинка, помрачнев. – Я имею в виду, настоящую ее?

– Я работаю в компании уже четыре года, Элли. Я ЗНАЮ ее, – ответила женщина с широко раскрытыми глазами.

– Но работали ли ты с ней также много как я? Подбиралась ли ты к ней также близко как я?- Спросила Элли, стараясь не звучать снисходительно или высокомерно.

Лиз посмотрела на девушку недоверчивым взглядом. – Что ты хочешь этим сказать? Что ты знаешь ее гораздо лучше, чем все остальные? Что она не заслуживает, ту репутацию, которую имеет? – Саркастически воскликнула Лиз.

– Ну… да… возможно, именно это я и имею в виду, – несколько смущенно ответила Элли.

– О, Боже, Элли… о… пожалуйста, скажите мне, что это не правда. Скажи мне, что ты не влюбилась в нее. ПОЖАЛУЙСТА!? – Громко застонала Лиз.

Эллисон уронила вилку и начала яростно тереть руками глаза, сдерживая рвущиеся слезы. Она и предположить не могла, что кто-то, особенно Лиз, поймет, что она испытывает к Эм Джей! Эм Джей Уиттон была настолько противоречивой: смешная и кокетливая в одну минуту, рассерженная и жалящая – в другую. Такая сложная, такая дерзкая… такая привлекательная, сводящая с ума… Элли не могла забыть ее и заставить себя держаться от нее подальше, как бы ни старалась. Она необъяснимо тянулась к ней, как пресловутый мотылек на пламя.

Обе женщины сидели молча несколько минут, не зная, что сказать друг другу. Наконец Элли тихо сказала: – Я просто… Я не могу заставить себя держаться от нее подальше, Лиз… Я не знаю, почему… Я не знаю, что это такое, что тянет меня к ней,… но это… это что-то… что-то мощное.

– Это называется Черная дыра, и она будет засасывать тебя, затягивая в самые глубокие, темные уголки космоса, где никто не услышит твоих криков о помощи! – Сказала Лиз, снова глядя на подругу с широко раскрытыми глазами.

Элли фыркнула. – Знаешь, я уверена, что ты хочешь как лучше, но сейчас ты мне совсем не помогаешь, – сказала она, скривив губы в горькой усмешке.

Лиз смягчилась и, вздохнув, коснулась руки Элли. – Мне очень жаль… Я просто не знаю, что еще мне сделать, кроме как предупредить тебя… Думаю, ты сама должна принять решение.

– Я знаю… Я знаю, – ответила блондинка и выпустила тяжелый вздох. Аппетит был потерян.

С конца рабочего дня прошло три часа и президент Уиттон Inc., вздохнув вслух и посмотрев на часы, сказала себе, что пришло время вернуться домой и уйти из этой адской дыры, которую она назвала своей «карьерой». Без всякого энтузиазма, Эм Джей собрала свои вещи, не заботясь о беспорядке оставленном на столе. Дотащившись устало до лифта, она забралась в кабину и автоматически нажала на кнопку гаража.

Лифт, проехав вниз несколько этажей, остановился и, когда двери открылись, перед брюнеткой предстала утомленная руководитель финансового департамента. Увидев своего босса, карие глаза Лиз Джейкобс вспыхнули гневным огнем, на что Эм Джей ответила вежливой улыбкой, несколько озадаченная очевидной враждебностью Лиз.