Я просто забыла, что значит быть рядом с другим человеком, кроме Мэдисон. Иногда находясь рядом с ней, я даже не представляю, что чувствую, подумала она… Но это не сработало. Если то, что связывает их между собой просто «дружба», то почему она замечает и помнит в Элли каждую мелочь? Почему она ловит каждую эмоцию, танцующую на мягких чертах лица?… Почему она всегда смотрит на маленькую расщелину над ее верхней губой?… Почему она постоянно восхищается насыщенным цветом ее выразительных глубоко посаженных глаз?… Почему ее опьяняет дразнящий запах маленькой женщины?… Почему она просто не уволит ее, как поступала со всеми остальными?

… Ты знаешь, почему, прошептало ее подсознание. Хватит обманывать себя!

Черт, почему я не могу перестать думать обо всем этом? Подумала Эм Джей и, оттолкнувшись от края, с головой погрузилась в воду, надеясь утопить в ней свою меланхолию.

Что из того, если я никогда не признаю правду? Что из того, если я буду продолжать врать себе?… Это удобная ложь, подумала она.

На самом деле то, что происходило между ними, не имело ничего общего с «дружбой» или «особыми рабочими отношениями»… Это вообще никак не было связано с работой. Их тесное сотрудничество было только стечением обстоятельств, удачных обстоятельств. Элли никогда не спрашивала ее, почему Эм Джей так часто вызывает ее, она никогда не спрашивала, почему президент не вызовет вместо нее кого-то другого, она просто всякий раз отвечала «да», когда Эм Джей звала ее. Их с самого начала замкнуло друг на друге, а флирт и заигрывания стали всего лишь следствием.

Эм Джей, когда была честна с собой, была уверена, что Элли влечет к ней, так же, как ее влечет к Элли. Но не осознание этого пугало ее – в этой части она не видела проблем. И чувства тревоги тоже не было, потому что она всеми силами пыталась избежать усложнения их отношений, которые могли бы затянуть ее как в болото, и все это могло плохо кончиться. Когда Эм Джей позволяла себе фантазировать о возможности развития ее отношений с Элли, она не испытывала страха.

Элли никогда не причинит мне боль… по крайней мере, не такую, какую могу причинить ей я. Эм Джей всплыла и быстро заморгала глазами.

Тогда, что же это такое? Что заставляет меня плавать здесь, чувствовать себя апатичной и несчастной, мучиться всем этим и пытать себя смешными мыслями? Чего я боюсь? Женщина поплыла в другой конец бассейна, не желая отвечать на собственные вопросы, но, чувствуя, что ее ум напряженно работает.

… Потребность в ком-то. Я боюсь, что это чувство необходимости и потребности в другом человеке. Я боюсь того, что это значит. Я никогда никого не хотела так, как хочу ее. Я боюсь, что если буду нуждаться в ней слишком сильно, то в конечном итоге потеряю саму себя. Однажды я уже совершила эту ошибку… Я не могу сделать это снова.

Когда-то давным-давно она действительно чувствовала нечто подобное к одному человеку. А может быть, это было совсем другое? Может быть, то, что она чувствовала, было вовсе не всепоглощающая «потребность»?

… Или, возможно, это была она, и поэтому мне так страшно?… Боооже!!! Эм Джей закрыла глаза.

Так каков же ответ? Что ей со всем этим делать? В теории, она знала, что должна просто продолжать играть в свою маленькую игру с вздорной блондинкой – в конце концов, им было чертовски хорошо вместе. Но она также понимала, что стремительно приближается время, когда ей придется столкнуться лицом к лицу с последствиями. Они не смогут всегда поддерживать этот темп, и вот когда наступит момент истины, Эм Джей не представляла себе, что скажет или сделает.

Даже если я признаюсь… себе, я никогда не смогу открыться перед Элли. Эм Джей считала возможным, что они могли бы стать нечто больше, чем сотрудниками, но своим поведением на Рождественской вечеринке она все разрушила. Если до этого момента, она могла бы поспорить, что Элли готова шагнуть на неизведанную территорию… то теперь, она была в этом не уверенна. Эм Джей всплыла, ловя ртом воздух.

Ладно, я идиотка… Я просто буду придерживаться тех отношений, которые установились между нами сейчас… Просто буду относиться к ней, как и раньше… держаться от нее на безопасном и прохладном расстоянии… да, да, это то, что надо… Нет. Черт побери… Я в полной заднице, подумала она, качая головой. Эм Джей снова закрыла глаза и погрузилась под воду.

Когда Элли, наконец, добралась до своей квартиры в тот вечер, она была в конец обессилена. День выдался трудным и чересчур эмоциональным. Ее небольшая перепалка с Эм Джей была наполнена сексуальным напряжением, обед с Лиз заставил чувствовать себя виноватой, и в довершение ко всему, какой-то идиот перебежал ей дорогу, вследствие чего ее ужин из китайского ресторана опрокинулся на сиденье машины.

Она была на кухне, ужиная остатками еды, которая, к счастью, сохранилась внутри бумажной коробки, когда зазвонил телефон.

– Привееет?

– Элли! – Прозвучал голос Кейтлин, и Элли с облегчением улыбнулась. Это было хорошее завершение напряженного дня.

Две сестры разговаривали на протяжении почти двух часов, обсуждая все подряд, начиная от матери и заканчивая их менструальным циклом. Когда разговор перескочил на «работу», Кейт заметила, что энтузиазм Элли как-то поутих.

– Значит, у тебя все хорошо?

– Да, все отлично, – не слишком убедительно ответила Элли.

– Как работается с большим боссом… как ее зовут? Би Джей?

Элли засмеялась и переместилась на диван. – Эм Джей, и да, все идет хорошо… большую часть времени, – бормотала она себе под нос.

– Что? Что это значит? – Поинтересовалась Кейт, нащупав больное место сестры.

– Ничего… все в порядке, – заверила Элли со вздохом.

– Да ладно, Элли… Я знаю этот звук… Что у тебя за проблемы с большим боссом-женщиной?

– Ничего! – Со смехом ответила Элли. – Все нормально, действительно, – попыталась она убедить старшую сестру.

– Нормально? Просто «нормально»? Она разонравилась тебе?

– Нет, она мне нравится… большую часть времени, – снова уклонилась от прямого ответа Элли.

– Большую часть времени. Что это значит?

Элли снова засмеялась. – Ничего, Кейт, хорошо? Она похожа на большинство боссов, но у нее есть… и свои особые качества.

На что Кейт сделала протяжное «Хмммм» и замолчала на секунду. – Знаешь, ты никогда не говорила мне, она красивая?

Элли застонала. – Даже не думай Кейт. Она – президент.

– И что?

– А то… Как бы это выглядело – помощник руководителя отдела кадров пристает к президенту компании?! Не говоря уже о том, что мы обе женщины!

– Оооо, значит, пристает? Элли! Она действительно тебе нравится! – С улыбкой сказала Кейт.

– Нет!… Это не так.

– Почему не так?

– Я сказала тебе, она президент! – Элли стала молиться про себя, чтобы Кейт не начала выспрашивать у нее подробности, поскольку была не готова справиться с этим прямо сейчас.

– Твое положение и должность не должны иметь значения, Элли. Если вы нравитесь друг другу, вы должны быть вместе!

Для Кейт было все так просто. Она была счастлива в браке… и гетеро. Элли рассмеялась. – Деловой мир не похож на начальную школу, Кейт… В смысле, вот ты бы стала встречаться с директором школы?

– Фуууу! Ни за что! Он же старик!

Элли вздохнула. – Но если бы он не был стариком… ты бы стала встречаться со своим боссом?

Кейт ненадолго задумалась, а потом ответила: – Да, конечно… почему бы и нет?

Элли с досадой вздохнула снова. – А я не могу. Это будет выглядеть плохо.

– Ты слишком много беспокоишься о том, что подумают другие люди, арахис, – горячо воскликнула Кейт, называя младшую сестру ненавистным прозвищем.

– Не называйте меня так. Да, я беспокоюсь о том, что подумают люди… Я работаю с людьми… это моя работа, – настаивала на своем Элли.