Когда Элли вошла в отдел и направилась к себе в кабинет, Джон окликнул ее. – Элли… Эм Джей была здесь и искала тебя, – сказал он, когда она подошла к его двери. Элли отвела глаза чуть в сторону и драматично закатила их. Джон скривил губы в понимающей улыбке. – Она хочет видеть тебя, когда у тебя будет минутка, – добавил он, наслаждаясь выражением лица своего ассистента.

Элли вздохнула. – Хорошо… спасибо, – пробормотала она, затем повернулась и пошла к себе в кабинет, чувствуя зарождающуюся внутри тревогу. Кажется, ее спокойной и скучной жизни пришел конец.

Джон был рад, наконец, увидеть, что Элли не была уже как раньше очарована президентом компании. Ему казалось странным, что его прелестная помощница так много времени проводила с Эм Джей, совсем не уделяя внимания ему, ее боссу, и забыв про свои непосредственные обязанности, а если еще и верить словам Рэя Калхун, то этих двоих связывало гораздо большее, чем просто «работа».

Да, мои маленькие беседы с Рэем всегда очень познавательны, размышлял Джон про себя. Я знал, что это не займет слишком много времени, прежде чем Эм Джей покажет настоящую себя. Теперь и Элли знает то, что знают все остальные.

Эм Джей усердно работала, пытаясь покончить с делами, чтобы для разнообразия уйти из офиса и вернуться домой пораньше. Женщина взглянула на часы, которые показывали пятый час, а она до сих пор ничего не слышала от Эллисон. Теперь Эм Джей стало совершенно ясно, что Элли действительно избегала ее, и она сделала для себя в уме пометку, докопаться до сути завтра же утром. Брюнетка напряглась, думая о том, что такого она могла сделать неправильного, когда неожиданно раздавшийся голос, прервал ее размышления.

– Усердно работаешь, даже в конце дня? – Ехидно сказал Рэйфорд, без предупреждения входя в кабинет Эм Джей.

Темноволосая женщина неприязненно посмотрела на сводного брата. – Некоторые воспринимают работу намного серьезнее, чем другие, – огрызнулась она.

– Ах, да… ты такая вся важная и преданная, Эм Джей, – насмешливо добавил Рэй и засмеялся.

Брюнетка опустила глаза и вернулась к работе. – Чего ты хочешь, Рэй? – Нетерпеливо спросила она, не желая смотреть на занозу в заднице, вставшую перед ее столом.

– О, ничего… Я просто подумал, что ты должна знать, что по компании ходят нелицеприятные слухи, – намекнул он.

Эм Джей уперлась руками в стол и строго посмотрела на «брата». – Мне нет никакого дела до чертовых сплетней, Рэй.

В ответ мужчина криво усмехнулся. – О, но тебе должно быть дело, потому что они касаются тебя, дорогая сестренка.

Эм Джей, почувствовав, как покраснели от злости ее щеки, пронзила брата ненавистным взглядом. Он, конечно, специально пытался вывести ее из себя, но она не желала попадать в его сети.

Глумливо улыбаясь, Рэй взял одну из визиток Эм Джей и, крутя ее в руках, начал медленно ходить перед столом сестры.

– Похоже, все только и делают, что обсуждают президента-затворницу и ее необычное поведение на рождественской вечеринке, – начал злорадствовать Рэй, не замечая кипящее выражение лица Эм Джей. – Лично я считаю, что твоего красного платья было уже достаточно, чтобы породить пересуды, однако твой пьяный флирт со всеми мужчинами – и женщины, вот что действительно вызвало всеобщий интерес, – продолжил издеваться Рэй, наслаждаясь своей властью над сводной сестрой.

Эм Джей, вскочив со стула и уперев руки в стол, угрожающе наклонилась вперед. – У меня нет времени на твои глупые игры, Рэй. Если у тебя нет ко мне ничего важного, то выметайся из моего офиса, – ядовито ощетинилась она, сверкая ледяными глазами.

Рэйфорд улыбнулся и пожал плечами. – Как пожелаешь, Эм Джей, – спокойно произнес он и, бросив визитку сестре в лицо, повернулся и вышел из кабинета, удовлетворенный тем, что ему удалось взъерошить оперение всегда невозмутимой женщины.

Эм Джей, сдерживающая себя все это время, рухнула обратно в кресло, извергнув раздраженный вздох.

Чертов мудак, тихо выругалась она и, взяв визитную карточку, скомкала ее в руке.

Рэй всегда знал способ как вывести ее из себя. Конечно, он только пускал дым ей в задницу, и все же, тот факт, что она позволила ему добраться до себя, слегка задеть, чрезвычайно злил ее, особенно, Эм Джей сердилась на саму себя. Ей были известны все его закулисные приемы, и она знала, что ни одному его слову верить нельзя. Как было хорошо, пока он был в отпуске, и ей не приходилось мириться с его замашками, может быть, она просто за это время потеряла навык общения с ним. Но он вернулся, и, казалось, стал доставлять ей еще больше неприятностей, чем обычно. Это заставило Эм Джей задаться вопросом, что же тогда он представлял собой до отпуска, и у нее внезапно скрутило живот.

Решив, что впредь не позволит Рэю выводить себя из равновесия, Эм Джей вернулась к работе, чтобы уйти из этого ада пораньше домой.

Элли до конца дня откладывала свой визит на 14-й этаж. Было почти пять часов, когда она, наконец, подошла к столу секретаря Эм Джей. Ее ладони вспотели, пока она слушала и наблюдала, как Хелен звонит президенту и говорит той, что к ней пришла Элли, и когда девушка услышала ровный голос Эм Джей по внутренней связи, которая сказала: «Пусть войдет», у нее болезненно засосало под ложечкой… Ей стало еще страшнее.

Прежде чем открыть деревянную дверь, Элли сделала глубокий вдох и, наконец-то, справившись со страхом и успокоившись, шагнула через порог.

Эм Джей в безупречном деловом костюме сидела за своим столом, печатая на компьютере документ, и как всегда, ее волосы были крепко стянуты на затылке.

Услышав, как вошла Элли, темноволосая женщина подняла глаза. – Ну, наконец, – несколько раздраженно поприветствовала девушку Эм Джей. – Я начинаю думать, что ты почему-то намеренно избегаешь меня, – добавила она, выгнув брови и многозначительно глядя в нефритовые глубины.

Конечно, она заметила твое поведение… и, очевидно, находится сейчас не в лучшем настроении… Прекрасно, подумала Элли, чувствуя, что краснеет. – Я была занята… Конец года и все такое, – твердо заявила девушка, вызывающе выпятив подбородок.

– Да, я знаю. Вот почему я хотела тебя видеть, – равнодушно ответила Эм Джей и замолчала, наблюдая за напряженной блондинкой и переливами враждебных бликов в ее обычно теплых и дружелюбных глазах. Слова Рэйфорда эхом отозвались в ее голове, и она, опустив глаза на стол, начала рыться в стопке бумаг. Возможно ли, что кое-что из того, что он сказал, было правдой? Может, Элли расстроило ее поведение в Рождественский вечер? Или, возможно, до нее дошли сплетни?

Это просто смешно, сердито подумала Эм Джей, если она верит во всю эту чушь, то это ее проблема. И женщина забыла о своем желании спокойно выяснить, что беспокоило ее очаровательную подругу. Элли явно злилась и была напугана, язык ее тела граничил с откровенной враждебностью, и это лишь еще больше разозлило Эм Джей.

Если она хочет поссориться со мной, то ей придется начать первой… Я отказываюсь идти у нее наповоду, подумала брюнетка.

– У меня есть несколько вопросов, которые требуют решения до праздничных выходных, – резко сказала Эм Джей, и начала отдавать приказы один за другим, ни разу не остановившись и не взглянув на Элли.

К концу короткой встречи, кончики ушей блондинки горели огнем от злости и унижения. Эм Джей обращалась с ней, как с каким-то глупым лакеем, и девушке хотелось придушить ее за это. Когда президент, наконец, закончила с пренебрежительным: «На данный момент это все», Элли быстро вскочила с кресла и направилась к двери.

Эм Джей тупо смотрела ей вслед, чувствуя больше разочарование, чем гнев. Миллион мыслей проносилось у нее голове.

– Почему я всегда стою под горой, когда на меня катится поток дерьма? – Тихо пробормотала она, качая головой.