«Наша Нива» избегала громких слов о войне. Насколько это было возможно, она писала о тех бедах, что она несла. Действительно, появились беженцы. Крестьян Белостокского округа и Гродненской губернии первыми в империи погнали на строительство военных объектов.
Летом 1915 года военные действия развернулись непосредственно в беларуских землях. Августовское наступление немцев шло в направлении Ковно — Вильня — Минск. 3-го сентября оккупанты заняли древнюю столицу ВКЛ, а через две недели кайзеровская кавалерия перерезала железную дорогу Минск — Москва в районе Смолевич. Ценой больших усилий русской армии удалось остановить немцев и отбросить их в район озер Свирь и Нарочь. Но германская армия продолжала удерживать Западную Беларусь. В августе ставка российского главнокомандующего была перенесена из Баранович в Могилёв.
В октябре 1915 года русско-германский фронт стабилизировался на линии Двинск — Браслав — Поставы — Сморгонь — Барановичи — Пинск. В течение следующих двух лет и пяти месяцев (до февраля 1918 года) он оставался неизменным и делил Беларусь на две части. Здесь сосредоточились свыше 1,5 миллиона русских солдат и офицеров, около миллиона немецких. Штаб Северного фронта находился в Двинске, штаб Западного — в Минске. В июле 1916 года русская армия попыталась прорвать фронт в районе Баранович, но лишь потеряла 80 тысяч солдат.
По всей линии фронта с обеих сторон её непрерывно строились траншеи и блиндажи, проволочные заграждения и полевые укрепления, складские помещения и бараки. Германские власти были заинтересованы в сохранении в прифронтовой полосе стабильных хозяйственных структур, работавших на нужды войны. Потому они старались не мешать хозяйственной деятельности населения. Местных помещиков, торговцев и фабрикантов обложили военным налогом, но, заплатив его, они могли заниматься своим делом. Простой же народ страдал от реквизиций и принудительных работ по строительству военных объектов.
В соответствии с приказом командующею восточным фронтом фельдмаршала Пауля фон Гинденбурга (июль 1915 года), всякая политическая деятельность на оккупированных территориях запрещалась. Право на существование получили только комитеты помощи жертвам войны, созданные ещё до оккупации в прифронтовой полосе российских войск. Им разрешили подавать германским военным властям просьбы и предложения от национальных групп по вопросам культуры, образования, социальной политики.
Действия оккупантов. Власти германской империи не собирались разрушать Российскую империю. Она нужна была им как неисчерпаемый источник сырья для промышленности и гигантский рынок для сбыта промышленных изделий. Задача состояла в том, чтобы экономически более тесно привязать Россию к Германии. Поэтому территориальные претензии немцев были достаточно умеренными. Они хотели отодвинуть русских от своих восточных границ, а для этого планировали создать буферное польское государство, аннексировать Литву и Курляндию.
Беларусь они считали частью России, отсталой в экономическом и культурном плане, но со своей этнической спецификой. Занятые немцами беларуские земли вошли в военно-административный округ Обер-Ост, созданный осенью 1915 года, и в военно-оперативную полосу. В Обер Ост входили Курляндия, Литва и часть Беларуси, приблизительно по линии Браслав — Лила — Зельва — Брест. Всю территорию Обер Оста немцы планировали присоединить либо к Польше, либо к Германии. Земли военно-оперативной полосы они собирались вернуть царю после подписания мирного договора.
Оккупационную администрацию возглавил генерал Эрих фон Людендорф. Он подчинялся командующему Восточным фронтом фельдмаршалу Паулю фон Гинденбургу, победителю русских армий в Восточной Пруссии.
Национальное движение. Для укрепления своего положения в крае оккупационные власти взяли за правило одинаково относиться ко всем нациям. Представителям всех национальностей была разрешена культурная деятельность, обучение и издание газет на родном языке. Столь широкие права беларусы получили впервые, хотя в условиях военного времени реализовать их было трудно — не хватало национальной интеллигенции и финансовых средств. Да и оккупанты больше занимались грабежом беларуских земель, чем повышением культуры местного населения. Поэтому беларуское культурное движение под оккупацией имело свою специфику.
Во-первых, оно сосредоточилось в Вильне. С 15 февраля 1916 года здесь под редакцией Вацлава Ластовского начала выходить на беларуском языке газета «Гомон» («Разговор»), существовавшая до конца 1918 года. С лета 1916 года в Вильне работал Беларуский клуб, при нем — любительский театр Франтишека Олехновича. Там же открылись беларуская библиотека, научное общество, кооперативное объединение «Раніца» («Утро»), детский приют «Золак» («Рассвет»), издавались учебники и школьная литература.
Во-вторых, организационно им руководил из Вильни Беларуский комитет помощи жертвам войны, который действовал с марта 1915 года под председательством Вацлава Ивановского, а затем Антона Луцкевича. Новый председатель сплотил вокруг себя почти всех беларуских деятелей, оставшихся на оккупированной территории.
В-третьих, беларуские деятели главное внимание обратили на расширение системы национального образования. Ещё в ноябре 1915 года в Вильне открылась первая в истории беларуская публичная школа (до того момента обучение на беларуском языке вели только частные школы). В декабре 1915 года там же открылись учительские курсы, а в январе 1919 года — беларуская гимназия.
С 15 октября 1916 до 15 ноября 1918 года в Свислочи (Гродненщина) действовала беларуская учительская семинария. За это время она подготовила 144 учителя. Если в октябре 1916 года на территории Обер Оста было всего лишь 8 беларуских школ, то к ноябрю 1918 ― 89. В оперативной зоне до ноября 1918 года появилось до 60 беларуских школ. Обшая цифра — 150.
Проекты политического самоопределения. Несмотря на то, что оккупанты ограничили полномочия беларусов делами культуры и просвещения, уже в 1915 году в Вильне возник конспиративный общенациональный орган — Беларуский Народный Комитет, который занимался не только культурными вопросами. Его членами стали братья Луцкевичи, братья Станкевичи, поэтесса Констанция Буйло, писатель Максим Горецкий.
Существовали несколько проектов обретения беларуской государственности.
Наиболее реальным в условиях оккупации считался проект возрождения Великого княжества Литовского, в котором беларуские и литовские земли соединились бы по принципу автономии, с сеймом в Вильне. Идею воссоздания ВКЛ выдвинула группа социал-демократической ориентации, во главе с братьями Луцкевичами. Эта инициатива нашла поддержку. Для осуществления поставленной цели в декабре 1915 года была создана Конфедерация Великого княжества Литовского из представителей организаций беларусов, литовцев, поляков и евреев. Тогда же Конфедерация издала на четырех языках Универсал, в котором призвала все организации присоединиться к ней. Этот документ свидетельствовал, что взгляды деятелей беларуского движения существенно изменились по сравнению с 1905 годом. Тогда члены БСГ ещё не представляли себе Беларусь вне федеративной России.
Однако реализации идеи возрождения ВКЛ препятствовали планы поляков и литовцев. Первые по-прежнему вели речь о воссоздании Речи Посполитой, с включением в нее Беларуси и Литвы. Вторые хотели создать свое национальное государство. Конфедерация не нашла поддержки и у немцев, а потому быстро распалась.
Второй проект предложила либеральная группа во главе с Ластовским. Она отвергла всякие союзы, в том числе с литовцами, выступив за полную государственную независимость и территориальную цельность Беларуси в её этнографических границах. Ластовский первым среди беларуских политических лидеров выдвинул идею полной независимости Беларуси. Однако её реализация могла осуществиться только в перспективе.
В 1916 году виленские национальные деятели представляли Беларусь (и западную, и восточную) на конференциях народов России в Стокгольме (апрель) и Лозанне (июнь). Впервые на международном уровне беларусы поставили вопрос о своей политической самостоятельности и заявили о желании освободиться от российскою господства. Но их стремления не вызвали никакого интереса ни в Европе, ни в Америке.