К большой, обитой железом двери, на створках которой красовались два медных знака в виде короны, один за другим поднялись двое. Они легко открыли сразу поддавшуюся дверь и заглянув в пустой коридор, подали знак. Один за другим по узкой лестнице стали подниматься остальные. Последним, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, гремя доспехами, поднялся командир передового отряда.

Первый отряд вошел внутрь. Идущие впереди приготовили арбалеты. Латник отдал команду, и наемники по трое начали исчезать в ответвлениях коридора на первом этаже. Здесь располагалась кухня, подсобные помещения и комнаты слуг. В это время второй отряд из двадцати человек вошел внутрь. Они прошли через весь коридор и спустились вниз, туда, где находились помещения для гвардейцев и оружейная.

Латник, оставшийся во дворе, подал еще один знак и очередной отряд, который должен был захватить второй этаж, двинулся к лестнице. На втором этаже были темный без окон, приемный зал и такие же темные комнатушки для всевозможных чиновников. Следующий отряд двинулись на третий этаж. Там располагались обеденный зал, зал для торжеств и спальные комнаты для гостей дворца.

Когда наемники начали подниматься по лестнице в конце длинного коридора, второй латник повел свой отряд, чтобы захватить четвертый этаж, где находились покои императора, императрицы и наследника. Остальные остались во дворе, с надеждой получить обещанные деньги не пролив ни капли крови.

На первом этаже никого не нашли. Свечи, факелы, лампы все было потушено. Огонь в печах не зажигался, все постели слуг были заправлены, на кухне чисто, запасы и утварь лежали на своих местах в небольших кладовых. Все кладовые были заперты, но среди наемников имелись умельцы открывать замки без помощи ключа. Замки были не сложными и много времени для этого не потребовалось. Проверив, что в помещении нет людей, наемники закрывали дверь и шли дальше, ничего не трогая. В случае успешного захвата дворца их ждала хорошая награда, мародерам же, полагались пытки и смерть.

В помещениях на уровень ниже, предназначавшихся для гвардейцев было так же темно и безлюдно. В оружейной, холодная сталь спокойно дремала в темноте, совсем не угрожая захватчикам. Магический взгляд не подвел Олуса, на первом, втором, третьем и четвертом этажах никого не было, даже тела умершего императора. Дворец был бескровно захвачен. Оставался только один последний момент, проверить самый нижний подземный уровень, где находились темницы и комнаты для допросов и пыток. Там же должен был быть и подземный ход. Об этой части дворца было известно только по слухам. Из гвардейцев туда могли входить только эльфы, а также четверо тюремщиков, никогда не покидающих дворец.

Захватчиков встретили пустые темницы и запах сырости. Латники, ждавшие на первом этаже, получив известие о том, что под землей пусто всерьез забеспокоились. Два отряда, отправленных к подземному ходу уже должны были дать о себе знать. Четверку, которая открыла ворота так и не нашли.

- Что-то здесь не чисто - сказал один из латников.

- Ищите! - громко сказал второй. - Там дожжен быть подземный ход!

Наемник, сообщивший о том, что внизу никого нет, кивнул и спустился обратно. Потребовалось около двадцати минут, чтобы вскрыть все двери и найти за одной из них еще одну лестницу.

- Я уже думал, эти замки никогда не закончатся - вытирая пот со лба, сказал Тайвер.

На его долю выпало вскрыть девять замков, открыть которые под силу не каждому умельцу в этой области.

- Триктрак посмотри-ка, что там!

Отдал приказ командир отряда.

- Почему сразу Триктрак? - отозвался один из наемников.

Триктраком его прозвали из-за любви к игре в кости. В которую он чаще выигрывал, чем проигрывал. Вряд ли во всей империи нашелся бы хоть один, кому выпало столько же тройных шестерок, как Триктраку. "Триктрак": -каждый раз приговаривал он, когда три кости останавливались на столе и показывали три шестерки.

- Потому что ты самый везучий - ответил командир.

Триктрак потоптался на месте в нерешительности, но делать было нечего. Недоброе предчувствие витало в сыром воздухе, легким ветерком касаясь каждого. Триктрак нервно облизнул губы, взял свой арбалет одной рукой, поправил нож на поясе, убедившись, что легко сможет его достать, взял во вторую руку факел и, стараясь ступать как можно тише, спустился вниз.

Триктрак спускался осторожно. Смотреть приходилось не под ноги, а вперед, безрезультатно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте перед ним. Ступеньки закончились так неожиданно, что он чуть споткнулся делая очередной шаг. Стены расступились, и Триктрак вошел в просторный зал. Поводил факелом из стороны в сторону, но темнота была настолько густой, что он не смог увидеть стен ни сбоку, ни впереди. Держа арбалет наготове, он сделал, несколько шагов вперед.

- Ну что там?

Голос за спиной раздался так неожиданно, что Триктрак вздрогнул. Пытаясь разглядеть, хоть что-нибудь в окружающей темноте он не услышал, как по лестнице начали спускаться его соратники.

- Как у тура в заднице! - послышался второй голос.

- Со знанием дела говоришь - усмехнулся кто-то третий.

- Заткнулись все! - послышался напряженный голос командира.

Ободренный присутствием товарищей Триктрак бок о бок с еще одним арбалетчиком медленно пошел вперед.

- Они здесь! - вдруг воскликнул Триктрак.

- Кто? - в один голос спросили шедший рядом и те, кто остался за спиной.

- Императрица с наследником! - ответил Триктрак. - Я видел их, женщина и ребенок!

- Я же говорил ты счастливчик Триктрак! - раздался голос командира.

Шедший рядом с Триктраком, тоже увидел какое-то движение в темноте и остановился. Триктрак сделал еще четыре шага и в свете факела увидел маленького мальчика, испуганно смотревшего на него.

- Трик-трак - воскликнул наемник. - Ну вот и все! Иди сюда малыш, никто тебя не обидит.

Лицо мальчик изменилось, злоба исказила его лицо, глаза загорелись недобрым огнем.

- Ты врешь! - прошипел малыш так, что по коже Триктрака побежали мурашки.

Триктрак опустил арбалет на уровень головы мальчика. В тот момент, когда щелкнула тетива, Триктрак почувствовал, как в его горло вонзаются острые зубы. Расширенными глазами Триктрак увидел, как мальчик растворился, и арбалетный болт ушел в пустоту. Так же он почувствовал, как из разодранного горла по коже течет теплая кровь. Его кровь. Триктрак потянулся к ножу, но было уже поздно. Спокойная до этого темнота выплеснула на наемников десяток смертоносных теней. Никто ни кричал. Каждый из наемников не тратил на это силы, понимая, что каждая капля ее понадобится для того, чтобы выжить. Звон стали ударяющейся о сталь был наполнен яростью, которую ни смог бы выразить не один крик живого существа.

Весть о встреченном сопротивлении по цепочке в считанные секунды добралась до первого этажа.

- Вниз! - отдал команду латник.

Люди из его отряда тут же кинулись исполнять приказ.

- Помощь! - сказал латник.

Его команда знаками тут же была передана наверх и по ступеням тут же застучали подошвы. Когда латник спустился ко входу на второй подземный этаж. Там было тихо. Двадцать наемников с арбалетами и мечами наготове, все как один в ожидании смотрели на командира.

- Сколько их? - спросил латник.

- Неизвестно.

- Что ж - сказал латник. - Я люблю сюрпризы, у меня для них тоже есть сюрприз. Олус!

- Я здесь - подходя к командиру, отозвался маг.

- Подсвети нам немного.

Олус улыбнулся и достал из своей сумки маленький глиняный горшочек. Окуратно поставил его на пол перед лестницей, затем достал из сумки огниво. Высеченные кресалом искры мгновенно подожгли промасленную ткань, торчащую из горлышка горшка. Олус быстро подхватил горшок и размахнувшись запустил его в проем, к которому вела лестница. Горшок полетел по неестественно плавной траектории, казалось, он сейчас разобьется об пол у последней ступеньки, рядом с которой лежал факел, но горшочек плавно заскользил над полом, исчезнув в темноте.