Когда Ольвин повернулся ко мне лицом я не поверил тому что вижу. Его волосы посидели, лицо осунулось, из провалов глазниц на меня смотрели усталые старческие глаза. Тяжелой походкой Ольвин подошел к печи и опустился на пол. Тщательно завернулся в свой плащ и закрыл глаза. Я тоже почувствовал, как на меня навалилась нечеловеческая усталость. Хотелось сесть прямо на том месте, где я стоял, а еще лучше лечь, закрыть глаза и уснуть.
- Случись что - я не сразу узнал изменившийся голос Ольвина и понял, что говорит он только когда посмотрел на его шевелящиеся губы. - И нас можно будет взять голыми руками.
- Тогда, возможно, нам стоит помолиться сестрам, чтобы ничего плохого не случилось - предложил я.
Ольвин улыбнулся, но ничего не сказал.
- Слушай Ольвин, а зачем нужна была вода? - спросил я.
- Напои ее и помой как следует, а то пахнет от нее, как от человекаволка, неделю не ходившего на двух ногах.
Я стоял не в силах понять шутит он или нет.
- Я не шучу - полушепотом произнес Ольвин. - И во имя Элданы не трогай меня больше. Мне надо поспать.
Глава 24
Железный король.
Кхард сидел в своем шатре вместе с двумя самыми преданными ему офицерами Гантрамом и Харманом. Они были с Кхардом еще до того, как он стал генералом. Честные, в меру честолюбивые, сильные духом и совсем независтливые. Именно последнее качество было решающим для Кхарда, когда он принимал решение сделать их своими помощниками. Два года назад в круг приближенных вошел и Девин Лэйк. Сейчас, Девин, как самый молодой выполнял поручение генерала. К вечеру двести человек, которые после роспуска армии были отобраны якобы, для пополнения императорской гвардии должны были быть в полной готовности, отдохнувшие и трезвые.
В шатре царило молчание. С самого утра настроение у Кхарда было мрачное. Сказывалось длительное ожидание и невеселые мысли, тревожащие генерала последние несколько месяцев. Большая часть работы по подготовке к этому дню легла на его плечи. Он руководил поиском и сбором наемников, а также занимался множеством других сопутствующих вещей. Кхарду пришлось создать целую тайную службу. Ведь наемников надо было не только найти и собрать в Адэне, но также нужно было следить за тем, чтобы они оставались в столице до той поры, когда понадобятся их мечи, и чтобы при этом наемники не болтали лишнего. В этом деле правой рукой Кхарда был человек по имени Брайс. Брайс давно покинул имперскую армию, но при этом продолжал выполнять поручения Кхарда, за достойное, в отличие от солдатского жалования, вознаграждение.
Для того, чтобы планы по захвате власти, после смерти Томаса, оставались тайными, необходимо было найти писаря, способного к криптографии. Среди множества недоучек и тех, кто умел читать и писать, бездумно записывая со слов или копируя уже написанное, найти такого было очень и очень непросто. После долгих поисков такой человек был найден и в результате послания, касающиеся дел, связанных с захватом власти, надежно зашифровывались. Не зная ключа к каракулям изображенным на бумаге, прочесть их практически невозможно. Когда метод шифрования был придуман, понадобились еще люди способные с помощью ключа расшифровывать послания. Расходы росли, а лорды Саталас и Неревер все это время сидели в своих замках, лишь иногда присылая золото и серебро необходимое для осуществления задуманного. Месяц назад они и вовсе прекратили финансовую поддержку, сославшись на то, что им нужно собрать и вооружить армию, чтобы удержать захваченную власть, утешив Кхарда тем, что все расходы, на которые ему придется потратить личные средства, после захвата дворца, он сможет компенсировать из императорской казны.
Хмурый Кхард дочитал послание новоиспеченного лорда Дедрика и усмехнулся. Томас назначил его наместником северных земель и поручил строительство крепости, которая должна стать оплотом империи в северном регионе, а в дальнейшем отправной точкой для захвата городов на побережье Холодного моря. Дедрик писал о том, что отсроченное строительство, наконец-то началось. Разведчикам удалось найти поселения тиуров. Шесть деревень были сожжены, в плен попали около трехсот здоровых мужчин и женщин, которые своим трудом заплатят за срыв планов Томаса. Так же было захвачено около тысячи голов скота, основного источника пищи для тиуров. После победы над тиурами, самым непримиримым племенем севера, их союзники зиммы, врахты и гриулы прислали посланцев мира, предлагая союз.
Гриулы и врахты хорошие воины, именно их совместные усилия чуть не привели к тому, что кости Кхарда чуть не остались в холодной северной земле. Если бы не Девин Лэйк генерал бы не сидел в этом шатре и не читал послание Дедрика. Кхард улыбнулся. Из этого парня, по его мнению, дожжен выйти толк. Кхард был уверен, что когда-нибудь Девин обязательно станет генералом. Подобные его предчувствия всегда оправдывались. Подумав о предчувствиях, Кхард опять помрачнел. Последнее время его что-то беспокоило, но он не мог понять - что именно.
- Харман, срочно найди Девина - сказал Кхард.
Харман тут же поднялся, кивнул, но не успел он выйти, как снаружи послышалась какая-то возня. Кто-то пытался закричать, но его крик захлебнулся. Все трое находившихся в шатре хорошо знали этот звук, так обычно захлебываются кровью на полях сражений. Кхард, Гартрам и Харман разом обнажили мечи. Завесы, закрывавшие вход раздвинулись и в проходе появились двое арбалетчиков.
- Сложите оружие! - сказал один из арбалетчиков.
- Как ты смеешь?! Пес! - крикнул Харман и сделал шаг, вперед не опуская меч.
- Сложите! - громко крикнул второй арбалетчик.
Кхард присмотрелся к их лицам, не узнал. Он раньше никогда их не видел, а если и видел, то они были частью безликих солдатских рядов.
- Опустите арбалеты - спокойно сказал Кхард. - И объясните в чем дело.
- Делайте, что вам говорит генерал! - прикрикнул на солдат Гантрам и сделал шаг вперед.
Два щелчка слились в один. Харман осел на землю, Гартрам замахнулся мечом и пошел на солдат. Те быстро исчезли. Гартман обернулся и посмотрел на генерала, хотел что-то сказать, но не смог вдохнуть, упал на землю, затих. Кхард не дожидаясь того, что будет дальше, вытащил из ножен висевший на поясе нож, подошел к стене противоположной входу, быстро разрезал ткань и выбрался наружу. Впереди никого, справа тоже, а вот налево Кхард посмотреть не успел. Удар тяжелым предметом по голове лишил его сознания.
Кхард пришел в себя и почувствовал, что не может пошевелить руками. Они были связаны за спиной, левый глаз заплыл и ничего не видел, голова гудела. Генерал осмотрелся. Все тот же шатер, над ним стоит Девин Лэйк, а рядом с Девином еще три офицера, имена которых Кхард не помнил.
- Что случилось Девин? - спросил Кхард.
- Завтра вы предстанете перед имперским судом, вас будут судить за предательство!
- Это ты мне говоришь о предательстве? - усмехнулся Кхард.
- Я служу империи! - сверкнув глазами, с гордостью произнес Девин.
Девин сделал знак рукой, и кто-то за спиной Кхарда, одел на голову генерала мешок. Девин выполнил поручение своего генерала и отобрал двести человек, изъявивших желание пополнить императорскую гвардию. Найдя верных соратников среди офицеров, преданных императору и его делу, в основном таких же молодых и горячих идеалистов, как и он сам, Девин с их помощью убедил сержантов принять сторону наследника. Девин сам вышел из их числа и, предъявив приказ об аресте Кхарда с подписью и печатью императора, смог найти нужные слова.
Звание сержант появилось еще в первую войну Томаса с королем Кардеем, у которого, во время войны с эльфами Томас был военачальником. Томас видел необходимость в железной дисциплине, достичь которой ему удалось только с увеличением командного состава и ужесточением законов и наказаний за их нарушение. На сержантах держалась вся армия Томаса. Именно железная дисциплина, которую они поддерживали, позволяла побеждать в сражениях, она же позволила Девину и сержантам заставить солдат безоговорочно выполнить последний приказ императора.