Вместо радостного предвкушения, вместо волнующего ожидания раскрытия тайны Игорь ощутил лишь предчувствие чего-то мерзкого, отвратительного, и при том неизбежного. И понял: нажимать на кнопку он не станет. Другим тоже не позволит…

И в момент этого понимания кнопка сама вдавилась в панель, словно нажатая чьей-то невидимой, бесплотной рукой.

Люк пришёл в движение. Барби тихонечко взвизгнула, но больше никто не издал ни звука.

Разглядев в полумраке шлюза три фигуры — неправильные, нелюдские, — Игорь почувствовал вдруг странное равнодушие: да, что-то сейчас произойдёт, да, что-то очень важное и небывалое, но ему, Игорю Проскурякову, это всё до лампочки. До крохотной лампочки, мигающей в новогодней гирлянде, а он, Игорюша, заползёт под ёлку, и никто-никто его не найдёт…

Центральная фигура шагнула вперёд, и наваждение вмиг развеялось. Люди, обычные люди… Скафандры, правда, незнакомого образца. Но едва ли галактические пришельцы — хоть зелёненькие, хоть бесцветные, хоть серо-буро-малиновые — прилепят себе на грудь эмблему «Росавиакосмоса».

— Капитан Жмурин, Управление космической безопасности Федеральной службы расследований, — хрипло и придушенно пророкотал динамик на шлеме пришельца. Двое его коллег, шагнувшие следом, остались безгласными. Сквозь зеркальные стёкла шлемов лиц не разглядеть…

«Разве есть такое управление?» — вяло подумал Игорь, постепенно приходя в себя. Может и есть, но он никогда не слышал…

Лишь чуть погодя Игорь понял, что люди из шлюза к ним вошли, а не вплыли — магнитные подошвы, или мини-присоски, участники шоу тоже могли бы пользоваться такой обувью, но кто-то в руководстве КРТ посчитал, что парение в невесомости добавит в «Наши звёзды» космической экзотики…

Внимание Игоря привлекло странное оружие, висевшее в открытой кобуре на боку одного из прибывших. Конструкция напоминала пистолет весьма отдалённо, но отчего-то показалась смутно знакомой… Не по фантастическим ли стереоблокбастерам? Да нет, никакой бутафорской условности — продуманная эргономика, скупой дизайн, — настоящая… Спусковой крючок и скоба выделялись своими увеличенными размерами — можно вести огонь, не снимая перчатки скафандра. Значит, псевдопистолет сконструирован для стрельбы в космическом вакууме? Но в кого же там палить, чёрт побери?!

Капитан поднял руку к шлему, зеркальный щиток пополз вверх. Игоря охватило то же дурное предчувствие, что и недавно, когда открывался люк: сейчас они увидят нечто, абсолютно непохожее на человеческое лицо…

Бред, конечно же. Лицо у Жмурова (или Жмурина? Игорь успел забыть фамилию…) оказалось самое обыкновенное — худощавое, нос с горбинкой, на лбу видны мельчайшие бисеринки пота. А голос совершенно не походил на звуки, только что издаваемые динамиком: звонкий, чистый. Выяснилось это, когда капитан спросил коротко:

— Кто?

Игорь ничего не понял. Что — «кто»? Кто они, пассажиры «Немезиды»? Прилетел в гости, и не знает, — к кому? Предчувствие чего-то нехорошего никуда не делось, лишь затаилось ненадолго, — а теперь вновь заявило о себе в полный голос.

Зато Антон, похоже, прекрасно понял суть вопроса. Шагнул вперёд и ответил столь же лаконично:

— Она! — Рука протянулась к Надежде Солнцевой указующим жестом.

Она?! Убийца — Надя?! Но откуда об этом знает Антон? Почему он вообще знает об убийстве?

Три фигуры в скафандрах с трёх сторон надвинулись на Солнцеву. Она съёжилась, прижалась к переборке, словно пыталась втиснуться в холодный металл.

Рука капитана в громоздкой перчатке протянулась к Наде, прямо к лицу. Игорь оцепенел: девичье лицо сморщилось, расползлось под пальцами, — и соскользнуло с головы, словно тонкая резиновая маска. А под ним… Под ним оказалось нечто невообразимое — два огромных фасеточных глаза на суставчатых стебельках; тоненькие, вибрирующие усики; мерно двигающиеся жвала…

«Таракан, таракан, тараканище…» — звучала в голове у Игоря цитата из давнего детского стишка.

Кто-то взвизгнул — пронзительно, истерично. Кого-то тошнило.

— Вот она — настоящая космическая раса! — произнёс Антон очень громко, но каким-то незнакомым, не своим голосом.

Одежда, да и тело Нади Солнцевой куда-то делись — огромное членистоногое существо извивалось в руках троих мужчин, затем мгновенным стоп-кадром Игорь увидел тот самый как-бы-пистолет, направленный на насекомое-оборотня. Вместо выстрела раздалось лишь громкое шипение, из дула вырвалась струя аэрозоля, по ноздрям ударил резкий и противный запах не то дихлофоса, не то карбофоса, не то ещё какого-то «-фоса».

Существо забилось с удвоенной силой, закричало — если криком можно назвать скребущий пронзительный звук, уходящий в ультразвуковую область…

— Выбросим его в космос! — орал Антон всё тем же не своим голосом. — Скорее, пока не отложило яички! Открой люк! — кричал он, обращаясь к Барби. — Открой, чёрт возьми!

Барби открыла, но всего лишь рот, — как будто собиралась завопить, но так и не завопила. Зато гигантское насекомое надрывалось в агонии, и барабанило лапками по полу и переборке, всё громче, громче, громче…

…Игорь рывком распахнул веки. Стук не смолкал, словно членистоногое чудище не пожелало остаться там, в пригрезившемся кошмаре, и притащилось вслед за Игорем сюда, в реальность. Он вскочил, вернее, попытался вскочить — эластичный ремень швырнул обратно на койку. Чертыхаясь, нащупывал в темноте пряжку, забыв, что свет можно включить, не вставая с места…

Голос Орлова снаружи:

— Открой! Ты там жив? Открой люк!

— Вроде жив… Сам не знаю… — пробормотал Игорь.

Там же, чуть позже

— Звуки от тебя доносились — не то душат кого-то, не то извращённо насилуют, — сказал Константин. — Думал уж, сейчас наш дружный коллектив уменьшится ещё на одного человека.

— Кошмар привиделся, — объяснил Игорь, вытирая со лба холодный пот. Казалось, что в ушах до сих пор стоит отзвук чудовищного вопля Нади-таракана.

— Бывает… Слушай, ты приведи себя в порядок — а то выглядишь страшнее трупа ожившего. Я минут через десять загляну. Поговорить надо.

К тому времени, когда он вернулся, Игорь успел переодеться и окончательно проснуться, — но настроение у него было самое мрачное. Сегодняшний сон — ещё цветочки, спокойных сновидений теперь ждать не приходится… Недолго и вообще свихнуться от мысли, что летишь чёрт знает где, в одной железной коробке с убийцей.

Вновь оказавшись в каюте, Орлов первым делом показал взглядом на камеру. Игорь кивнул успокаивающе: теперь этот агрегат был отключён постоянно, уже без каких-либо ссылок на профилактику, — должность бортинженера имеет свои преимущества. Конечно, соответствующий пункт контракта с КРТ тем самым безбожно нарушался, ну так и про отстрел участников в том контракте ни строчки… Форс-мажор, господа, форс-мажор.

…Выяснилось, что у Константина родился план: как обнаружить и обезвредить убийцу. Самим, самостоятельно, без указок с Земли.

— Ничего они нам толкового не присоветуют, — убеждал он Игоря. — Только мешать будут, под руку толкать. Нет методов для расследований на таких расстояниях. Да и после нашего случая они не появятся. Невозможно… Всё равно что заниматься сексом с расстояния в тысячу километров.

— Почему? Показывали же по стерео в прошлом году…

Орлов сначала не понял, потом сообразил:

— А-а-а, ты про секс… Вношу коррективу: всё равно что зачать ребёнка с расстояния в тысячу километров.

Игорь подумал, что и дистанционное зачатие в наше время не проблема: облепленные датчиками по всему телу, с кибершлемами на головах родители на разных континентах находятся в объятиях виртуалов, в точности копирующих далёкого партнёра и воспроизводящих его действия, а суборбитальный лайнер в это время доставляет контейнер с мужской спермой… Но спорить не стал. Спросил:

— Что ты предлагаешь?

— Предлагаю взять инициативу на себя. Спровоцировать убийцу на очередной удар.