В зависимости от расположения течений выделяют поверхностные, подповерхностные, промежуточные, глубинные и придонные течения. На больших глубинах и у дна океана имеются очень медленные перемещения частиц воды в определенном генеральном направлении. Чаще воды перемещаются в обратном направлении по сравнению с поверхностным течением, составляя часть общего круговорота вод Мирового океана.

Для изучения направления и скорости океанских течений в 1894–1897 гг. по инициативе американского исследователя Д. Фультона, однофамильца изобретателя парохода, были выпущены 2074 бутылки с запечатанными письмами и 1479 маркированных кусков дерева. Они послужили ему для изучения течений у берегов США. С тех пор этот способ изучения течений обрел широкое распространение. Но в последнее время бутылки стали замещать конвертами из непромокаемой пластмассы, которые не подвержены действию ветра. Совсем недавно вместо пластиковых пакетов стали использовать дешевые легкие и прочные шарики от пинг-понга. На каждом таком шарике напечатаны обращение к человеку, нашедшему его, и адрес для возврата.

Дрейфующая бутылка, которая была предназначена для изучения течений, воодушевила французского поэта Альфреда де Вяньи на создание философского стихотворения «Бутылка в море» (Bouteille à la mer). Стихотворение повествует о том, как брошенная в море бутылка, испытав многие превратности судьбы, оказалась в руках неграмотного рыбака. Он заподозрил, что в ней содержится какой-нибудь таинственный эликсир, и понес бутылку к мудрецу. Тот прочел заключенную в бутылке записку и сказал рыбаку, что бутылка в самом деле содержит в себе эликсир, название которому — наука.

Так как плавающие в океане предметы перемещаются в его водах не только благодаря течению, но и под действием ветра, иногда пытаются исключить его влияние, подмешивая в воду красители или ароматические вещества.

Для этого в Атлантический океан летом 1959 г. у берегов Флориды были вылиты 9000 т пахучего вещества, безвредного для морских животных. Пропутешествовав несколько месяцев, продукт парфюмерной промышленности к декабрю вместе с Гольфстримом успешно добрался до берегов Северной Англии, заполнив воздух у побережья ароматом цветущих садов.

По характеру изменчивости выделяют постоянные (устойчивые), временные и периодические течения приливо-отливного происхождения, возникающие под воздействием приливообразующих сил Луны и Солнца. Постоянными и временными бывают течения дрейфовые, стоковые, плотностные, бароградиентные и другие виды течений.

Хотя очень многие силы оказывают влияние на движение воды в океане, но ни одна из них, кроме ветра, не в состоянии вызвать перемещение воды даже в небольшой луже. Однако своим совместным действием эти силы приводят Мировой океан в вечное движение. Первоначальное направление во всех видах течений довольно быстро изменяется под влиянием вращения Земли, воздействия сил трения, конфигурации дна и береговой линии. В итоге формируется представление об неупорядоченности и хаотичности движения воды в океанских течениях, хотя на самом деле это не так. Тщательное изучение морских течений дало возможность с достаточной степенью точности нанести их на карту.

В качестве примеров постоянных течений можно указать Северные и Южные пассатные, Гольфстрим и Куросио. Примерами временных течений способны послужить муссонные течения в северной части Индийского океана. Они дважды в год меняют направление в зависимости от летнего и зимнего муссонов. Летом они дуют с океана на сушу, зимой же — в противоположном направлении.

В океане почти не бывает течений, вызванных каким-то одним из указанных факторов. Все самые ярко выраженные течения Мирового океана возникли как следствие воздействия целого ряда причин. К примеру, Гольфстрим является в одно и то же время плотностным, ветровым и стоковым течением. В Индийском океане, к примеру, круговые течения отмечаются южнее экватора, а к северу от него преобладают сезонные течения, вызываемые муссонными ветрами.

По физико-химическим характеристикам течения делят на теплые, холодные, соленые и опресненные. Подразделение течений по физическим или тепловым признакам носит характер условности. Разделение течений на холодные и теплые не следует понимать в буквальном значении этих слов. Если температура воды течения ниже температуры окружающих вод, то течение принято называть холодным. Так, температура воды Бенгельского течения у мыса Доброй Надежды — +20 °C, но по сравнению с температурой окружающей воды — это холодное течение.

Если же температура воды течения превышает температуру окружающих вод, тогда его называют теплым, а поэтому течение Нордкап, являющееся одним из северных ответвлений Гольфстрима, считается теплым течением при температуре воды в 4–6 °C, потому что оно обогревает прилегающие покрытые льдом берега.

Теплые течения обычно движутся из низких широт в высокие. Тогда как холодные перемещаются из высоких широт в низкие.

Если все реки мира текут по своим наклонным руслам благодаря силе земного притяжения, то в отличие от текучей пресной воды морские течения могут быть вызваны самыми разными причинами. Временами некоторые морские течения изменяют свой маршрут, а иной раз — даже и направление.

Воды мощных течений Куросио и Гольфстрима отличаются от окружающих вод океана цветом, соленостью и температурой.

Однако в этих или других подобных течениях нет сплошного потока, как в реках. В частности, Гольфстрим разбивается на отдельные струи. Некоторые его ответвления отходят в сторону и формируют громадные завихрения, которые потом совершенно отделяются от главного течения. Интенсивность течений, объем переносимой ими воды порой способны меняться в очень широких пределах, что существенно отражается на погоде и в особенности на поведении рыбы.

Колебания мощности Гольфстрима и Куросио во многом зависят от изменений атмосферной циркуляции, и в частности от пассатных ветров. Мощные океанские течения можно назвать реками в океане, которые пульсируют и блуждают в своих жидких и подвижных берегах.

Еще во времена глубокой древности на западном берегу Индии от случая к случаю находили огромные орехи, словно сросшиеся из двух половинок, их вес доходил до 25 кг.

Загадочное происхождение орехов породило легенду о высоких пальмах, растущих на морском дне. Благодаря необычной форме орехам приписывали волшебные и целебные свойства самого необыкновенного свойства. Считалось, что мякоть такого кокоса помогает женщинам избавиться от бесплодия, возвращает старцам молодость и предохраняет от действия яда. Индийские раджи по этой причине платили баснословные деньги за найденный на берегу моря волшебный орех. Таинственная завеса была снята в 1768 г., когда был открыт остров Праслен в группе Сейшельских островов. На этом острове сейшельские пальмы, которые приносили драгоценные «морские кокосы» и росли целыми рощами в природных условиях.

Сейшельские острова расположены в Индийском океане достаточно далеко и от Африки, и от Индии. Местное население островов говорит, что девиз их родины — «Тысяча миль отовсюду». Поэтому на материки попадает лишь малая часть унесенных морем плодов сейшельской пальмы. Однако какая-то часть орехов, попавших в море из рощ острова Праслен, вместе со струями летнего муссонного течения временами достигает берегов Индии и Мальдивских островов. Теперь в происхождении плодов сейшельской пальмы не осталось ничего таинственного. Однако в Индии их магическая целебная сила так и не развенчана. Здесь гигантские орехи продолжают высоко цениться, хотя фармакологи не разделяют этого мнения.

До недавнего времени существовало твердое мнение, что глубинные, и особенно придонные, океанские воды почти неподвижны. Усовершенствованная измерительная техника показала, что даже возле самого дна вода перемещается со скоростью нескольких миль (морская миля — 1 км 852 м) в сутки. Мощные же течения под поверхностью верхнего слоя воды почти ничем не уступают по скорости поверхностным течениям. Так, под пассатным течением в Тихом океане было обнаружено встречное течение со скоростью, достигающей 70 миль в сутки. В свое время советские океанологи открыли подобное подповерхностное течение восточного направления в Атлантике, которое было названо именем Михаила Васильевича Ломоносова. Ширина этого течения составляет около 200 миль, скорость — до 56 миль в сутки. Это течение также направлено против пассатного течения. Вслед за тем советские океанологи открыли до того никому не известное мощное подповерхностное течение от Антильских островов к берегам Гвианы. Затем подобное течение было найдено и в Индийском океане. Советские океанологи, которые в свое время проводили немало исследований в океане, установили, что вся толща воды в нем находится в непрерывном движении.