- Вы говорите о родстве с вампирами, канцлер? - император прервал графа.

- Да.

- В таком случае, обращайтесь к моему советнику, графу Ройхо. В этом вопросе он мой голос. А я понаблюдаю за вами со стороны.

"Вот же, гадство! - подумал я. - Не удалось отвертеться от роли переговорщика. Марк все свалил на меня и учитель не вмешивается. Ладно. Пообщаюсь с графом Руге. Все равно деваться некуда".

- Господин канцлер, - я указал на столик рядом с креслом императора, - давайте присядем.

- Я не против, господин советник, - его губы скривились в нехорошей усмешке.

Расположившись один напротив другого, мы обменялись долгими взглядами и подумали о собеседнике нечто нехорошее. Причем в этом момент мне вспомнился старый земной анекдот:

"Одесса. Встречаются на лестнице два соседа. Проходят мимо и один другого окликает:

- Рабинович!

- Чего?

- Извините, я про вас только что плохо подумал.

- Ничего, Абрамович. Можете не извиняться. Все равно я вам уже на спину плюнул".

Вот так и у нас. Думаем про собеседника плохо и делаем соседям гадости. Однако на общее решение это влиять не должно. Поэтому я напустил на лицо улыбочку и начал переговоры. Неприятно общаться с тем, кто покровительствует кровососам и не так давно желал разорить меня, но надо договариваться. Страна у нас одна.

- Итак, господин канцлер, карты на стол. Ходить вокруг да около не станем. Нам это не нужно. Вам, судя по всему, тоже, а иначе вы не пришли бы к нам. Я правильно рассуждаю?

- Да, - граф Руге моргнул. - Разговор должен быть коротким и по существу. Мои воины ждут сигнала, а потому надо торопиться. Как бы они сами не начали резню.

- Хм! Интересно, что вы им рассказали, раз командиры отдали приказ, а бойцы решились вломиться во дворец?

- Есть подозрение, что императора подменили. Виновники: школа "Тайти", Алай Грач и граф Ройхо. Версия липовая, но вполне рабочая.

- И ваши "имперцы" поверили?

- Мое слово сомнению не подвергается. Я создал эту организацию. И кто посмеет мне возразить?

- Понимаю. Впрочем, сейчас это не важно. Нам известно, кто вы, но нам не нужно кровопролитие и государь весьма ценит вас. Наша общая цель - мир и благо империи.

- Генриетта жива?

- Жива, если вампира можно считать носителем жизни.

- Ты ее пытал?

- Нет. Только руку отрубил, когда она попыталась напасть.

- Генриетта много рассказала?

- Все, о чем я спрашивал.

- Ты мастер развязывать языки, Ройхо.

- Иногда просто нужно найти правильные слова.

- Фрона ты убил?

- Я.

- Там еще кто-то был?

- Айрик, агент ассирской разведки.

- До него мне дела нет.

- Вот и хорошо. Говорите, канцлер, каковы ваши предложения?

- Вы возвращаете мою женщину, а потом даете клятву не трогать моих детей и не охотиться на родственников. Взамен я готов отвести войска и покинуть пост канцлера. Руководство "Имперским союзом" оставляю за собой, как гарантию безопасности.

- У нас иное предложение. Женщину вам вернем. Вы отводите войска, и все остается, как прежде. Власть у вас отнимать не станем. Никаких клятв давать не будем.

- Как же без клятв? - он усмехнулся.

- А толку от них? Вы давали клятву императору, и он ее принял. Мы считаем, что этого достаточно. Пока вы необходимы стране, никто вас не тронет. И пока я нужен, за меня найдется, кому слово сказать, заступиться и отомстить. А новые клятвы ничего не дадут. Считаете нужным, увезите детей подальше и посоветуйте родственникам спрятаться. Вот и все. У меня тоже семья, и я понимаю, что в душе вы затаили на меня зло. Однако я от вас клятву не требую. Они для людей из простонародья, кто боится божьего гнева. Ну, а мы с вами знаем, что их всегда можно обойти.

- Я тебя понял, Ройхо. Ты прав. Обойдемся без громких слов и заявлений. Это лишнее. А что с Марбахом Тагуаром и Алаем Грачом делать?

- Ничего. Они Генриетту даже не видели.

- Поверю. Но тогда ты не должен отдавать им Айрика.

- А я и не собирался.

- Значит, вот так и разойдемся? Тихо и мирно, без взаимных упреков, обвинений и кровопролития?

- Да.

- Честно говоря, не ожидал, - канцлер покосился на императора, и снова повернулся ко мне. - А как же тот факт, что я поклонник темного культа?

- Ради блага государства решено не обращать на это внимания. У всех свои недостатки и слабости.

- И у тебя, Ройхо?

- И у меня, Руге, - я обратился к канцлеру, словно к равному, и мне это понравилось. - Если откопаешь мои тайны, честь тебе и хвала, сможешь получить моральное удовлетворение. Но они оберегаются крепко.

- Я буду искать, - канцлер поднялся и спросил: - Когда ты отпустишь Генриетту?

- Ночью.

- Снова поверю. Но если обманешь, пеняй на себя, положу всех своих сторонников, однако и ты за обман ответишь.

- Не надо угроз. Я все понимаю и тоже предупреждаю - попробуешь ударить в спину, достанем. Не только тебя, но и весь ваш темный культ изведем. Мы все сказали. Дальше работаем на доверии.

Канцлер поклонился Марку и спросил:

- Ваше величество, вы подтверждаете слова графа Ройхо и наши договоренности?

- Подтверждаю, канцлер, - император кивнул. - Ради общего блага ваша тайна будет скрыта. Служите империи и мне, как и прежде.

- Благодарю, ваше величество.

Граф Руге, конечно же, понимал, что как прежде теперь уже никогда не будет. Слова остаются словами. Следовательно, только что он сделал шаг назад в своем стремлении полностью контролировать императора и государство. Но к смене правителя канцлер не готов, а Марк Анхо не готов сменить его. И это лучше, чем открытая вражда и противостояние.

Еще раз поклонившись, канцлер оставил нас. А спустя несколько минут Юнгиз доложил, что преданные графу Руге гвардейцы и чародеи возвращаются в казармы. Кризис был разрешен, но только временно. Хотя, что бывает постоянным и неизменным? Я таких вещей не знаю. Даже любовь не может быть вечной. В мире, не только Кама-Нио, который стал для меня новой родиной, а в любом, все зыбко, хрупко и временно. Как в свое время сказал старик Омар Хайям:

"Пускай ты прожил жизнь без тяжких мук - что дальше?

Пускай твой жизненный замкнулся круг - что дальше?

Пускай, блаженствуя, ты проживешь сто лет,

И сотню лет еще, скажи мой друг - что дальше?"

Да уж, конец один, как ни крути. Смерть приходит за всеми и все проблемы, загадки и душевные терзания превращаются в ничто. Впрочем, я не прав. Ха-ха! И Иллир Анхо явное доказательство моей неправоты. Вроде бы умер давным-давно, а все равно занимается делами семьи и проблем у него стало только больше.

- Чему ты улыбаешься? - спросил учитель, сбрасывая маскировку.

- Радуюсь, что мы обошлись без крови и смогли договориться, - ответил я.

- Еще ничего не закончено, - сказал полубог. - Посмотрим, что произойдет дальше.

Я не стал спорить, хотя был уверен, что канцлер нас не обманет. По крайней мере, не сейчас. И в итоге оказался прав.

Поднятые по тревоге сотни городской стражи, гвардия, роты речного десанта и отряды добровольцев вернулись в места постоянной дислокации. Снова в столице воцарился покой, и мой день продолжился по привычному графику.

Иллир нас оставил, наверное, помчался к своим паладинам. Император отправился на обход дворца, и я, как верная Тень, был с ним. А затем, после полудня, вернулся домой, отдал распоряжения офицерам особой группы и захватил вещи барона Тагуара. После чего навестил Алая Грача, который не знал и даже не догадывался, что сегодня его могли убить. Не какие-то там вампиры или темные нечестивцы, а самые обычные имперские солдаты, которые выполняют приказы ставленников графа Руге.

Алай Грач меня ждал. Он находился в саду, и первый его вопрос был предсказуем:

- Уркварт, что произошло ночью на развалинах Дольера?

С Грачом юлить не следовало. Это я усвоил с самого начала нашего знакомства, когда он раскрыл мою истинную суть. Однако и всей правды ему знать не стоило. Поэтому я ответил, как смог: