Думали охотники на нежить долго и ничего вразумительного не придумали. Хотя жрец, наверняка, догадывался, что на развалинах побывал граф Ройхо. Однако он промолчал, и охотники на вампиров разошлись в разные стороны. Тело дядюшки Фрома забрал Грач, а барон Тагуар остался с голыми руками и карманами.

В общем, я считал, что операция прошла отлично. Значит, могу гордиться очередным подвигом. Заслужил. И, прихватив подарок для императора, один из черных клинков, который был доставлен утром от кузнеца, работавшего с оружием демона, отправился в Старый дворец.

Настроение хорошее. Лето. Тепло. Живи, радуйся. И я жил, и радовался, и улыбался новому дню. До тех пор пока не добрался до покоев императора, который был не один, а с Иллиром Анхо.

Они ждали меня, и по их невеселым лицам я понял, что мы накануне очередного "грандиозного кипиша". Или государственного кризиса. Без разницы. Ясно, что происходило нечто из ряда вон выходящее, и ничего хорошего ожидать не стоило.

- Доброе утро, господа, - приветствуя учителя и сюзерена, я все еще улыбался.

Император и Иллир переглянулись. После чего полубог спросил:

- Скажи нам, Уркварт, кто надоумил тебя охотиться на вампиров?

- Алай Грач.

- Но ты был не с ним, а сам по себе?

- Верно.

- Пленных взял?

- Да. Двоих.

- И где сейчас захваченные кровососы?

- В подземельях, тюремные камеры обживают.

Иллир нахмурился и задал новый вопрос:

- Ты думал о последствиях своего поступка?

- Конечно. Главное последствие одно - мы получили рычаг давления на канцлера. Ну и, кроме того, имеем информацию о местонахождении вражеской агентуры вблизи столицы. А в чем собственно дело? Что случилось?

- Час назад канцлер поднял верные ему войска и начал стягивать их в центр столицы. Часть преданных графу Руге полков выступила к храму Сигманта Теневика, административному зданию школы "Тайти" и столичным телепортам. Задача - заблокировать магов и жрецов. Как думаешь, почему он решил так поступить?

Немного поразмыслив, я выдал самую очевидную версию:

- Граф Руге получил доклад от своих людей, которые не встретили дядюшку Фрома и Генриетту Минц. Затем узнал о ночном происшествии в Черном городе и сорвался. Видимо, он решил, что его вот-вот раскроют, и сыграл козырем.

- Правильно мыслишь. И все из-за тебя. Не трогал бы вампиров, и все было бы тихо. Одним поступком, Уркварт, ты поломал мне все планы. Нужно отправлять экспедиционный корпус Фарра на Лесокрай. Практически готов десант в Васлай. И что теперь? Все отменять и убивать канцлера? Допустим, убьем его - это не так сложно. А дальше что? Частичная потеря управления государством и неподконтрольный "Имперский союз". Хаос. Развал.

"Определенно, иногда бездействие, приносит больше пользы, чем суета, - промелькнула у меня мысль. - Я ожидал похвалы, а меня отчитывают, словно нашкодившего мальчишку. Отсюда мораль - подвиги необходимо совершать своевременно".

- Может, сможем все поправить? - отметив, что Марк молчит, я обратился к Иллиру.

- А у тебя есть предложения?

- Давайте прикончим пленных вампиров, а потом выкинем тела поближе к Белому городу. Люди канцлера обнаружат их, а он идентифицирует. Мы в это время затаимся и сделаем вид, что ничего не случилось. Глядишь, пронесет. Он затихнет и отзовет войска. Не придется его убивать.

- Это проблему не решит. По крайней мере, полностью. Руге начнет копать, допытываться, кто убил его родичей, и подозреваемых будет трое. Ты, потому что твои воины брали логово воров и сопровождали жрецов Сигманта Теневика, Алай Грач и Марбах Тагуар.

- А что если графу Руге голову задурить? Учитель, ты ведь сможешь сломать его охранные артефакты и взять канцлера под контроль?

- Не уверен в этом.

- А если ты предстанешь перед ним в своем истинном облике? Это сразу решит наши проблемы.

- Решит и выдаст меня. Ты забыл, что он поклонник Шамми?

- Упустил.

- Короче, все это не то. Считаю, нужно поступить иначе.

- Как?

- Пойдешь к Руге и будешь его шантажировать. В одиночку, без Марка. Сможешь с ним договориться?

Я пожал плечами:

- Учитель, так я нечто подобное с самого начала и предлагал. Правда, не думал, что канцлер сразу поднимет войска и надеялся на поддержку императора. Но раз ты считаешь, что Марк должен быть в стороне, я согласен. Рискованно, конечно. Но чего ради государства не сделаешь...

- Никакого риска, - Иллир усмехнулся. - Я буду рядом и прикрою тебя. Если канцлер не успокоится, и вы не договоритесь, так и быть, спасу тебя, а его возьму в заложники. В любом случае, его придется убирать, не сейчас, так через год, когда мы окрепнем и сможем обойтись без "Имперского союза" и людей Руге.

- А какие условия ему выдвигать?

- Мы возвращаем канцлеру жену, а он отзывает войска и все остается, как было. Кроме одного. Теперь нам известна его тайна.

- Боюсь, что Генриетта единственное, что сдерживает Руге.

- Нет. Ты забываешь про власть. Она останется при нем.

- Что же, учитель, если ты так говоришь, значит, так и есть. Я могу идти?

- Ступай.

Подмигнув императору, я всучил ему в руки клинок, мой подарок, и развернулся к выходу.

- Стой! - приказал Иллир.

- Стою.

Иллир повысил голос, добавил в него торжественности и произнес:

- Благословляю тебя, ученик! - краткая пауза и он добавил: - Я ведь бог, хоть и младший. Пора привыкать к благословениям.

"Блин! - подумал я. - Куда я попал!? С кем приходится иметь дело!? Император забил на управление государством и недоволен только одним, что его вытаскивают из постели любовницы. Учитель играет в небожителя. Канцлер вампирский выкормыш, поклонник темного бога и потенциальный кровосос. Великие герцоги бандиты и сепаратисты. Олигархи сплошь мошенники. Магия эта кругом. Ламия, будущая жена, шляется где-то. Эльфы, гномы, чародеи, оборотни и дольний мир со всеми его демонами, духами и сверхсуществами. Как много всего намешано и накручено. Тайны и интриги. Сюрреализм и бардак. Как было просто, когда я был самым обычным землянином. Но это в прошлом, другой жизни у меня нет. И чтобы не сойти с ума от того, что вокруг происходит, надо поменьше об этом думать и воспринимать все происходящее как данность".

Неожиданно, прерывая наше совещание, в дверь постучали, и раздался голос Юнгиза:

- Ваше величество, разрешите!?

Адъютант был взволнован и Марк, дождавшись кивка от Иллира, который накинул на себя невидимость, отозвался:

- Что у тебя?

Юнгиз вошел и доложил:

- Ваше величество, к вам канцлер. Просит о срочной аудиенции. Он не один. С ним маги и три сотни гвардейцев, которые готовы усилить посты. Но оборотни их пока не подпускают, держат перед личными покоями.

Император помедлил и кивнул:

- Пусть канцлер войдет.

Я вернулся на свое место и встал рядом с императором. На ловца и зверь бежит. Канцлер сам решил нас посетить - это признак его силы.

Граф Тайрэ Руге появился через минуту и выглядел он как обычно. Стройный брюнет с благородной сединой на висках и черном полукафтане, на боку ирут, в глазах спокойствие. И только слегка подрагивающие уголки губ выдавали его внутреннее напряжение.

- Доброе утро, ваше величество, - он отвесил легкий поклон Марку и посмотрел на меня: - Рад видеть вас, граф Ройхо, в добром здравии, живого и невредимого.

- Здравствуйте, канцлер, - император был спокоен, ибо, когда за спиной великий предок, переживать не надо.

- Приветствую вас, граф Руге, - я тоже не нервничал.

Канцлер молчал, тянул паузу. Мы тоже. Ни вопросов, ни расспросов. И, наконец, граф Руге не выдержал и обратился к императору:

- Ваше величество, позвольте говорить откровенно?

- Разумеется, - Марк слегка кивнул.

- Я знаю, что произошло сегодня ночью, и понимаю, что вы меня раскрыли. У меня есть тайны, как и у всякого имперского дворянина. И казалось, что они будут скрыты всегда. Однако я ошибался...