— Стой! — Сопровождаю команду ударом по передней стенке и выскакиваю из экипажа еще до того, как он окончательно остановится. — Жди меня с другой стороны этого здания. — Киваю в сторону белоснежного трехэтажного строения с золоченной вывеской возле входа. Одновременно с командой в полет устремляется желтая монетка, ловко перехваченная возницей одновременно с его уважительным поклоном.

— Как прикажет вашство. — Карета трогается с места.

Как лист в лесу, деньги проще прятать там, где их очень много. И если в банки мне дорога закрыта, то казино распахивает двери для всех, кто готов расстаться с наличностью ради призрачного шанса на выигрыш. Золоченные буквы первого этажа как раз сообщали всем умеющим читать, что перед ними игорное заведение не из последних. Для не умеющих читать и иностранцев, надпись сопровождалась изображением стопки фишек и рулетки.

Легкое усилие над собой убирает всякий след недавних переживаний, на лице появляется маска превосходства с капелькой вселенской скуки — все для того, чтобы швейцар возле двери оценил представление по достоинству и не только впустил внутрь, но даже приоткрыл тяжелую, даже на вид, створку в помещение холла. Внутри — занавешенные окна, искусственный свет магических светильников, мягкие ковры, улыбчивая прислуга и цель моего путешествия — длинный ряд кабинок из мутного стекла под общей вывеской «Кассы».

В обычных казино нет кабинок — разве что разделители в виде выступов меж окошками, но в этом заведении обмен денег на фишки считают очень интимным делом. Во всяком случае, весь процесс обмена золота на длинные фиолетовые пластинки фишек — а вовсе не круглые, как показано на вывеске — наблюдали только я и очаровательная девушка по ту сторону стола. Монеты взвешивались, оценивались опытным взглядом из под пушистых ресничек, сортировались по неведомому мне принципу в столбики–колонки и откладывались в сторону. Для меня все эти перемещения выглядели завораживающим зрелищем, волшебством, а по другую сторону стола было явное равнодушие к чужим ценностям — специфика работы с большими, и главное, чужими деньгами. В итоге я стал обладателем двенадцати фишек и оценивающего взгляда напоследок — то ли она пыталась определить, как быстро я спущу всю сумму, то ли делала намек заглянуть еще раз, если выиграю много.

Играть всерьез я не собирался. Как говорят умные люди — если хочешь выиграть у казино, то купи себе казино. Меня же интересовали сервисы, которые предоставляются посетителям подобных заведений — вроде сопровождения с выигрышем до дома. Оставалось посидеть тут час или два, разменять одну из фишек, возможно — немного проиграть, а затем спокойно отправляться к мастерским, а затем и в точку встречи с капитаном корабля — поразмыслив, я откинул версию с преследователями из числа его команды. Слишком много нестыковок.

— Позвольте вашу одежду, — За пару шагов до входа в игровой зал ко мне неслышной тенью подкрался гардеробщик.

— Там ценные вещи, — неуверенно ответил я, не желая расставаться с плащом и его содержимым.

— У нас — не воруют. — Гордо произнес мужчина с видом оскорбленной невинности. Так я ему и поверил. Но плащ пришлось сдать — не ссориться же с обслугой этого места. Тем более, что я не собирался покидать здание иначе, выбираясь из окна или через крышу. Карету же переправил на ту сторону улицы на всякий случай — мало ли что может случиться, в последнее время все планы имеют свойство не исполняться так, как задумано. Подумаешь, возница простоит под окнами весь день — золотого достаточно, чтобы он ночевал там всю неделю, если не больше.

Уже вступая внутрь высокого, огромного зала, утопающего в полумраке, краем глаза заметил вошедшего внутрь казино господина, а повернув голову — еще и силуэт печально знакомого паромобиля в створе открытой двери. Очень скверно, что им не ждалось снаружи‑то.

Внутри казино поражало размахом… скромности. Никакой аляповато–безвкусной лепнины из золота, ярких цветов и показной роскоши. Некая домашняя атмосфера горящего камина, картин, исполненных в темно–красных тонах заходящего солнца, далеко расставленных друг от друга столов с немногочисленной публикой. Само помещение делилось на два этажа — второй в виде балкона над первым занимал половину зала. Вверх вели две лестницы, первая из которых была рядом со входом, а вторая виднелась сразу за барной стойкой в дальней части зала и предназначалась, видимо, для прислуги.

Выбрав себе место в глубине зала так, чтобы видеть всех входящих внутрь, но не попадаться им на глаза, присел за столик с рулеткой к двум престарелым джентльменам, задумчиво наблюдавшими за движением шарика по делениям. На игровом поле — две ставки, на черное и красное, перед ними — два бокала, словно не на деньги играют, а пытаются решить столь необычным способом, кто прав. К своему спору меня привлекать не стали, ограничившись приветственным кивком. Скорее всего, возрастом не вышел, чтобы быть судьей, или вопрос был слишком личный. Зато не придется изображать внимание к чужим проблемам, так как и своих хватает — я еще раз бросил взгляд в сторону входа, в ожидании преследователя. Даже с идеальной памятью, его образ в памяти смотрелся весьма смазано — кроме высокого роста и темного цвета волос разглядеть толком ничего не удалось.

— Простите, ваши фишки обслуживаются на втором этаже. — Крупье обратил внимание на пластинки, выложенные мною на стол.

С одной стороны, можно попросить о размене на меньший номинал и остаться здесь, не рискуя по–крупному, но с другой — смотреть за преследователями со второго этажа будет куда удобнее, а играть тут никто не принуждает.

Старики–собутыльники посмотрели с налетом легкой заинтересованности, ожидая моего ответа. Возможно, крупная сумма на руках добавила мне «возраста» в их глазах и сделала достойной беседы. Еще один повод покинуть этот стол.

— Благодарю, — к видимому разочарованию соседей, я направился к лестнице наверх. Возле самого подъёма обнаружился дюжий охранник, до поры скрывавшийся в нише с левой стороны от ступеней — он невзначай перекрыл дорогу, стоило подойти ближе. Демонстрации особых фишек хватило, чтобы бугай в ливрее сдвинулся на пару шагов в сторону и широко улыбнулся в порыве радушия. То еще зрелище.

Задержавшись у балкончика, все же дожидаюсь преследователя. Средних лет, лицо вовсе не бандитское, крепко слажен, без намека на пузо, походка уверенного в себе человека, осанка. Совсем не похож на убийц из подворотни портового квартала, да и на моряка совсем не смахивает. Что же ему от меня надо?

— Не составите нам компанию? — Голос со стороны этажа.

Второй этаж был окрашен в цвета ранней весны, много белого, вкрапления зелени в виде игральных столов. Не знаю, в чем элитность именно этого этажа, но смотрелся он никак не дороже нижнего уровня. Или же были какие‑то мелкие, очень дорогие и статусные детали, которые я просто не смог оценить по достоинству — не знаю, не хватает опыта. Ко мне обратился один из господ за овальным столиком, что проводили время за одной из разновидностью карточных игр. Играли вчетвером, когда как для полноценной игры требовалось пятеро, а других свободных от игры людей не наблюдалось — вот и обратились ко мне.

— Чуть позже. Разрешите понаблюдать? — Я улыбнулся в ответ, слегка паникуя, потому как ставки на этом столе делались теми самыми фиолетовыми прямоугольными фишками, и было их как бы не на порядок больше, чем в моей руке. И если я полагал богатством свое состояние, то те деньги, что бросали на стол игроки, были чудовищно огромны — по меркам жителя сожженного квартала.

— Извольте. — Ответил тот же господин.

Я придвинулся поближе к столу, заняв позицию, из которой не видно карт соперников и принялся наблюдать, как состояния перекочевывают из одной стопки фишек в другую. Завораживает — честное слово.

Но постепенно совсем иные детали проходящей игры стали вызывать куда более сильные — отрицательные — чувства, скрываемые за дежурной улыбкой. Виною их возникновения была обострившаяся память и наблюдательность, помноженные на подозрительность. Действия, вполне уместные при напряженной игре на деньги — легкое нажатие на кромку карты ногтем, случайно прижатый уголок, мимолетный взгляд на противника, движение пальцев — складывались в систему, благодаря которой трое из игроков за столом обдирали четвертого. Причем, четвертый — невысокого роста, с ощутимым животом и десятком перстней на обоих руках, вовсе не подозревал о происходящем коварстве, изредка даже выигрывая, не замечая, что стопка с его фишками неуклонно уменьшается раунд за раундом.