Повесть «Пустыня» сыграла большую роль в творческой биографии Павленко. «В ней, — писал он в одной из своих ранних автобиографий, — удалось нащупать то основное, что будет впоследствии присутствовать в моих книгах, что станет основной темой всех следующих книг — вооруженная борьба масс за новый порядок, за революцию, за советское строительство. В «Пустыне» это была борьба туркменского крестьянства против басмачей, в следующей книге «Баррикады» — борьба парижских рабочих в мае 1871 г. против реакции Тьера, в «На Востоке» — борьба всего советского народа за укрепление страны». (Из архива П. А. Павленко.)
Однако сам писатель не был вполне удовлетворен своей повестью. Об этом он высказывается неоднократно в статьях — «Вырасти в пролетарского художника» (ЛОКАФ, 1931, № 10), «Писатель должен быть бойцом» («Знамя», 1937, № 4) и в автобиографии.
Полемизируя в те годы с одним из критиков, утверждавшим, что «Пустыня» — «хорошая пролетарская вещь», П. А. Павленко говорил: «К моему сожалению, я не написал пролетарской вещи. Тому — много причин. И старые грехи эстетизма, и неправильное отношение к материалу, и неверное представление, что в каждую вещь надо впихнуть все, что знаешь…» Но, заверял Павленко, «…рано или поздно — я пролетарскую вещь напишу… Если у писателя… нет этого категорического к себе требования вырасти в пролетарского художника, то у него вообще нет никакого будущего, ему нет смысла писать, его творчеству нет пути» (ЛОКАФ, 1931, № 10).
В настоящем собрании сочинений «Пустыня» публикуется по последнему прижизненному изданию («Советский писатель», М. 1935), с некоторыми последующими исправлениями, сделанными писателем.
После поездки (сентябрь 1941) в Иран, а затем на Северо-Западный фронт (октябрь 1941) П. А. Павленко получил краткосрочный творческий отпуск и уехал в Горький. Там в декабре месяце он и написал «Русскую повесть».
Эта повесть впервые появилась на страницах газеты «Красная звезда» (январь — февраль 1942, №№ 13–43) и журнала «Знамя» (1942, № 1–2). Выпущена отдельной книгой издательством «Советский писатель», Военмориздатом, Дальгизом и другими издательствами.
«Русская повесть» переведена на многие иностранные языки. На китайском языке она выдержала четыре издания.
В собрании сочинений повесть публикуется по изданию Военмориздата (М. 1942).
Повесть «Степное солнце» написана осенью 1948 г. в Ялте и впервые опубликована в журнале «Знамя» № 4 за 1949 г. В том же году она вышла отдельной книгой в Издательстве детской литературы. На Конкурсе лучшей книги для детей за 1949 г. ей присуждена первая премия.
«Степное солнце» написано после поездок писателя в степные колхозы Крыма (весна, лето и осень 1948 г.). В эту пору он писал Вс. Вишневскому: «…мои нагрузки веселые, окружены народом, свежим, интересным, это мой материал…»
Задумав «небольшую повесть листа на три о сельских пионерах и комсомольцах — ко дню ХХХ-летия ВЛКСМ» и закончив ее, П. А. Павленко, взыскательный и строгий художник, не сразу опубликовал ее. В сентябре 1948 г. он писал: «Сегодня впервые после написания прочел свое «Степное солнце», — написано неровно, кое-где грубо, надо доделывать. Сяду за доделку, печатать пока не будем, пусть выстоится». (Архив П. А. Павленко.)
«Степное солнце» выпущено в миллионах экземпляров многими издательствами Советского Союза и за рубежом. Большим успехом пользуется повесть в странах Народной демократии.
Повесть экранизирована (кинофильм «В степи»).
«Степное солнце» печатается по изданию Гослитиздата 1951 г., сверенному с рукописью и первым изданием («Знамя», № 4, 1949).
В 1924 г. писатель уехал в Турцию и провел там три года. Все эти годы он не оставлял литературной работы, сотрудничая в «Одесских известиях» и тбилисской газете «Заря Востока». По возвращении из Турции П. А. Павленко написал свои первые книги очерков и рассказов: «Азиатские рассказы» («Федерация», М. 1929), «Стамбул и Турция» («Федерация», М. 1930), «Анатолия» («Федерация», М. 1932).
Собранные здесь воедино рассказы позволяют проследить весь творческий путь П. А. Павленко-новеллиста. Преодолевая влияние эстетизма, следы которого сохранились в ранних произведениях, активно участвуя в жизни страны, овладевая методом социалистического реализма, писатель в своих военных и послевоенных рассказах выступает как выдающийся мастер этого жанра.
К своим ранним произведениям писатель относился весьма критически. В автобиографии и в беседе со студентами Литературного института им. А. М. Горького (16 ноября 1950 г.) он говорил: «Первые мои ближневосточные рассказы не удались мне и оказались формалистическими… Восток получился не таким, каким я его знал. Все оказалось слишком красивым и неправдоподобным. Я писал тогда, руководствуясь туманным «законом» торможений, скольжений и спиралей. Я не понимал, что все это, хоть и не украдено, а не свое».
Но и среди ранних рассказов есть такие, в которых писатель ставил социальные вопросы, разоблачал колониальную политику британского империализма и развенчивал экзотику Востока. К числу таких рассказов относятся «Два короля», «Родина» и другие, от издания которых писатель не отказывался и в последние годы.
В ноябре 1947 г., планируя состав «Избранного», он писал из Ялты: «Я нашел в здешней библиотеке свои «Азиатские рассказы» и, пересмотрев их, нашел, что в однотомник можно было бы ввести два или три рассказа, переписав их маленько». (Архив П. А. Павленко.)
Из этих рассказов в настоящее издание включены: «Два короля» и «Родина».
Два короля. — Рассказ впервые опубликован в журнале «Новый мир», № 11 за 1928 г., а затем вошел в книгу «Азиатские рассказы» («Федерация», М. 1929). В 1947 г. писатель переработал рассказ. Печатается в авторской редакции 1947 г. по рукописи.
Родина. — Рассказ впервые опубликован в журнале «Красная новь», № 10 за 1928 г., а затем вошел в книгу «Азиатские рассказы» («Федерация», М. 1929). В 1947 г. рассказ подвергся авторской правке. В настоящем издании печатается в редакции 1947 г. по рукописи.
Шелк молодых. — Рассказ впервые опубликован отдельным изданием в «Молодой гвардии» в 1931 г. Тема его первоначально была использована в очерке «Шелк» (газ. «Известия», 1930). Рассказ печатается по тексту издания «Молодая гвардия».
Муха. — Рассказ написан летом 1933 г. после поездки писателя в Грузию и Дагестан. Впервые опубликован отдельным изданием в «Молодой гвардии» в 1933 г. Печатается по тексту этого издания.
Ночь в Гелати. — Рассказ написан в 1940 г. после поездки П. Павленко на Кавказ. Впервые опубликован в журнале «Октябрь», № 12 за 1942 г., а затем вошел в «Избранное» («Советский писатель», М. 1949), по тексту которого и печатается.
Рассказ в горах. — Впервые под названием «В горах» рассказ был опубликован в 1942 г. в журналах «Октябрь» № 10 и «Красноармеец» № 21. В 1946 г. в переработанном виде вошел в сборник «Сила слова» (Библиотека «Огонек»,№ 30, 1947), а затем в «Избранное» («Советский писатель», М. 1949), по тексту которого и печатается.
Григорий Сулухия. — В первой публикации рассказ назывался «Героический сын грузинского народа». Подписанный «бригадным комиссаром П. А. Павленко», этот рассказ был передан им по телеграфу с Керченского фронта и опубликован 7 мая 1942 г. в газете «Красная звезда»; 16 мая 1942 г. под тем же названием выпущен листовкой издательством «Заря Востока» (Тбилиси) в серии «Библиотечка «Зари Востока», выпуск пятнадцатый. В переработанном виде под заглавием «Григорий Сулухия» рассказ был включен писателем в сборник «Путь отваги» (Библиотека «Огонек», № 59, 1942), а затем в «Избранное» (Гослитиздат, 1949). Рассказ переведен на многие иностранные языки. Печатается по тексту «Избранное» (Гослитиздат, 1949).