— Ну, — заговорила Джессика, потупив бирюзовые глаза, — я действительно видела его вчера после обеда. Мне пришлось заехать к нему домой, чтобы еще раз пройтись по французскому тексту, который мы разучиваем вместе с ним.

Элизабет покачала головой.

— Честно говоря, Джес, сомневаюсь, что мне за всю оставшуюся жизнь удастся полностью овладеть твоим искусством убеждения!

Джессика скромно улыбнулась.

— Поживем — увидим! — отговорилась она, беря свои учебники и следуя за Элизабет, направившейся к двери. Выйдя из кухни, они попрощались с матерью, затем Джессика продолжила: — Дело в том, что я должна убедить Джея пойти со мной на вечер к Лиле. Он просто очарователен, не правда ли?

— Он довольно привлекателен, — согласилась, улыбаясь, Элизабет. — Правда, насколько мне удалось установить, Денис придерживается такого же мнения.

Джессика предпочла проигнорировать это замечание.

— Кстати, о вечеринке, которую организует Лила. Ты ни разу не упомянула о ней. Даже в субботу, когда мы получили роскошные приглашения.

— Это потому, что я не собираюсь туда идти, — ответила со смехом Элизабет, усаживаясь на водительское место красного «фиата». — Да, надо не забыть предупредить об этом Лилу. Хотя она не просила подтвердить мое согласие, но мне все-таки кажется неприличным оставить приглашение без какого-либо ответа.

Джессику словно громом поразило.

— Почему? — чуть не вскрикнула она. — Лиз, это же будет лучший бал в Ласковой Долине за последние несколько месяцев!

— Уверена, что там будет довольно весело, — согласилась Элизабет и пояснила ровным голосом: — Однако на эти выходные Инид, Эми и я отправляемся к озеру Тахо, кататься на лыжах.

Джессика с удивлением посмотрела на нее.

— На лыжах? С Инид? — состроила она гримасу. — И на это ты променяла великолепный бал у Фаулеров? Ты разве не слышала, что отец — Лилы пригласил на вечер группу «Намбер Уан»?

Элизабет пожала плечами и твердо сказала:

— Я предпочитаю покататься на лыжах.

Джессика некоторое время молчала, безучастно глядя в боковое окно, а затем скептически спросила:

— А Эми действительно едет с вами?

— Да, — ответила, нахмурившись, Элизабет. — А что?

Джессика помолчала с минуту, а затем, словно между прочим, сообщила, теребя яркий шарфик, повязанный вокруг шеи:

— Ты знаешь, сегодня после обеда состоятся выборы капитана команды болельщиц.

— Правда? — спросила Элизабет, не понимая, однако, в какой связи это было сказано. На самом деле она не очень-то интересовалась, чем занимаются все эти болельщицы и их лидеры. — И кто же претендует на это звание?

Джессика растопырила пальцы на одной руке, чтобы начать перечислять имена претендентов. Назвав четыре-пять имен, она добавила:

— И еще человек восемь-девять, — сделала драматическую паузу и заключила, — в том числе Эми Саттон.

Элизабет сжала руками руль.

— Эми претендует на звание руководителя группы болельщиц?

Джессика внимательно посмотрела на сестру.

— А почему бы и нет? — спросила она. — У меня такое чувство, что она будет неплохим лидером, ведь она же была им в своей старой школе. А помнишь, какой страстной болельщицей она была в шестом классе? У нее определенно есть бойцовский дух и уверенность. Я чувствую, она станет лидером.

Элизабет прикусила губу. «Джессика права, — напомнила она себе. Эми имеет право попытаться стать руководителем группы болельщиц, и это совершенно не мое дело». Но в глубине души она не могла не чувствовать разочарования. Элизабет не сомневалась, что если Эми возглавит команду, они будут видеться еще реже. А Элизабет и так казалось, что они почти не видятся с ее подругой. Например, в прошедшие выходные Элизабет рассчитывала провести с Эми много времени, съездить с нею за покупками или на пляж. Но Эми, похоже, была занята весь уик-энд.

К тому же, как оказалось, Элизабет напрасно рассчитывала, что у нее со старой подругой масса общих интересов. Прошлая Эми Саттон была человеком, с которым Элизабет могла поделиться всеми своими секретами. Обычно они проводили целые часы вместе, говоря о будущем. Элизабет раскрывала ей свое сердце, рассказывая, как страстно желает стать настоящим писателем, и Эми внимательно слушала ее. Эми же еще не знала точно, кем собирается стать, однако подавала большие надежды в спорте и никогда не обращала внимания на то, что о ней подумают люди и как она выглядит. Эми не любила танцев, она потерпела неудачу в балетном классе, который посещала вместе с двойняшками! А сейчас она хочет стать лидером болельщиц?

Элизабет не могла отделаться от разочарования в своей подруге.

— Ну что ж, — философски изрекла Элизабет, подъезжая к стоянке около школы, — если Эми действительно хочет возглавить команду болельщиц, надеюсь, она этого добьется. — Немного подумав, она проговорила, улыбаясь Джессике: — Более того, я, возможно, даже приду сегодня посмотреть на выборы.

Эми Саттон, вероятно, немного изменилась, но она по-прежнему оставалась самой близкой подругой Элизабет, которая была решительно настроена оказывать ей помощь и поддержку.

У Инид от удивления брови взметнулись вверх:

— У нас вся вторая половина дня свободна от школьных занятий, а ты собираешься посвятить это время наблюдению за выборами лидера болельщиц? — Было понятно, что Инид никак не ожидала такого от своей лучшей подруги.

— Эми выдвинула свою кандидатуру, — пояснила Элизабет. — И я подумала, что мне будет неплохо появиться там и оказать ей хоть какую-нибудь поддержку.

Инид прикусила губу. По ее мнению, Эми Саттон меньше всего нуждалась в поддержке Элизабет. Но она не решилась признаться Элизабет в том, что думает об Эми. Элизабет решила бы, что она ревнует или считает, что у вновь прибывшей девушки нет никакого шанса.

Прошло больше недели, и Инид, понаблюдав за Эми, убедилась — Эми ей совершенно не по душе. Действительно, все говорило о том, что Эми — испорченная, эгоистичная и тщеславная девчонка. Инид не нравилось, как Эми относится к Элизабет. У нее было отчетливое ощущение, что та использует Элизабет, находя, для нее время только тогда, когда ей что-то нужно.

Инид было тяжело видеть, как Элизабет все это выносит. Элизабет была такой верной, такой надежной подругой. Инид знала: она будет предана Эми, пока та не обидит ее очень сильно, что должно произойти очень скоро. Однако Инид понимала, что не способна сказать об этом Элизабет. Одним из условий их дружбы была необходимость сохранять молчание, как бы больно это ни было.

— Сегодня после обеда мы должны были поехать за покупками, — заговорила Элизабет, встревожено глядя на подругу. — Это единственное, что меня беспокоит. Мы собирались поискать лыжные перчатки для предстоящего уик-энда!

В зеленых глазах Инид зажегся огонек.

— Ну, это же не свидание, на которое необходимо являться без опоздания, — поддразнила она подругу. — Мы с таким же успехом можем поехать туда и завтра. Не бери в голову.

Элизабет нахмурилась. Она была благодарна Инид за понимание, но знала, что будет неправильно отложить запланированное.

— Нет, — произнесла она твердо. — Давай встретимся попозже. Как насчет четырех, напротив магазина лыжных принадлежностей?

— Отлично, — согласилась Инид и добавила: — Лиз, я не могу передать тебе, с каким нетерпением дожидаюсь конца этой недели!

Лицо Элизабет озарила широкая улыбка.

— О, Инид, — сказала она радостно, — я чувствую то же самое. — Затем внимательно посмотрела на подругу и добавила, беря ее под руку: — Послушай, я знаю, что у тебя еще не было возможности поближе узнать Эми. Но в этот уик-энд — ты увидишь, Инид! Ты почувствуешь к ней такую же симпатию, как и я!

— Я уверена, что так оно и будет, — заставила себя улыбнуться Инид, стараясь говорить как можно искреннее.

Взгляд Инид был задумчивым, когда она наблюдала, как Элизабет направляется на футбольное поле, где проходили выборы руководителя группы болельщиц.