— И кто же к нам пожаловал? Нежданные гости? — деловитый добрый бас буквально повергал стоящий позади народ в трепет. Такую дружелюбно-ироничную интонацию они слышали от него, видимо, перед разносами и «казнями»…

Хельга тоже как-то странно улыбалась в ответ:

— Мы пред твои очи, Лев свет Димитрич: ведунья да эльф тёмный, посланник Белой Чуди… — при этих словах Лорешинад вздрогнул и с неприятием ощутил холодный пот. Но затем решил, что сказать часть правды было правилом игры. — Бьём тебе челом да нижайше просим соизволения войти, дабы в экскурсионных целях ознакомиться с твоей вотчиной…

Хельга легко мешала стили, от этого собравшиеся за забором одобрительно кивали и улыбались. Мужчина, вопреки ожиданиям эльфа, отнёсся к её сообщению, будто поверил.

— Ты пошто же, ворожея, силу тёмную к нам ведёшь? — бас стал громче, напряжённей, мужчина сделал пару шагов к Хельге и угрожающе навис над ней.

Она же стояла на месте, лишь гордо вскинув голову. Лорешинад напрягся, приготовился вклиниться и закрыть собой её по первому сигналу. Но девушка безотрывно смотрела на градоначальника, весело и ехидно улыбаясь.

— Что же ты, Лев свет Димитрич, такой консервативный? Ежели он тёмным уродился, так всю жизнь света белого не видеть?

Эльфу не нравилась её заигрывающая интонация. Он, конечно, как обещал, ничему не удивлялся, но… но слова «ревность» в языке тёмных тоже не было…

— К тому же, мы тебе пригодиться можем: я болезни заговариваю… и гаджеты какие починить-настроить могу, а эльф…

— Заходите, — перебил хозяин, — ваши услуги нам понадобятся.

И подмигнул!.. Отступил и жестом пригласил их войти, подростки мигом исчезли. А Хельга спокойно улыбнулась и прошла мимо.

Лорешинад не понимал, почему до сих пор не вмешался… Он бесился, крепко сжимая рукоять меча под плащом, что ему дали роль молчаливого слушателя, что о нём говорят, как о вещи, что его Хельга так спокойно и доброжелательно воспринимает намёки и взгляды этого…

Он двигался за ними, мельком замечая объекты на базе: восемь палаток полукругом образуют символический забор со стороны леса, ещё одна закопчённая стоит в центре, над единственным костром висит котелок. Парней около десяти, две девчонки — все очень молодые, не намного старше Пашки. Он ловил их взгляды: на Хельгу смотрели в основном с уважением и интересом, на него — просто с интересом; девчонки шептались, злобно-расстроено глядя на «Дядю Лёву».

На границе слуха эльф уловил разговор Хельги и градоначальника:

— А что, Котёнок, года два прошло, как ты остепенилась?

— Да уж больше, я думаю. Как вы тут?

— Ну, как… Я один из наших остался. Севара замуж вышла, двойняшек растит. Ставр Годинович, мир ему, год назад на байдарке разбился…

— Да ты что?!

— Да. Так что я теперь всё это один тяну, тяжко уже. Вернуться не хочешь?

— Нет, Лёвка, мне и в жизни сказок хватает.

Эльфа обдало жаром от такого обращения «градоначальника» к его Хельге. Он насторожился ещё сильнее, руки предательски задрожали и стиснулись в кулаки, в голове крутилось только понятие из языка Разных «бывший»…

— Кузница! — радостно воскликнула Хельга. — Сто лет кузнецов за работой не видела!

— Из образа выходишь, — тихо шепнул ей мужчина.

Но она лишь скорчила умильную рожицу.

— Пусти, а?

— Не женское это дело, ворожея.

Хельга поводила в воздухе пальцем.

— Э не-ет, — протянула она. — Не для себя прошу, Лев свет Димитрич. Явился ко мне намедни посланник Чудида просит показать ему лучшего здешнего кузнеца. Померяться желаю, говорит, с вашим родом людским в искусстве кузнечном. Условие поставил, что, если победит он — заберёт к себе в подземное царство красну девицу на свой выбор; если же победит человек — покажет ему Чудь клад богатый с каменьями самоцветными. Вот и пришли мы в твою вотчину, потому как в других местах стоит техника бездушная, к фантазии не способная.

— Интересно… — «Дядя Лёва» задумчиво огладил бороду, изучая молчаливую фигуру в плаще. — И какие условия будут для поединка?

— Сделать браслет, — громко объявила Хельга. — На мою руку. Времени вам будет дано по два часа каждому. Победителя выберет народ.

Толпа вокруг загомонила. Большинство зрителей были за соревнование, однако Лорешинад расслышал и завистливое перешёптывание девчонок.

Градоначальник хитро прищурился, переводя взгляд с Хельги на эльфа и обратно. Неожиданно он рассмеялся.

— Браво! — воскликнул он, хлопнув в ладоши. — Значит, у тебя теперь такая сказка, а, Котёнок Гав?.. Ну что ж… Я согласен! Чудь, говорят, великие кузнецы, кому, как не мне, с ними меряться! Эй, парни, готовьте кузню! Постоим за честь рода людского!

Пока народ выполнял приказ, мужчина подошёл к эльфу:

— Знакомы будем, меня Лев Димитрич кличут, — протянул руку.

— Лорешинад, — представился эльф, на мгновение сжал руку собеседника и поклонился: левая рука к груди, правая вдоль тела.

— Не думаю, что наша Хельга изменила себе и сошлась с плохим человеком… хм… «Чудью», но, если вопрос стоит так, то я выложусь по полной программе, учти.

Лорешинад поднял голову.

— Я т-хоше вылож-шусь, ч-щеловек, — прошипел он, сверкнув очками.

— Молодцы, я вам разве ещё не запрещала между собой общаться? Упустила, — вклинилась между ними Хельга, обняв обоих за плечи.

Лев поднял руки в извинительном жесте:

— Без проблем, Котёнок!

Кашлянув в кулак, он удалился.

Хельга положила руку на плечо эльфа. Тот тихо зарычал, глядя в спину противника.

— Вы-ды-хай, — с нажимом проговорила она, пытаясь поймать его взгляд.

Лорешинад сделал пару глубоких вздохов и немного успокоился.

— Умница, — кивнула девушка. — Теперь послушай меня. Благодаря этим ролевикам я так легко приняла то, что ты настоящий дроу. Я была готова к такой возможности, хоть и не очень в это верила. Да, Лев за мной ухаживал раньше. Но сейчас я с тобой. Кроме того, ты получил два часа на починку своих игрушек. Про браслет можешь забыть, я не обижусь. Ты всё понял?

— Понял… — всё ещё мрачно ответил эльф. — Но…

— Что?

Уголки губ Лорешинада приподнялись.

— Я не с-знаю никхаких кладов, тхак что я побеш-жду!

Хельга хихинула и, оглянувшись, коснулась губами его щеки.

— «Одержу победу» надо говорить, — поправила она.

«…И почему я не могу сердиться на Хельгу?.. — думал эльф, наблюдая за перемещающимся между тиглем и небольшой наковальней Львом. — Впрочем, и сердиться, вроде бы, не на что — всё получилось, как надо. Но это было странное чувство… и оно мне не понравилось».

Тем временем отведённые два часа истекали, и мужчина начал заметно волноваться. Однако его изделие выглядело вполне достойно даже для искушённого тёмного.

«Придётся действительно выложиться… Опасно, но иначе никак…»

— Время! — крикнула следящая за часами Хельга.

Лев вскинул голову:

— Уже? Жаль. Я только разогрелся…

Он последний раз окунул свой браслет в воду и подошёл к зрителям.

— Хотел ещё гравировку сделать, ну да ладно, — махнул рукой «градоначальник». — Только это скорее наруч — я же, как-никак, «боевой» кузнец, а не ювелир…

Вещь получилась внушительной, но широкая полоса покрытого травлёным узором металла с ремешками-застёжками явно больше годилась для защиты, чем в качестве украшения.

— А мне нравится, — оценила Хельга.

— Крас-сиво, — неохотно кивнул Лорешинад.

— Последний «дамаск» перевёл! — довольно хмыкнул Лев. — Что, Чудь, сдаёшься без боя?

— Neitar!

Эльф сбросил плащ, отдал вместе с очками Хельге и пошёл по моментально образовавшемуся коридору из людей. Вслед ему пронеслись шепотки:

— Что он сказал?

— На дровском. «Никогда» значит…

— Классный прикид у чувака! Уши ваще как свои…

— Это он с мечом всё время ходил? А если б рубанул кого?..

— Да, я на неделе по радио слышала — маньяк у нас завёлся…

— Да ладно вам! Гляньте — меч прыщавый весь какой-то…