Дороже жизни
«За самый дальний незримый порог,
в равнины, где вечный покой,
уходит умерший, чей путь пролёг
невидимой глазу тропой…»
Б. О. Локнит
Сугробы доходили до пояса, мешая идти, заставляя растрачивать силы – в этот год было много снегопадов и вьюг. Через поле пробиралась тёмная фигура, резко выделявшаяся на фоне белого покрывала. Человек не готов был к переходу: спортивная куртка, ботинки на меху, лёгкая шапка и перчатки. В такую погоду, так далеко от города и без должного снаряжения можно запросто замёрзнуть и погибнуть. Мужчина прокладывал путь с упорством обречённого, оставляя за собой широкий след в снегу. Стальной взгляд голубых, как небо над головой, глаз впивался в линию горизонта, где виднелись первые деревья – стража начинавшегося леса.
– Я должен дойти, несмотря ни на что! – этими словами мужчина подбадривал себя всю дорогу. Железная воля и стремление всегда быть впереди гнали его, подавляя желание остановиться и передохнуть. Скрипя зубами, человек двигался, прилагая все усилия.
Далеко позади он услышал приглушённый лай. Свора приближалась! Он представил картину: идущие по следу охотничьи псы, за которыми бежали рвущиеся в бой ротвейлеры. Запах добычи сводил их с ума, цель была всего лишь в нескольких километрах впереди. За ними шли охотники, те, кто должен засвидетельствовать или завершить начатое собаками дело. Убийцы, посланные по его следу, не знали поражений: у них не было чувства жалости и сострадания, для них существовал только приказ, который они должны выполнить любой ценой. Охотники могли догнать его и без собак – след отчётливо виднелся на снегу. Но таков закон! Собаки – неотъемлемая часть облавы. Беглец понимал псов, он знал, что такое непередаваемое чувство погони, что такое наслаждение от близости цели. Он был охотником, но не собакой, скорее матёрым волком, которого предали в самый последний момент…
В тот раз его целью был крупный банкир, который перешёл дорогу хозяевам. Задание убийца собирался выполнить чисто, не оставляя следов. Всё было просто, как и большинство случаев до этого. Конечно, просто – для настоящего мастера своего дела, а он мастер. Последнее задание, после которого должен наступить бессрочный отпуск. Киллер получил бы деньги, и работа, которая продолжалась десять долгих лет, была бы завершена. Как же он мечтал оказаться в отпуске! Нежиться на берегу моря, встречать восход солнца под одинокой пальмой, провожать взглядом опускающийся в голубые воды оранжевый шар. Его хозяева решили дать ему отпуск, только начаться он должен был с пули в висок. Они не подумали, кого решили убить! Дворняжка никогда не сможет победить матёрого волка. Он сбежал, оставив за собой послание в виде тела того, кто пришёл отнять его жизнь. Но волк не успел уйти – ему перекрыли пути отступления. В аэропорту беглеца ждали, ждали и на вокзале. Проверять, закрыта ли трасса, мужчина не стал. Нужно было покидать город пешком, минуя лес и поля, покрытые снегом. Но он не сдастся на милость победителей, лучше погибнуть…
Показавшийся впереди лес вывел его из раздумий. Оставалось только пересечь заснеженные лесные угодья, и выйти к деревне, где у путника были домик и машина. Он знал, что когда-нибудь ему придётся бежать, и готовил путь отступления. Сумевших дожить до последнего задания киллеров умерщвляла сама система – они не имели права жить, зная информацию. Единственным выходом было бежать, что и предпочёл человек. Он не знал, что такое проигрывать.
Сгущались сумерки. В лесу появились тени. Беглец устало прислонился к дереву, снял перчатку и провёл тыльной стороной ладони по лбу, утирая выступивший пот. Силы были на исходе – он шёл по снегу целый день, утопая в сугробах. Лай, раздававшийся уже совсем близко, заставил человека оторваться от ели и продолжить бег. Собакам тоже было нелегко, он знал это. Они также утопали в сугробах, а люди, что шли за ними, пребывали на грани усталости – это его надежда. Лучше умереть от холода, отдав все силы борьбе, чем проиграть схватку с неизбежным.Убийца продолжал двигаться на предельной для себя скорости практически в полной темноте. Хриплое дыхание вырывалось из горла, ноги сводила судорога, а замёрзшие пальцы на руках с трудом сгибались. Но он бежал, хотя это уже трудно было назвать бегом – еле переступал с ноги на ногу, постоянно придерживаясь за деревья. Впереди показалось открытое пространство. Киллер окинул его взглядом: высокие ели, окружавшие поляну, были сплошь покрыты снегом, и создавалось ощущение, что он попал в сказку. Сразу же стало заметно холоднее, а воздух, казалось, застыл без движения. Добравшись до середины поляны, беглец присел на корточки, прислонившись спиной к поваленной пушистой ели. Глаза закрывались, и он помимо воли начал проваливаться в сон.
Перед мужчиной появилась тень, которая начала медленно принимать облик прекрасной женщины, чей гибкий стан манил совершенством отточенных форм. Вокруг фигуры, закутанной в белое одеяние, кружились небольшие вихри снежинок. Единственное, что отталкивало от этой красоты, были белые глаза, так похожие на снег, лежавший кругом.
– Кто ты? – человек поднялся на ноги, рассматривая незнакомку. – Как ты оказалась одна в этом лесу?
– Это – мой лес, и я хозяйка этих владений, – незнакомка широко взмахнула рукой, словно показывая свою вотчину. Но это движение и её голос были полны грусти.
– Почему ты печальна? – человек подавил возникшее ниоткуда желание сделать шаг навстречу фигуре. – И почему ты называешь себя хозяйкой этого леса?
Руки женщины плавно двигались, завораживая и притягивая к себе взгляд.
– Я – Снежная Королева, и это – мой лес. Но уже давно люди не вспоминают обо мне, и силы на исходе. Они забыли о повелительнице зимы, перестали приносить дары и предпочитают обходить лес стороной. Я ждала долгие годы и становилась всё слабее. И это – последнее прибежище. Воплотиться мне помогла лишь твоя усталость и внутренняя борьба. В остальное время я летаю бесплотным духом по моему лесу, не в силах что-либо изменить… – печаль в её голосе была настолько сильна, что слова, сказанные Королевой, тронули душу закалённого убийцы. – А ведь раньше я была владычицей всех снежных просторов. Я носилась вьюгой по вашим городам и сёлам. Я была в каждой снежинке, что падала на землю. Нравилось рисовать узоры на окнах домов и веселить детей, даря им снег. Мне поклонялись и возносили хвалы, когда погода была хороша. Всё это в прошлом…
На поляне опять повисла тишина. Снежная Королева парила над землёй, грустно опустив голову. Человек же не отводил от неё взгляда. Когда тишина стала уже невыносимой, Королева промолвила:
– Я следила целый день за тобой и твоими преследователями – тебе не уйти от них. Через несколько минут они будут здесь…
Спустя некоторое время, словно устав молчать, киллер поднял голову:
– Ты можешь мне помочь? – он не мог смириться с поражением, его охватывала ярость и жажда борьбы. – Ты – Хозяйка этого леса, можешь ли помочь беглецу, просящему у тебя защиты?!
Снежная Королева подлетела ближе к мужчине и посмотрела в глаза. Взгляд заставил его содрогнуться.
– Я могу тебе помочь, но и цена будет высокой, – улыбка коснулась прекрасных губ.
Человеку стало не по себе от выражения её лица. Она словно предвкушала что-то.
– Какова же цена?..
Снежная Королева закружилась в вихре снежинок и резко замерла, гипнотизируя взглядом убийцу:
– Мне нужна твоя жизнь. Только сила и душа такого воина как ты, способна даровать мне былое могущество. Я восстановлю свои силы, а на твоих преследователей обрушу ярость зимней бури. Никто из них не уйдёт из этого леса. Я не могу спасти тебя, но могу отомстить охотникам. Подумай, ведь тебе не уйти от погони, ты и сам это знаешь. Только так я смогу дать тебе шанс победить…
Королева летала вокруг человека, и снежинки, кружившиеся вокруг, мягко ложились ему на одежду.