Старуха приложила к сердцу ладонь, и оно, словно благодарное ей за внимание и доверие к нему, как-то по-особому мягко и сильно толкнуло кровь в ее тесном малоподвижном теле. Кровеносные веточки и стебли расширились, и кровь побежала бойче и свободнее, будто случилась в осени весна и стылую воду стронула ноябрьская оттепель.

Туканье сердца и шум крови, омоложенной им, заглушили ходики, и мать кинулась к часам и, подтягивая их, привстала на цыпочки, вытянулась, чтобы разглядеть время. Сколько же она грезила? Непутящая, ох непутящая. Опоздает ведь. А там с ними чикаться не будут. Штрафанут да еще пристыдят при всем честном народе. Срам-то какой. Связалась на свою голову. Сама бы уже давно дотепала потихоньку. Да где же эта свиристелка?

— Рита! — торопясь и задыхаясь, закричала Анна Федоровна. — Ритка! — Она постучала клюкой в соседскую комнату и вошла в нее. Ни Ритки, ни ее допотопного ридикюля не было. Неужто эта вертихвостка не дождалась и умотала? Подумала поди, тетя Нюра одна подалась. Нет чтоб заглянуть. Торопыжка, даже комнату свою не заперла.

Не запертой оказалась и квартира, и у Анны Федоровны мелькнула мыслишка: не забоялась ли чего преподобная сестра Витаминовича. Может, грешки за собой почуяла, а в суде ведь могут до всего докопаться. Но тут же усомнилась в своей догадке. Просто растерялась девка: никогда поди в суде не бывала. Да и вообще она без царя в голове.

После больницы старуха впервые так далеко отошла от дома и была оглушена городским шумом: трезвонили, грохотали по рельсам трамваи, пугая шипящими рассыпчатыми молниями. По улице, которую ей надо было перейти, нескончаемым потоком — откуда только брались? — ползли, отдуваясь и кряхтя, машины, будто река едва ворочала железные глыбины.

Старуха долго топталась на берегу этой страшной угарной реки, боясь сунуться в нее даже тогда, когда при зеленом огоньке светофора между машинами образовывался проход наподобие хлипкого мостка. Ей казалось: втиснись она между (машинами, они тут же сомкнутся, и от нее останется только мокрое место. А ей сына женить надо, внучат потетешкать. Да и трусоват был зелененький огонечек, при котором машины не успевали как следует отчихаться, отфыркаться от копоти и гари. Не успеет взмигнуть, а его уж красный перебивает. А ведь было времечко, еще и года не минуло, тоже летала от зеленого до красного и успевала. Тогда зеленый был заглавный, а не красный — он дольше держался.

Старуха сгорбилась, слезящимися глазами посмотрела на железную лаву и повернулась уже назад, но в этот момент двое патлатых парней в вельветовых брючках со смехом подхватили ее и мигом вынесли на другой берег страшной уличной реки — она даже и не задохнулась от угара.

— Ох и легка ты, бабка, — изумился один из парней.

— На, подкрепись, птичий твой вес. — Другой сунул ей пирожок в бумажной промасленной ленточке. — А то ветром унесет.

Народу в зале суда было немного, и старуха боязливо присела на краешек скамьи, в одной руке держа пирожок, другой опираясь на клюку.

На сцене за длинным столом в кожаных креслах с высоченными узкими спинками сидели три человека. Седоглавый посерединке, точно драгоценными камешками, посверкивал орденскими планками под плексигласом и что-то монотонно читал по бумажке. Двое с боков, мужчина и женщина, вертели в руках карандаши и строго посматривали в зал. Казалась, вот застучат карандашами и попросят выйти старушку с запашистым пирожком. Она подоткнула ленточку-обертку под пирожок и отодвинула его от себя подальше: вроде не имеет к нему никакого отношения.

Витаминыч сидел в нише, и старуха несколько раз боязливо привставала, чтобы разглядеть его из-за конвоя, но так и не увидела. Ритку в зале тоже не углядела. То, что бубнил судья, она не понимала. Слова словно таяли в полупустом гулком зале. Она стала ждать, когда ее вызовут на допрос, но судья вскорости перестал бубнить и попросил свидетелей подождать за дверью.

Забутину вызвали последней. Сердце у нее екнуло, и она, стараясь не стучать клюкой, ничего не видя и не слыша, заутюжила очугуневшими ногами по проходу, пока не натолкнулась на трибуну. Но, оказывается, ей еще надо было расписаться, письменно заверить судей, что она будет говорить правду и только правду. Это обидело ее и совсем сбило с толку: с чего бы это она стала завираться, в жизни-то слукавила, когда еще в девках бегала, а тут, в суде, как можно! Знать, так у них заведено.

Бумажка, которую ей подсунули, расплылась светлым пятном перед ней, и старуха наугад затыкала в нее ручкой, пока секретарша чуть ли не расписалась за нее. И опять старая насмешила честной народ: встала на трибуну не как положено, лицом к судьям, а задом наперед. Чуть не плача, она вышла из-за трибуны и больше не заходила за нее.

Судья успокоительно поднял руку: ладно, мол, стойте так. И тут старуха увидела другую руку судьи в черной перчатке, камнем прижимающую бумаги. Совсем недолго смотрела на нее свидетельница, однако судья живой рукой накрыл неживую и уважительно обратился к Забутиной:

— Анна Федоровна, вы знаете этого человека? — Он показал на темную нишу в стене.

Старуха все еще продолжала винить себя за то, что так неосторожно взглянула на руку в перчатке и причинила человеку боль. И только потом до нее дошел смысл вопроса, и она увидела за загородкой, в темноте низкой ниши бледного как полотно Витаминыча. Ссутулившись, точно у него не было шеи и плеч, он низко опустил стриженую, отливающую синевой голову с нелепо встопорщенными бровями, точно приклеенными впопыхах.

— Знаю, знаю, как же не знать, — спохватилась старуха и повернулась к подсудимому. — Сосед это наш, Витаминович. — Она с первого раза называла его не Витаминыч, а полно и уважительно.

— Как вы его назвали, повторите, пожалуйста, — оживился судья.

— Сосед, говорю, Витаминович, — растерялась старуха и виновато заморгала: опять что-нибудь не так сказанула. На их не угодишь.

— Значит, его отчество Вениаминович, а имя его, фамилию вы не знаете?

Старуха округлила глаза и разинула рот. Вот те на! А ведь и взаправду не знает, кто он такой, сосед, есть.

— Все Витаминович, Витаминович, и я так же, — рассердилась она на судью: пристал как банный лист, нашел, с кого справлять. У молодых да грамотных дознаваться надо. Мишку бы поспрашали.

— Что вы можете сказать по существу дела? — поморщился судья, недовольный своим вычурным вопросом, и тут же поправился. — Про то, что он воровал, можете нам что-нибудь рассказать?

— От евонной сестры слыхала, что на бельишко нательное женское позарился, а краденое не видала, при мне краденым не тряс.

— Ну хорошо, — досадливо покосился на секретаршу судья — что это за свидетельница, такую старуху можно было и не беспокоить. Он хотел уже отпустить Забутину, но его за руку тронул усатенький заседатель в очках, которые он то и дело поправлял. Судья мельком взглянул на часы — и так процесс затянулся, но утвердительно кивнул головой. Усатенький по-детски вспыхнул, запинаясь на каждом слове и заглядывая в бумажку, спросил:

— Вы вот подсудимого упомянули сестру. Как о соседе, что можете сказать?

Старуха обрадовалась, что поняла вопрос: ответить на него ей было под силу.

— Одно плохо, пьющий он мужчина. Что пьет, то пьет. — Она горестно вздохнула и озабоченно повернулась к соседу.

Темень в холодной нише, казалось, всасывала недвижного и смутно-белого, как скульптура, Витаминыча вглубь. И он виделся бы совсем неживым, если бы не подрагивание его встопорщенных бровей, высвеченных вечерним лучом солнца.

— Очень даже осуждаю я тебя, Витаминович. Не столько наворовал ты, сколько обчеству урон от тебя. Опозорил всех фронтовиков заслуженных. А что люди подумают? Такой чин немалый, скажут, полковник, вся грудь в орденах — и срам какой. Вот и гробите такие веру в людей-то. А кругом молодежь.

Старуха с сознанием выполненного долга прошла на свое место и стала ждать, когда Витаминовича закончат судить, чтобы передать ему пирожок. Хоть и вредитель он, да без жалости и ему знобко, одиноко на скамье судимости.