— Он к нам присоединится, — говорит Наполеон, — атакуйте, Пажоль, вашей легкой кавалерией. Я следую за вами с моей гвардией.
Пажоль уходит и сворачивает все, что встает на его пути. Каре инфантерии хочет удержаться; генерал Демишель приближается во главе четвертого и девятого полков стрелков, вламывается в каре, четвертует, разрывает его на куски, несколько сотен берет в плен. Рубясь, Пажоль движется вперед. Вот он перед Шарлеруа, галопом всходит на него, Наполеон следом. В три часа появляется Вандам. Плохо написанная цифра — причина его задержки. Он принял четверку за шестерку, и первый наказан за свою ошибку, потому что еще не вступил в бой. Тем же вечером вся французская армия перешла Самбру. Армия Блюхера отступает на Флёрюс, оставляя между собой и голландской армией пустоту в четыре лье.
Наполеон видит ошибку и спешит ею воспользоваться. Он отдает Нею устный приказ отправиться с сорока двумя тысячами человек по шоссе из Брюсселя в Шарлеруа и не останавливаться до деревни Катр-Бра, важного пункта, расположенного на пересечении дорог из Брюсселя, Шарлеруа и Намюра. Там он будет удерживать англичан, тогда как Наполеон разобьет пруссаков с оставшимися семьюдесятью двумя тысячами человек. Маршал сразу же отправляется.
Наполеон, уверенный, что его приказы исполнены, утром 16 июня пускается в путь и находит прусскую армию в боевом порядке между Сент-Амандом и Сомбревом лицом к Самбре. Она состояла из трех частей, расквартированных в Шарлеруа, Намюре и Динане. Положение ее незавидно — она подставила свой правый флаг Нею, который, если последует полученным приказам, должен быть в час в Катр-Бра, то есть в двух лье за ними. Наполеон рассчитывает свои действия в зависимости от этого. Он выстраивает свою армию по той же линии, что и Блюхер, чтобы атаковать по фронту, и посылает ординарца к Нею с приказом оставить часть людей в Катр-Бра, а самому с основными силами как можно быстрее двигаться в тыл пруссаков. Одновременно отправляется другой офицер, чтобы остановить корпус графа Эрлона; он должен быть в Вилле-Перюин, ему прикажут повернуть направо и ударить в ту же точку. Эти новые инструкции сдвинут все на час и удвоят шансы. Если что-то не получится у одного, то обязательно получится у другого, а если оба пройдут предназначенную дистанцию — вся прусская армия погибла. Первые пушечные выстрелы, услышанные Наполеоном из тыла неприятеля, станут сигналом для атаки по фронту. Отдав эти распоряжения, Наполеон останавливается и ждет.
Однако время идет, а Наполеон не слышит ничего. Проходит два часа, три часа, четыре часа. Та же тишина. Но этот день слишком драгоценен, чтобы его терять. Следующий может привести к соединению, придется создавать новый план и выигрывать упущенную возможность. Наполеон отдабт приказ к атаке. Битва займет пруссаков, и они обратят меньше внимания на Нея и его пушки.
Наполеон начинает бой широкой атакой налево. Он надеется таким образом увлечь в эту сторону большую часть сил противника и удалить его от линии отступления, когда явится Ней. Потом он собирает все, чтобы укрепить свой центр, и, разбив его на две части, закрывает наиболее сильную часть армии в железный треугольник, о котором он позаботился накануне. Битва идет, она длится уже два часа, но нет никаких новостей ни от Нея, ни от Эрлона. Однако их нужно предупредить по десяти часов утра, так как одному нужно пройти два, а другому два с половиной лье. Наполеон будет вынужден выигрывать один. Он отдает приказ ввести все резервы, чтобы осуществить движение по центру, способное обеспечить успех дня. В этот момент ему доносят, что на равнине виднеется крупная вражеская колонна, которая угрожает его левому крылу.
Как эта колонна могла пройти между Неем и Эрлоном? Как Блюхер исполнил маневр, о котором мечтал Наполеон? Этого он не может понять. Но не важно; он останавливает свои резервы, чтобы противопоставить их этой новой атаке, и наступление по центру прерывается.
Четверть часа спустя он узнает, что эта колонна — корпус Эрлона, ошибочно идущий по дороге Сент-Аманд. Тогда он возобновляет прерванный маневр, марширует на Линьи, захватывает его, заставляя противника отступить. Но настает ночь, а армия Блюхера в целости, так как не атакована Неем с его 20 тысячами человек. Тем не менее день выигран. В наше владение попадают 40 пушек, 20 тысяч человек выведены из строя. Прусская армия настолько деморализована, что из семидесяти тысяч человек к полуночи генералы могут собрать только тридцать тысяч. Сам Блюхер был сбит с лошади и, весь покрытый синяками, спасся только благодаря темноте на коне драгуна.
Ночью Наполеон получил известие от Нея. Ошибки 1814 года повторились в 1815 году. Ней, вместо того чтобы с рассвета, сразу по получении приказа, идти на Катр-Бра — в то время там были 10 тысяч голландцев, и захватить их ничего не стоило, — отправился в полдень. Тем временем Веллингтон определил Катр-Бра очередным местом встречи разных армейских частей, прибывших туда от полудня до трех часов. Таким образом, Ней встретился с 30 тысячами человек вместо 10 тысяч. В минуты опасности маршал всегда испытывал прилив энергии. К тому же он был уверен, что за ним следуют двадцать тысяч человек Эрлона, и не замедлил ввязаться в бой. Велико же было его удивление, когда корпус, идущий за ним, не прибыл, когда, отступая перед превосходившим его противником, не находит резерва там, где он должен был быть. Тогда он бросился за резервом, чтобы заставить его вернуться. В этот момент он получает приказ Наполеона, но слишком поздно — битва уже идет, нужно ее поддерживать. Он хочет вновь броситься за Эрлоном, но в это мгновение новое подкрепление из двадцати тысяч англичан, ведомое самим Веллингтоном, встает у него на пути, и Ней вынужден отступить на Фресн, тогда как корпус графа Эрлона, потратив весь день на марши и контрмарши, прогуливаясь меж двух канонад по дорожке в три лье, не принес никакой пользы ни Нею, ни Наполеону.
Тем не менее какая-никакая, а это была все-таки победа. Прусская армия, в отступлении отодвигая свое левое крыло, открыла английскую армию, сильно выдвинувшуюся вперед. Наполеон, чтобы помешать ей восстановиться, отправляет туда Груши с 35 тысячами человек, приказав ему преследовать ее до тех пор, пока она не повернется к нему. Но Груши на пороге той же ошибки, что совершил Ней, только последствия будут здесь более страшными. Главнокомандующий англичан привык к быстроте действий Наполеона; он надеялся вовремя прибыть в Катр-Бра, чтобы соединиться с Блюхером. Действительно, 15 июня в семь часов вечера лорд Веллингтон принимает в Брюсселе курьера фельдмаршала, сообщающего ему, что вся французская армия в движении и баталия началась. Четыре часа спустя, в момент, когда он садился на лошадь, он узнает, что французы завладели Шарлеруа и что их армия в 150 тысяч человек идет на Брюссель, занимая все пространство между Маршьеном, Шарлеруа и Шатле. Тут же он пускается в путь, приказав всем войскам сконцентрироваться в Катр-Бра, куда он прибывает, как мы уже сказали, к шести часам, чтобы узнать, что прусская армия разбита. Если бы маршал Ней следовал полученным инструкциям, Веллингтон узнал бы, что она уничтожена.
К тому же ужасные перемены вносит и смерть. При Катр-Бра был убит герцог Брунсвик, а во Флерюсе — генерал Летор.
Вот относительная позиция трех армий в ночь с шестнадцатого на семнадцатое июня.
Наполеон расположил на поле битвы третий корпус перед Сент-Аманд, четвертый — перед Линьи, кавалерию маршала Груши в Сомбреве, гвардию на вершинах Бри, шестой корпус за Линьи и легкую кавалерию у шоссе Намюра, а на шоссе — ее аванпосты.
Блюхер, легко оттесненный Груши, который после часа преследования потерял его из виду, отошел двумя колоннами и соединился с четвертым корпусом под командой генерала Бюлова, прибывшего из Льежа.
Веллингтон закрепился на Катр-Бра, где к нему присоединились разные дивизионы его армии, падавшие от усталости, промаршировав ночь с 15-го на 16 июня, весь день 16-го и почти всю ночь с 16-го на 17-е.