Неожиданно возникает яркий свет… Что такое?..

Одна осветительная ракета взлетела и повисла на парашюте точно над лодкой. Все залито ослепительным, каким-то неестественным светом.

Резко звякнувший машинный телеграф у рулевого вывел всех из оцепенения. Мор приказывает увеличить скорость. Дизели заработали на самый полный. Повисшая в воздухе ракета все еще продолжает освещать все вокруг.

Каждое мгновение можно ждать прямого попадания одного из тех снарядов противника, которые он до этого посылал через лодку в пелену дождя.

Время от времени вахтенные оглядываются назад: ждут, что вот-вот по ним откроют огонь… Но, к счастью, даже на фоне ярко отсвечивающей завесы плоская немецкая подводная лодка, по-видимому, остается незамеченной.

В момент, когда Мор отдает рулевому новую команду, свет пропадает с той же внезапностью, с какой и возник. Сгущающаяся, до боли в глазах непроглядная тьма плотно окутывает лодку. Глаз с трудом привыкает к этой тьме. Осветительные снаряды временами еще прорезают темноту. Они пролетают высоко над лодкой и исчезают где-то очень далеко в плотной дождевой завесе.

Вдруг за кормой слышатся два взрыва. «Значит, еще кто-то атакует противника. Мютцельбург или Шнее? Как видно из принятых радиограмм, последний теперь тоже в этом районе. Даже Решке мог успеть войти в соприкосновение с этим конвоем»,-думает Мор.

За все более сгущающейся пеленой дождевого шквала вдали на парашютах повисают несколько ярко вспыхнувших осветительных ракет. С правого борта лодки непрерывно ведет огонь ее давнишний «знакомый»-крейсер, посылая снаряд за снарядом в темноту западной части горизонта. Это заставляет Мора отвернуть на северо-запад.

Через час все стихает, и подводная лодка сразу же берет курс на восток, чтобы под прикрытием темноты снова установить контакт с противником. Видимость в лучшем случае не превышает 1000 метров, а когда налетает очередной дождевой шквал-не больше сотни-другой метров.

Попытки Мора обнаружить конвой остаются пока безрезультатными. Очевидно, противник изменил курс.

Начинается рассвет. Командир приказывает погрузиться, чтобы прослушать горизонт. Однако акустик ничего не обнаруживает.

Подводная лодка снова всплывает и следует теперь на северо-восток: кажется, в этом направлении больше всего вероятности на успех. Видимость становится исключительно хорошей. Но контакт с противником все еще не восстановлен.

Ветер юго-восточный, силой 5 баллов. За ночь волнение заметно усилилось, и волны теперь необычно высокие. Вот уже несколько часов «U–124» продолжает следовать на северо-восток.

Во второй половине дня акустик докладывает командиру об обнаружении шумов на юго-востоке. Шумы быстро перемещаются и отличаются силой сигналов.

Командир приказывает держаться прежнего курса. Через два с половиной часа конвой наконец показывается снова. Сначала на горизонте отмечается лишь небольшое помутнение от стелющегося по ветру дыма, затем становятся заметными верхушки мачт. Пока лодка держится вне видимости противника и обходит его, с другой стороны горизонта вырастает крупный транспорт. Можно рассмотреть его мачты и толстую дымовую трубу. По-видимому, это судно отклонилось от конвоя на запад.

Шторм достигает 7 баллов. Видимость резко меняется. «U–124» следует за транспортом, который так беззаботно, один, без охранения, идет в направлении на северо-запад.

Наступают сумерки. Дождевой шквал на долгое время застилает все вокруг. Когда шквал проходит, оказывается, что судно резко повернуло на восток. Скорость транспорта больше 12 узлов, и подводной лодке при таком волнении с трудом удается не упустить его.

В наступающей темноте расстояние до транспорта постепенно сокращается. Еще через два часа на горизонте показывается конвой в полном составе. Он идет курсом на восток. Следовавший в одиночку транспорт присоединяется к конвою.

Мор остается позади конвоя. Становится совсем темно. Как только следующий в хвосте конвоя эсминец, прочесывая район, отходит дальше в сторону от транспортов, Мор тотчас же на полном ходу прорывается в середину конвоя. Здесь, на затемненном фоне, лодка незаметна для противника, да и луна, к счастью, скрыта за дождевой тучей.

Через 30 минут по транспорту в 3000 тонн, идущему последним в конвое, выстреливается торпеда.

Прямое попадание в корму!

Через полчаса судно начинает тонуть. Но с гибнущего транспорта все же успевают выпустить осветительный снаряд. Ярко освещенные борта немецкой подводной лодки теперь отчетливо видны на темном фоне.

Очевидно, противник уже заметил лодку. Мор собирался сделать резкий поворот, чтобы несколько уменьшить силуэт лодки и затем отойти назад, но в этот самый момент из-за тонувшего транспорта навстречу «U–124», угрожая столкнуться с ней, показывается рубка другой подводной лодки. И все же подводным лодкам удается разойтись.

«Кто же это мог быть?-спрашивает себя Мор.-Мютцельбург, Шнее или Решке, которые сейчас тоже «работают» в этом районе?» Вероятно, кто-нибудь из них тоже охотился за тем самым транспортом, который, между тем, продолжает уходить все глубже в бездну. Но Мор действовал решительнее остальных.

Несмотря на стрельбу осветительными снарядами, лодка по-прежнему остается незамеченной, но возобновлять атаку пока еще рано.

Проходит час. Стрельба осветительными снарядами прекращается, и Мор снова поворачивает на восток. Поскольку стрельба точно указывала местонахождение противника, Мор быстро восстанавливает с ним контакт. Следуя теперь за эсминцем, идущим в хвосте конвоя по левому борту на близком расстоянии от него, Мор выжидает удобный момент для атаки. Однако обстановка долго не благоприятствует Мору. Чувствуется, что противник насторожен.

Целых два часа «U–124» следует за конвоем. Неожиданно ночную тишину нарушает сильный взрыв торпеды. В юго-западном направлении темноту снова прорезают трассирующие снаряды. Временами слышится характерный грохот рвущихся вдали глубинных бомб. Продолжая наблюдение, Мор удерживает контакт с противником. «Хоть бы эсминец оказался наконец в удобной для атаки позиции!»-думает командир лодки. Но эсминец, идя зигзагом, все время находится в неблагоприятной для атаки позиции.

Неожиданно представилась возможность выпустить по противнику торпеду. Но в этот самый момент другой эсминец, шедший в голове конвоя, лег вдруг на обратный курс и, пройдя вдоль охраняемых транспортов, направился прямо на «U–124».

Мору ничего не оставалось, как быстро отвернуть. Только так он мог остаться незамеченным. Маневр удался.

Уклонившись от шедшего на него эсминца, Мор пытается не упустить первую цель. Важно ослабить силы охранения конвоя, тогда можно будет действовать с большей уверенностью в успехе. «U–124» уже дважды пыталась атаковать этот эсминец, но каждый раз в самый последний момент, по-видимому совершенно случайно, противник отворачивал и выпустить торпеду не удавалось.

В пятом часу утра лодка в четвертый раз выходит в атаку на эсминец.

На этот раз производится залп-и торпеды несутся к цели. Но через какие-нибудь полторы минуты, прежде чем торпеды настигают эсминец, он неожиданно меняет курс и обе торпеды бесшумно исчезают в просторах Атлантики.

«U–124» израсходовала последние торпеды.

В эту же ночь расстреляла все свои торпеды еще одна лодка. Она уже запросила разрешение командующего возвратиться в базу. Пока не поступит приказ вернуться в базу, подводные лодки обычно все еще продолжают удерживать контакт с противником. Это делается для того, чтобы конвой не ускользнул от других лодок, которые по разным причинам могут потерять контакт с ним. Это настоятельное требование командующего подводным флотом, и такой порядок является составной частью тактики «волчьей стаи».

В установленный час Мор посылает суточное донесение со сведениями о запасе топлива, боеприпасе, состоянии погоды и т. д.

В этом радиодонесении нет просьбы разрешить возвратиться в базу. Среди прочих данных в радиограмме упоминается, что торпеды израсходованы.