Но вот по левому борту приближается крейсер. Очевидно, он сменил эсминец. Действовать теперь приходится с особой осторожностью, чтобы оставаться незамеченным и в то же время не терять с противником контакта. Каждую секунду может произойти нечто неожиданное: для этого вовсе не обязательно, чтобы лодку вдруг осветила ракета. Эти проклятые ракеты выстреливаются и внезапно повисают на парашюте в ночной тьме всякий раз, как только противник заподозрит что-то неладное.

Командир лодки меняет курс и скорость. Приближается полночь. Мор продолжает удерживать контакт с эсминцем, а после перемены курса-и с другим кораблем охранения. Командир считает, что оба они обеспечивают сейчас охранение конвоя с кормовых курсовых углов.

Расчеты Мора оправдываются.

Впереди обнаруживаются три транспорта. Их тени неясно вырисовываются на фоне чуть более светлого участка ночного неба.

Бум!-доносится до лодки грохот взрыва торпеды.

Капитан-лейтенант Мютцельбург! Из поступивших радиограмм известно, что и он действует против этого конвоя. Вероятно, он атакует транспорты с другой стороны.

Несколько осветительных снарядов сразу перечеркивают темное небо, правда, довольно далеко от лодки Мора. Но вдруг осветительный снаряд повисает почти над самой лодкой.

— Оба дизеля, малый вперед! Руль пятнадцать влево!-приказывает командир и тут же с заметным разочарованием объясняет стоящим на вахте:-Сейчас нет смысла атаковать. В таких условиях мы ничего не добьемся.

Следуя на малой скорости, лодка отстает от противника и ложится курсом на запад. Мор выжидает, когда все вокруг успокоится и стемнеет.

А ночь сегодня как специально для атаки-настоящая «волчья» ночь. Ветер переменился на северо-западный и налетает порывами. Пелена дождя по-прежнему застилает горизонт.

Наконец становится совсем темно.

Мор выходит вперед, чтобы сблизиться с кораблями охранения противника.

Подводная лодка ждет, пока эсминец несколько отойдет в сторону, и прорывается в образовавшуюся брешь между транспортами и эсминцем.

Из ночной тьмы выплывает длинный силуэт крупного танкера, как можно полагать, особенно тщательно охраняемого двумя кораблями. «Этот стоит торпеды!»-думает каждый из стоящих на мостике. Начинается подготовка к атаке. Уточняются исходные данные для стрельбы. Механик в носовом отсеке производит установки на торпедах в соответствии с командой. Все напряженно ждут последних слов: «Первый торпедный, огонь!» То и дело слышатся команды мотористам и рулевым. Почти непрерывно звякает машинный телеграф. Подводная лодка должна занять наиболее выгодную позицию. Доклады с боевых постов, вопросы и ответы, которыми обмениваются первый вахтенный офицер с торпедистами, как-то неправдоподобно и странно звучат в искажающих человеческий голос динамиках внутренней связи.

Нервная обстановка держит в напряжении всех вплоть до электриков в кормовом отсеке, стоящих наготове на случай необходимости внезапного срочного погружения. Каждое мгновение может последовать приказ открыть огонь.

— Право на борт!-неожиданно раздается команда Мора, и резкий поворот лодки сводит на нет всю подготовку к выстрелу.

Но командир вынужден дать эту команду.

Рядом с лодкой неожиданно вырастает силуэт эсминца, который возвращается к конвою и быстро идет на пересечку курса лодки. Столкновение неизбежно, и эсминец неминуемо таранит лодку, если та не успеет отвернуть.

Мор круто поворачивает лодку навстречу эсминцу. Благодаря такому маневру она оказывается ближе к противнику, чем если бы Мор попытался уйти от него поворотом на левый борт. Но зато он успел быстро разойтись с эсминцем на встречном курсе. И это, пожалуй, единственная возможность спастись от гибели в этой сложной обстановке.

Самое главное, чтобы на эсминце не заметили лодку.

Пока ничто не говорит о том, что она обнаружена. Может быть, их впередсмотрящий и вахтенные еще несколько мгновений будут так же беспечны? Все звисит сейчас только от этого, иначе…

— Всем вниз!-приказывает Мор, чтобы при необходимости лодка могла немедленно погрузиться. Вахтенные один за другим проваливаются в люк, пользуясь при спуске лишь поручнями крутого трапа. Мор один остается на мостике и продолжает внимательно следить за противником. Внутри лодки все в напряженном ожидании. Командир, готовый в последний момент также прыгнуть вниз, стоит над самым рубочным люком.

Если эсминец обнаружит намерение пойти на таран, откроет огонь или начнет шарить прожектором, Мор тотчас же исчезнет с мостика и прикажет срочно погрузиться. Произойдет это в том случае, если будет замечен малейший поворот эсминца на лодку, которая находится сейчас в столь удобном для тарана положении. Но пока еще рано уходить под воду.

Прежде всего надо отвернуть с курса эсминца, чтобы исключить возможность столкновения. В противном случае именно в момент погружения может произойти катастрофа. Каждый метр в сторону от курса эсминца-достижение.

Дело решают сейчас буквально секунды.

— Почему же лодка все еще не отворачивает в сторону после перекладки руля на борт?-теряет терпение Мор. Рука его до боли сжимает край крышки люка. Эсминец тоже не меняет курса.

— Есть право на борт!-докладывает в этот момент рулевой из рубки.

— Неужели прошло так мало времени?-поражается Мор.

В каких-нибудь 300 метрах от носа эсминца до, казалось бы, неминуемого момента столкновения подводная лодка начинает разворачиваться на корабль. Она поворачивает еще больше и все ближе подвигается к противнику. Неужели эсминец все еще ничего не замечает? Ведь стоит ему немного повернуть по ветру, и подводная лодка мгновенно будет смята, уничтожена.

«U–124» еще больше поворачивает на эсминец, который сейчас оказался чуть слева по носу.

Лодка циркулирует быстрее. Hoc «U–124» нацелен сейчас точно на эсминец противника. Мор прикидывает: дистанция примерно 200 метров. Эсминец по-прежнему следует своим курсом и… корабли расходятся.

Теперь с эсминца могут только открыть огонь, но уже есть время погрузиться и избежать тарана.

— Прямо руля!

Противник, имевший, сам того не подозревая, все возможности уничтожить лодку, уже уходит. Теперь можно оставаться на поверхности и продолжать удерживать контакт с конвоем. Эсминец действительно, ничего не замечая, проходит мимо почти рядом с немецкой подводной лодкой.

«И как это англичане не видят омываемого белой пеной носа лодки?-внутренне торжествуя, поражается Мор.-Не замечают бурлящих валов воды, расходящихся по обе стороны лодки, когда нос ее зарывается в набегающую волну! Волны взлетают вверх, ударяются о рубку и широко, словно полотнища флага, расходятся за кормой лодки. Неужели из-за шума собственных машин они не улавливают постороннего гула, столь типичного для дизелей немецкой подводной лодки, которые работают сейчас особенно громко? Разве не бросается им в глаза остающийся надолго заметным светящийся кильватерный след лодки?»

Всего в каких-нибудь 150 метрах английский эсминец на большой скорости проходит почти борт о борт мимо «U–124» и скрывается в темноте за ее кормой. Мор все же успевает хорошо рассмотреть эсминец. Теперь можно попытаться снова атаковать противника.

— Есть прямо руля!-докладывает рулевой.

— Что?-удивляется Мор.-Разве прошло так мало времени?

И действительно, с момента отдачи команды прошло всего несколько секунд. Мор склоняется над люком.

— Вахту на мостик!-приказывает командир.

— Вахту на мостик!-репетует рулевой.

Вахтенные и без повторения поняли команду и, взбираясь по крутому трапу, один за другим спешат на мостик.

Бум! Взрыв глубинной бомбы заставляет вздрогнуть Мора и поднимающихся на мостик вахтенных. Сейчас они уже наверху и с недоумением поглядывают на своего командира.

Бум!.. Бум!.. Бум!.. Один за другим раздаются двадцать взрывов. Видимо, на эсминце все-таки заметили кильватерный след лодки и начали сбрасывать глубинные бомбы, полагая, что лодка ушла под воду перед эсминцем.