В природе, даже в местах традиционного пребывания медицинских пиявок, запасы их часто бывают довольно ограничены, а при осушении болот и озер найти пиявок становится все тяжелее, а то и совсем невозможно. В связи с этим биологи разработали методы разведения пиявок в лабораторных условиях. Первыми этим начали заниматься сотрудники московской лаборатории, созданной при Главном аптечном управлении. Там научились так хорошо пиявок содержать, что они даже размножаются и откладывают особые коконы с яйцами.

Медицинские пиявки чутко реагируют на изменения погоды и могут прогнозировать ее. В хорошую погоду они спокойно ползают по дну водоема или по стеблям подводных растений, а то и просто лежат на дне.

Нередко в таких случаях пиявки прикрепляются к растениям и наполовину вылезают из воды. Подобное поведение можно объяснить изменением атмосферного давления. При его снижении, как это обычно бывает перед дождем, содержимое воздуха, а следовательно, и кислорода в воде уменьшается. Ощущая его недостаток, пиявки оставляют свои прибежища и поднимаются вверх. При хорошей погоде давление воздуха высокое вода обогащается кислородом, и они нормально чувствуют себя на дне водоема.

Намного удобнее наблюдать за их поведением при содержании в аквариумах. Специалисты, работающие с пиявками, давно заметили, что их поведение изменяется в зависимости от погоды.

В естественных условиях наблюдать за пиявками труднее. Да и ведут они себя там иначе, чем в стеклянной банке. И все же знатоки, прежде всего опытные ловцы, по поведению пиявок судят о предстоящей погоде.

Даже ветер сказывается на их поведении. Если дует с севера и северо-востока и вода прохладная, они опускаются на дно, зарываются в ил, и ничем их оттуда не выманишь. Если дует теплый ветер с запада, вода теплая, но еще прохладно, пиявок плавает мало, присасываются они слабо и быстро отплывают. Значит, и на следующий день будет ветер или неподалеку идет дождь.

Пиявки могут «давать» и долгосрочные прогнозы. Исследователь Ф.П. Моцак рассказывал, что весной 1969 года ловцы обследовали десятки болот и водоемов и обнаружили, что:

Это означало, что лето будет холодным, ветреным и сухим.

Прогноз подтвердился.

В тип кольчатых червей как самостоятельный класс входят олигохеты, или мелкощетинковые кольчаки. Их около 3000 видов. Из них наиболее знакомы всем дождевые, или земляные, черви, в семье которых насчитывается около 200 видов. Знаменитые грунтосоздатели, подробно изученные и превознесенные еще Чарльзом Дарвином, дождевые черви чутко реагируют на погодные условия. При продолжительной засухе они опускаются вниз, где грунт не такой сухой. На зиму перебираются в нижнюю часть своих ходов и зимуют ниже границы промерзания грунта.

Дождевые черви осуществляют вертикальные миграции и при влажной погоде. Перед дождем они оставляют свои норки-ходы и выбираются наверх. Отсюда и народная примета:

Как они определяют, что будет дождь, пока сказать трудно. Но после дождя, в особенности при влажной погоде, на поверхности грунта, на дорожках в садах и парках, на городских тротуарах, возле газонов можно увидеть немало дождевых червяков. Некоторые еще шевелятся, ползают, но большинство — мертвы. Выход на поверхность перед дождем — своеобразная защитная реакция: во время сильного дождя вода может залить их ходы, и они погибнут в собственном жилье. Можно сказать: выйдя наружу, черви все равно погибли. Погибли, но не все. Часть остается и обеспечивает продолжение жизни биологического вида.

Интересное сообщение сделали рыбаки-любители, которые рыбачили в Финском заливе. С юго-востока надвигалась небольшая грозовая туча. Решив не идти к берегу, рыбаки продолжали удить. Вдруг они заметили, что черви в коробке чрезвычайно забеспокоились: вились клубком, поднимались вверх и стремились вылезти наружу. Но как только прошла гроза, они снова стали вялыми и пассивными.

Летом в долинах речек можно видеть многочисленные озера. Большие и маленькие, глубокие и мелкие, некоторые из них соединяются друг с другом или с рекой, а иные совсем не имеют стока. Часто такое озерцо напоминает большую лужу, густо заросшую осокой и разными травами, сквозь которые чуть проглядывает вода. Самые мелкие из них высыхают под палящими лучами солнца.

Но что интересно — всегда в них обнаруживается рыба: караси, лини, щука. Заглядывают туда и ужи, которые приходят подкормиться рыбкой.

Нередко я бывал на лугах, и мне самому приходилось видеть такие озерца. Однажды, пробираясь лугом, мы с друзьями попали на болотистый участок, заросший густой травой. Воды здесь почти не было. На поверхности ила, который начинал уже подсыхать, лежало несколько небольших мертвых карасиков и линей. Решив проверить, нет ли еще чего-нибудь интересного, мы с товарищем разулись и зашли на середину бывшего озерца. Рассматривая подобранную рыбку, я наступил на что-то живое, и оно зашевелилось под ногой. Сунул в ил руку и вытянул длинную, тонкую темную рыбу. По обе стороны рта — усики. То был угорь. Живым и невредимым попал он в нашу банку. Вскоре туда поместили и еще одного.

Откуда же на лугах взялась рыба, к тому же живая? Поясняется это очень просто. Весной во время наводнения вода в речках поднимается и заливает прибрежные луга, котловины, большие овраги, ямы. Вместе с водой в эти места заходит и рыба, большая и маленькая. После спада воды в речке в низинах, котлованах и ямах образуются многочисленные озерца. Остается в них и часть рыбы, которая не сумела попасть в речку. Сначала рыбы в таких проливных озерцах чувствуют себя хорошо. Одни из них питаются озерной живностью, другие поедают своих более слабых собратьев. В желудке пойманной нами в таком озерце щуки мы нашли маленького карася. И вот озера мелеют, пересыхают. Рыба начинает гибнуть. В первую очередь погибает более крупная и менее приспособленная к недостатку воды. Что касается карася и линя, то они не так чувствительны к обмелению водоемов, поскольку приспособились к жизни в обедненных кислородом стоячих водах. И корма в илистом дне для них довольно. Этим и объясняется, почему они гибнут последними, если вода полностью исчезает.

Угри еще лучше приспособились к высыхающим водоемам. Зарывшись в ил, они на протяжении продолжительного времени могут там жить, питаясь разнообразной живностью, которую глотают вместе с илом. Недостаток влаги они компенсируют собственной слизью, которая выделяется всей поверхностью кожи и предохраняет тело от пересыхания. Вдобавок угри могут возобновлять недостаток кислорода, получая его непосредственно из воздуха. Выдвинет угорь голову вверх и заглатывает воздух, выпуская его через анальное отверстие. Проходя через кишечник, воздух отдает кислород кровеносным сосудам. Если угря берут руками, он тоненько пищит. Это звуки, которые получаются при выходе воздуха. Поэтому рыбаки часто называют его пискуном. После сильной засухи на поверхности ила иногда образуется настолько твердая корка, что по ней можно ходить и даже проехать телегой. А угри под ней выживают и с наступлением дождливой погоды снова выбираются в воду.