Тишина. Он наконец выискивает что-нибудь интересное, и начинает варить, жарить и парить — необходимое докупает в магазине. Запускает машинку на стирку белья. Потом появляется время…

Сергей объездил на машине все окрестности. Долго рассматривал с вершины горы старый космодром — место 'Ч'. Несколько рядов колючей проволоки под напряжением, высокие охранные вышки. Тесные ряды ангаров, яркий свет прожекторов — даже днем… Место преткновения. Эти черные тысячелетние ящики с 'душой' Гидры — еще здесь…

Сюда невозможно попасть, невозможно пробиться. Крайняя степень защиты и допуска — охраняли пуще зеницы ока. Сергей смотрел много раз — с разных ракурсов. Иногда въезжали какие-то машины — через ряд ворот, и несколько этапов проверки. Бесполезно…

Он понятия не имел — как с этим справиться.

Зверь ворочался, пульсировал и смотрел…

На улицах в последнее время росло напряжение — разбивались окна в закрытых домах. Поговаривали о мародерах, хулиганах — даже о старшей ребятне с другой стороны городка. Сергей объявил запрет на поздние гуляния — подрастающее поколение понуро вздохнуло…

Дети его любили, даже обожали — он это чувствовал. Маленькая Аль не отходила ни на шаг — всегда крутилась рядом, стараясь помочь на кухне. Най, как взрослый — улучшал что-нибудь по дому — вместе с отцом вскопали цветники в саду, сделали аккуратную дорожку к крыльцу, поправили старую калитку. Он смотрел через окно, и потом тащил на улицу горячие пирожки — на прохладном воздухе миска дышала паром и сумасшедшими запахами. Мужчины в тысячный раз перехваливали, и никак не хотели снижать накал — а он почему-то совершенно не уставал слушать…

Смешной Арф, с добрыми серыми глазами — в которых пряталась какая-то скрытая глубина и грусть…

Подросший Най, почти юноша — готов спорить со всеми подряд, — только не с ним. Каждый раз хочет рассказать какой-то свой мальчишеский секрет — но смущается и замолкает…

Маленькая Аль — всегда рядом, как хвостик, хлопает влюбленными глазками — тараторит без умолку. Сама детская непосредственность…

Его семья. Понарошку. Но почему-то это 'понарошку' все меньше и меньше походило на понарошку.

На улице собрались соседи — спорят и шумят. Сергей заметил Лону, остановил машину и хлопнул дверцей:

— Опять?

— Опять… — подруга-соседка вздыхает. — Дом Саучей — ладно бы воровство… Так нет, вандалы — все выбили и разгромили! Зачем? Шпана, взять бы их отцов за одно место…

— Шпана? Не 'шестые'?

О шестой колонне оппозиции, оказалось, здесь знали все. Лона еще в первый день прожужжала все уши — террористы, бандиты. Ни для кого не было тайной. Даже знали где — в Ллой-сквере, район в пригороде Каберры…

— В том-то и дело! — она оглянулась и снизила тон: — ты бы присмотрела за Наем. Видела его, с какими-то подозрительными хулиганами…

— Най? Нет… — покачал головой Сергей. — Он никогда…

— Ильвиона тоже так говорила, — напомнила Лона. — А на следующий день арестовали ее сына. Мы — мамы. Часто не видим…

Сергей махнул рукой и зашел в дом — даже не хотел брать в голову. Но с мальчиком на всякий случай стоит поговорить.

Арфа вечером не было — задерживался на работе. Най был странно молчаливым и без аппетита — угрюмо ковырялся в тарелке, думая о своем. Сестра поглядывала с тревогой. Сергей долго проверял уроки — тема совершенно 'не земная', учебники — не для нормальных людей, — да и у Аль мысли где-то далеко… 'Что с Наем?' — наконец прямо спросил Сергей. Дочка пожала плечами: 'Не знаю, честно. Но…' — она запнулась. 'Говори, — попросил Сергей. 'Не могу…' 'Связался со шпаной? Грабит дома?' 'Что ты, — даже испугалась девочка. — Просто сегодня не было в школе…'

Сергей выскочил из комнаты — очень вовремя, чтобы задержать у входной двери парня:

— Стой… Куда?

— Надо… — 'сын' потянул ручку. — Скоро буду.

Сергей придержал дверь:

— Мы договорились… Поздно — никуда.

— Скоро вернусь, — он нахмурился. — Очень надо — обещаю.

Сергей отрицательно покачал головой:

— Нет. Раздевайся — есть разговор.

— Я же говорю — скоро…

— Нет.

— Ты не понимаешь…

— Нет.

— Урги! Слушай — никогда не просил! Единственный раз — поверь…

— Поверю, — согласился Сергей. — Если сядешь и все честно расскажешь.

— Я не могу…

— Я тоже.

Парнишка распахнул дверь:

— Извини…

Сергей встал на пороге:

— Ты тоже.

Некоторое время дышали и смотрели друг на друга. Сестренка за спинами испуганно притихла…

— Най, — Сергей постарался вложить больше мягкости. — Пойми…

— Хватит, — парень побледнел. — В конце концов — ты не мать, чтобы указывать…

Отстранил и хлопнул калиткой. Сергей оглянулся вслед…

Конечно не мать. Все слова были правдой. Но впервые — прозвучали как вердикт. Аль всхлипнула и расплакалась. 'Ничего, — провел по волосам Сергей. — Все нормально…' 'Не обижайся на него, ладно? — девочка умоляюще заглянула в глаза. — Он на самом деле хороший…' 'Я знаю, — задумчиво ответил Сергей. Затем быстро принял решение: — Побудешь одна? Я мигом!' Малышка вытерла щеки и кивнула…

Забежал в комнату и быстро переоделся — брюки, свитер, легкие сапоги. И кинулся догонять парня: 'Я не сдамся так просто…'

В конце улицы выскочил прямо на толпу подозрительных ребят — сдал назад и спрятался за забором…

Что-то происходило. Напряжение висело в воздухе — среди парней выделялась плечистая фигурка 'сына'. Сергей выглянул и осторожно приблизился, пока все заняты — широкий мусорный бак немного прикрыл. Потом пододвинулся еще ближе — никто не обернулся, долетели обрывки шума: '…И что? Дальше что?' 'Снесем головы, — четкий голос Ная. — Хочешь проверить? Давай — прямо сейчас'. 'Ты… — хриплый ответ, парень на пару лет старше. — Приехал, и уже решил…' 'Что надо, то решил, — перебивает Най. — Тебя не спрашивал'. Напряженная пауза, Сергей различает — это не одна группа… Это две группы — напряженные до предела, готовые кинуться друг на друга. В темноте смутно белеют лица, отсвечивают от далеких фонарей…

'Еще раз, для особо тупых, — снова холодный голос Ная. — Если кто из вас, ублюдков — еще тронет в нашем районе хоть один дом…' 'То что?' 'Снесем головы'. Напряженный смешок в ответ. 'Если не справимся, — спокойное продолжение. — Сообщим в полицию. Вопросы?' Соперник белый от злости — почти на голову выше, делает шаг… 'Давай, — Най сжимает кулаки. — Я готов…' Обе группы напрягаются до упора — нервы воют от взвинченности… Сергей дрожит и вытирает со лба пот…

Соперник в сердцах сплевывает на землю — резко поворачивается и шагает прочь. Его группа медленно отходит назад и поворачивает за вожаком… Ребята вместе с 'сыном' переводят дух и расслабляются…

Блин. Дела… Сергей тоже переводит дух и снова вытирает лоб — нечаянно задевает бак… Крышка лязгнула о мостовую — он развернулся и бросился по улице. 'Най… — удивленный голос сзади. — Кажется — твоя…'

Сергей быстро идет — сзади догоняющие шаги: 'Мам!' Най хватает за руку — он обернулся. 'Слушай… — в свете фонаря отсвечивают блестящие глаза. — Ты не так поняла, клянусь! Мне надо было, пойми…' 'Проехали, — ответил Сергей. — Иди к ребятам — ты им сейчас нужен'. 'Правда? — мальчик недоверчиво всматривается в лицо. — Серьезно?' 'Серьезно'. 'Я только на минуту, ладно?' 'Иди уже…' — Сергей подтолкнул его и зашагал домой. 'Сын' некоторое время смотрел в спину — потом вернулся к ребятам…

Не суди — и не судимы будете. Никогда не сомневайся в том, в кого веришь. Хоть полчаса назад и прозвучала обратная фраза…

Сергей закрыл за собой дверь — на пороге ждала заплаканная Аль. 'Все в порядке, — погладил по голове Сергей. — Все хорошо'. 'Вы помирились?' — всхлипнула девочка. 'А мы и не ссорились…'

Прошел в свою комнату и переоделся в домашнее. Буквально через несколько минут парнишка аккуратно постучал — действительно не задержался. 'Прости, ладно? — мялся, как прокаженный. — Пожалуйста…' 'Забудь, — серьезно сказал Сергей. — Все в порядке'. 'Я не о том… — покраснел мальчик. — О своих словах… Я всегда буду жалеть о том, что сказал. Потому что… — опустил глаза. — На самом деле — все наоборот…' Сергей улыбнулся и обнял 'сына': 'Знаешь, что скажу? — пальцем поднял подбородок и поцеловал в лоб. — Я тобой горжусь. Честно, — потрепал волосы, — мужчина ты мой…' Парнишка засветился, как новогодняя елка…