Она умерла — высоко в горах, под холодными маленькими снежинками. И самым последним вздохом — несколько слов для него. Всего лишь пара маленьких слов. Он долго молчал, когда стих голос в карманном айпаде: 'Не верь Гидре, милый… Всегда оставайся самим собой…'

Архун — праматерь обитаемых миров. Каждый в глубине души считал его своим домом. Старым домом — обширные зоны энтропии, половина планеты в ледяных облаках — тысячелетние урги-враги…

Потом появилась она. Принцесса Энтийская… Все с интересом читают про принцесс — как отголосок нереального невиданного мира, тихий вздох мечты, наравне с шикарными лимузинами и конной гвардией. Они обитают где-то высоко, далеко за облаками — на званных обедах и раутах, в королевских дворцах и посольствах, блистают в шикарных платьях и бриллиантовых колье, выходят замуж за знаменитых принцев и устраивают благотворительные приемы. Красивые, элегантные, законодательницы всех мод — на обложках глянцевых журналов и новостей видео…

Но она оказалась другой. Как сказка, вымысел — странное кино. Многие действительно считали — ложь, художественная пропаганда для притупленных мозгов. Проход с людьми через зоны энтропии, затерянный Архелай… Небывалая победа над ургами — еще более небывалая над Дормом… Всегда среди всех — всегда впереди всех…

Архун — праматерь обитаемых миров. Элита Энтийская — самая известная из принцесс. Как нереальная фея, заставляющая удивленно задуматься миллионам голов…

Принцесса. Странная — но почему такая понятная?

— А если мы неправы? — тихо спросила Алиса.

— Есть еще варианты? — Гронт хмуро тарабанил пальцами по рулю, осматривая площадь. — Ее ищет весь полис, так? Надо свести с теми — кто против официального полиса. У кого силы, и большие возможности…

Площадь бурлила. Высокие белые дома — белый цвет преобладал в Баллай-Хоше, — окружали с двух сторон. С третьей виднелось море и набережная, с четвертой — огромный торговый центр. Именно там все и случится…

— Не знаю, — она с беспокойством оглянулась назад — Элла молчала, отвернувшись в окно. — Я верю ей.

Он тоже волновался — сам не мог понять почему.

— Мы не будем делать резких шагов. Просто встретимся, поговорим… — еще раз оглядел площадь: — вроде спокойно. Двинулись?

Хлопнули дверцы — три фигуры торопливо направились сквозь толпу. Он просканировал автомобильным тестом все что можно — внимательно осмотрел каждый закоулок… И ни на секунду не переставал подозрительно ощупывать лица вокруг.

Широкие ступени эскалаторов — вздымается стеклянная громада магазина, толкаются суетливый народ. Сверкает, прыгает и мельтешит бесконечная реклама. Просторный вход, лестницы на следующий этаж…

— Гронт, — испуганный голос Алисы. — Ей плохо…

Он обернулся — стройные ноги девушки подкосились — она практически висела на руках Алисы… Вдвоем оттащили в сторону и усадили на скамью. Алису засуетилась — у нее как у врача, всегда полная сумочка лекарств…

— Может не надо? — пришла в себя Элла. — Поверьте…

Умоляющие глаза перебегают с одного лица на другое. Гронт вздохнул, Алиса отвернулась в сторону…

— Элла, — он присел рядом. — Признаюсь честно — я понятия не имею, что делать дальше. Понимаешь? Куда обращаться, к кому пойти…

Она сникла. Сама не знала — чего боялась. Опустила голову и задышала…

— Ну как? — спросил через минуту. — Уже лучше?

Девушка молча кивнула.

— Не бойся, — сжал ее руку. — Мы просто поговорим и уйдем. Хорошо?

Она снова кивнула. Алиса помогла подняться и ступить на эскалатор…

Обширное пространство — второй этаж без отделов, товары на показ — крутятся, вертятся, вздымаются, опадают… В конце — длинные стенды бытовой мелочевки, — пункт назначения. Зал прекрасно просматривается, многолюден и недоступен для системы дальнего контроля. Они завернули за стеллажи…

Лайм уже на месте — ждал, разглядывая выставленную мелочь. Оглянулся, улыбнулся:

— Очень рад, что решился, Гронт…

Средний, неплотный… Совершенно обыкновенный и совершенно неприметный. Увидишь — сразу забудешь. Они остановились. Волнение выпрыгивало наружу, прерывало дыхание, толчками пульсировало в висках. Он постарался успокоиться:

— К делу.

Лайм кивнул. Оглянулся — в проход между стендами вошли еще двое…

Высокий и худой — сам Эбергауз… Никогда не видел Эбергауза воочию. Никто не видел Эбергауза воочию. Поговаривали, на экранах — виртуальная личность. Самого Эбергауза нет и не было в помине, за звучным именем — целая структура… Убедился — есть. Такой же, как на экранах — сухой и аристократичный, в старинных очках…

— Здравствуйте…

— Рада видеть в добром здравии, лорд Элиот.

Лорд Элиот? Не слышал…

Эбергауз остановился напротив. Напрягся, медленно снял очки:

— Вы?!!

Что-то не так… Он ощутил это всеми фибрами — Эбергауз крайне удивлен, даже потрясен — ошарашен…

— Вы же были в коме — в Кассунском центре…

Понадобилась долгая секунда, чтобы суть добежала до мозгов. Потом ударила в голову, со всей неприкрытой правдой — ослабели колени… одну минуту… Это — сама принцесса?!! Боги… В мозгах щелкнуло, все стало на свои места — суматоха в столице, повальный контроль из Центра безопасности… Это — Элита Энтийская?!! Обернулся к Алисе — та ответила жалким растерянным взглядом…

— Пойдемте с нами, — глава оппозиции вытянул руку. — У нас силы, возможности — все что потребуется…

— Нет…

— Вы не понимаете, — Эбергауз оглянулся — напарник с Лаймом подались к принцессе…

Гронт больше не хотел ни о чем думать.

Прямо в пасть зверю. Они не поверили ему. Гронт и Алиса. Не поверили… А он бы поверил? — сумасбродные страхи перепуганной девчонки… Столько сделали для него, за последние дни — разве можно требовать больше? Проклятая слабость — ноги почти дрожали…

Он не знал, что делать. Не мог выпутаться — и точно знал, что конец…

Серый невзрачный Лайм оглянулся назад — из-за стеллажей показались двое… Одного узнал сразу — лорд Элиот, 'заводы Деверры'. Глава оппозиции?

— Вы?!! Вы же были в коме — в Кассунском центре…

Большие возможности для тебя, правда? Маленькая пешка — на огромной чужой доске. Капкан захлопнулся. Зверь сжал щупальца и задышал прямо в лицо…

— Назад!! — вдруг взорвался Гронт. — Ни шагу!