Переглянувшись, все четверо дружно хмыкнули и чокнулись уже наполовину пустыми кружками с густым элем.
Глава 32
КРОВЬ ЭЕРВЕН
— Харлех — там, — сказал Миртен.
Уже вечерело; пронизывающий ветер пригибал к земле вересковые заросли, трепал плащи путников. Они остановились на небольшом пригорке посреди пустынной и неуютной местности; невысокие холмы, как будто раздавленные низко висящими серыми облаками, расстилались во все стороны, насколько хватало взгляда, и терялись вдалеке в мутной дымке.
В сотне шагов прямо перед ними стояла Стена. В три человеческих роста, сложенная из огромных грубо обтёсанных валунов, заросших мхом, она уходила вправо и влево до бесконечности, пугая своим мрачным видом даже диких зверей. Кроме свиста ветра и шелеста кустарников, ни один живой звук не раздавался над Пэстынью. Ни птиц, ни, тем паче, четвероногих.
— Унылое местечко… — пробормотал Гуго. Он запахнул плащ поплотнее и, тяжко вздохнув, принялся спускаться по склону холма вслед за своими товарищами. Уверенно выбирая дорогу, первым шёл маг Огня, за ним Эдмунд и Ирмио.
— Нам туда, — заявил Миртен, показав своим посохом немного влево. Между холмами там вился неглубокий овражек; петляя, он выходил прямо к Стене. Это — бывшее русло реки Суонси, пояснил лекарь, и если идти вдоль оврага в северо-восточном направлении, то через пару дней пути можно добраться до Хартворда. Когда-то Суонси была полноводна, хотя и не широка, с заросшими осокой и камышом берегами, но после постройки Стены река начала мелеть, рыба исчезла, а вода то краснела, то чернела, принося вниз по течению полусгнившие остатки неведомых растений, пока не высохла совсем.
— Когда строили Стену, река ещё текла, — говорил Миртен, — а это значит, что в её русле где-то должен быть проход под кладкой. Это проще, чем искать пролом или карабкаться наверх.
Овраг, однако, оказался завален ветками, срубленными деревцами и небольшими камнями. Судя по всему, после того, как вода исчезла, у тогдашних владельцев графства Хартворд не хватило возможностей либо желания довести дело до конца и, вместо того, чтобы замуровать отверстие окончательно, они предпочли обойтись малой кровью и просто завалили вход разным мусором. Засучив рукава, все четверо принялись раскидывать ветки и камни в сторону, и через полчаса стараний разочарованно вздохнули, обнаружив арку, забранную прочной железной решёткой с прутьями в два пальца толщиной. Подёргав её без особой надежды, Ирмио обернулся к своим спутникам.
— Я могу попробовать заморозить её. Заморозить, а потом сломать.
Миртен отрицательно покачал головой.
— Нет. Я не уверен, но кажется, это плохая идея. Использовать такое сильное заклинание вблизи Стены? Это вполне может привлечь к нам внимание.
С интересом выслушав сказанное, Гуго довольно улыбнулся.
— Кто бы мог подумать, — заявил он, — что два мага думают над проблемой, которую я могу решить в два счёта!
Взглянув на него, Миртен тут же обрадованно хлопнул в ладоши.
— Точно. Хрустальный меч.
Они не успели сосчитать и до двадцати, когда проход оказался открыт. Чудесным клинком юноша без малейших усилий перерубил прутья, проделав отверстие вполне достаточное, чтобы взрослый человек мог пролезть через него, стоя на четвереньках.
Они переглянулись, одновременно кивнув друг другу.
— Да хранит нас Инэ, — промолвил Ирмио.
Уже почти два часа они шли к югу, с трудом продираясь сквозь заросли.
— Удивительно, — в который раз повторил Гуго. — У-ди-ви-тель-но, — с расстановкой произнёс он и, размахнувшись, сшиб палкой очередной ярко-жёлтый цветок. Незадолго до того такая же судьба постигла несколько красных, синих, фиолетовых и с добрых два десятка других соцветий.
Здесь стояло лето или, по крайней мере, ранняя осень. Огромные деревья сплетались над головами путников зелёными кронами, густой и сочный травяной ковёр покрывал землю, и со всех сторон слышалось неумолчное щебетанье невидимых птиц, стрекотание насекомых, а иногда даже звуки, которые, скорее всего, издавали животные покрупнее.
— Это — влияние купола, — пояснил Миртен в ответ на немой вопрос Эдмунда. — Всё Застенье покрыто магическим покрывалом. Здесь особый мир.
Услышав сказанное, Эдмунд внезапно остановился.
— Кстати, — задумчиво произнёс он, — а как мы выберемся обратно? Я слышал, что за Стену может зайти любой, но выйти отсюда можно только в определённых местах.
Миртен только махнул рукой, призывая идти дальше. Это просто заблуждение, сказал он. Сама Стена построена для того, чтобы оградить королевство от вторжения врагов, имеющих физическую сущность: всяких зверей и, в первую очередь, дхаргов. А главное предназначение волшебного купола состоит в том, чтобы не допускать проникновения наружу потусторонних существ, вроде теней. А люди свободно могут проходить и туда, и обратно.
— Другое дело, — маг усмехнулся, — что желающих особо не находится.
— Но как же Крид?
Миртен помрачнел.
— Я и сам об этом думаю. Купол по-прежнему есть. Я, как и Ирмио, чувствуем его силу. Он весь потрескался и как будто истончился, но всё ещё достаточно прочен, чтобы сдерживать этих тварей. По крайней мере, в этом месте. Как они выбрались отсюда и оказались в Криде — это загадка. Э-эх, дьявольщина!
Лекарь поскользнулся и шлёпнулся прямо в грязную лужу под ногами.
— Всё, достаточно, — отплевываясь, заявил он, — надо где-нибудь здесь остановиться. Не видно ни зги.
Он зажёг маленький светящийся шарик и, отряхиваясь, поднялся на ноги.
— По моим предположениям, замок Харлех отсюда всего в пяти-шести милях, но в такой темноте мы самое малое полночи до него добираться будем. А то и заблудимся вовсе. Звёзд не видно.
Друзья вскарабкались на пригорок и оказались на обширной поляне, окружённой со всех сторон вековыми исполинами. Облака действительно скрывали все звёзды, но ни Эдмунд, ни Гуго не могли оторвать глаз от неба. Точнее сказать, от того, что виднелось у них над головами между кронами деревьев.
Над ними висел купол. Как будто полупрозрачная голубовато-серая пленка затягивала всю верхнюю твердь, и по ней время от времени пробегали едва видимые всполохи крохотных молний. Эдмунд непроизвольно поёжился. Ночью было еще ничего: купол напоминал волшебное покрывало, сверкающее десятками таинственных огоньков, покрывало, которое подобно крыше защищало от холодного ветра и мелкого дождика, моросящего с хмурого осеннего неба. Но всего пару часов назад, когда путники только еще вошли в Застенье, а небесное светило пока не успело скрыться за горизонтом, купол походил на грязно-серый бычий пузырь с синеватыми прожилками вен. Солнце опускалось за лес мутным желтоватым пятном, не дававшим ни света, ни тепла, и оставалось только удивляться буйству растительности, непонятно как выживающей в этом проклятом богами месте.
Но, кроме гнетущего ощущения того, что они находятся в замкнутом пространстве, ограниченном гниющёй жилистой плёнкой, ничего особенно жуткого Эдмунд пока не наблюдал. Когда они по очереди выбрались из-под каменной кладки, вымазавшись в грязи и изрядно ободрав колени — Стена оказалась довольно толстой, не меньше восьми футов, — то какое-то время просто стояли на месте, озираясь и пытаясь почувствовать опасность.
Что-то неправильное здесь определённо было, но что именно — понять сходу не получилось. Первозданный лес расстилался перед ними. Буки, дубы, грабы, вязы и клёны, иногда настолько большие, что Гуго изумлённо посвистывал, обходя вокруг гигантов, тянущихся вверх на добрую сотню спанов. И — чаща, даже не чаща, а бурелом, где, похоже, никогда не ступала нога человека. Поваленные трухлявые деревья в пять обхватов толщиной, торчащие во все стороны корни, молодая поросль, кустарники и трава до колен, расстилавшаяся сочным ковром. Муравьи, жучки и мерзкого вида крупные сороконожки, прячущиеся в изъеденных пнях. Крики невидимых мелких птиц и даже уханье совы. В общем, всё именно то, чему и полагалось быть в густом девственном лесу.