С каждым малым оборотом их корабль все дальше углублялся в систему, а непобедимый "Хорак-Кхар" тщетно пытался догнать ускользающую цель. По обшивке гиганта ползали роботы-пауки и инженерные группы, монтируя сопла и восстанавливая рабочие камеры гигантских двигателей.
Вождь презрительно осмотрел трех захваченных пилотов — на взгляд мзина, только один пленник выглядел как боец. Его бочкообразная грудь была покрыта густой шерстью, а выпученные глаза с ненавистью смотрели на обступивших пленников мзинов.
Тощая самка с отвратительным лысым черепом и низкорослый детеныш вызывали только омерзение у главы клана. Глядя на розовую кожу вождь морщился, не понимая как эти слабые существа смогли драться на равных с сильнейшими воинами мзинов.
Бойцы не церемонились, вытаскивая пилотов из комбинезонов — на коже людей были заметны глубокие царапины и кровоподтеки. Когда в зале появились молодые мзины, старый наставник Гаш'хат показал на первого пленника лапой и того вытолкнули на арену. Один из служителей в церемониальных доспехах бросил под ноги человека кривоватый нож с потемневшей от крови рукояткой.
— Умри, как воин! — проревел наставник под возбужденное повизгивание молодняка. — Вождь дарует тебе великую честь!
— Да вы тут совсем двинулись башкой! — выкрикнул пилот, с кряхтением поднимая древнее оружие.
— Запомни, Торшак! Лучше смерть с выпущенными когтями, чем бесчестье! — рыкнул наставник, выбрав одного из молодых мзинов. Его грудь перетягивали ремешки перевязи с коротким клинком, а правое плечо защищала изогнутая пластина со знаком клана.
— Я готов стать воином, наставник! — произнес ритуальную фразу претендент.
Схватка заняла несколько ударов сердца — мзин даже не вытаскивал оружия, нанеся несколько ударов выпущенными когтями. Человек бестолково размахивал ножом, а его бок и бедро быстро темнели от хлынувшей из глубоких разрезов красной жидкости. Мощным ударом мзин разорвал горло подранка, закончив бой. Победитель с урчанием вылизал лапу, встав в строй.
Следующий поединок закончился быстро — мзин презрительно разглядывал слабого человечка, который опустился на колени посреди арены. Пилот молился Илгусу, не собираясь брать в руки оружие.
Будущий воин одним росчерком клинка снес голову недомерка, сунув морду под струю хлынувшей крови.
— В этом нет чести, наставник! Почему мне достался этот детеныш?
— обиженно пробурчал победитель.
— Нет бесчестной битвы, есть схватка с бесчестным врагом, — многозначительно сказал старый мзин. — Этот детеныш недавно подло убил двух сильных воинов. Дахкас Быстрое Крыло и Раш-Хазрук погибли от его руки.
— Благодарю тебя, наставник! — довольно рыкнул молодой мзин, поклонившись. — Раз я покарал их убийцу, вся сила павших перешла ко мне!
Воины вытолкнули в круг женщину — та невозмутимо схватила нож, бросая быстрые взгляды на окружающих арену воинов.
— Я не буду драться с самкой! — претендент брезгливо скривился, и вытолкнув вперед соседа, издевательски захохотал: — Уступаю эту честь выродку!
Наблюдающий за ритуалом Ракджак'хат сплюнул на пол, когда вперед вышел самый слабый из молодняка — белоснежная шесть и глаза разного цвета означали мутацию. Вождь вспомнил, как держал в руках мокрый комочек, прикоснувшись выпущенным когтем к шее этого никчемного существа — только просьба самки заставила главу клана оставить жизнь выродку. Что же, раз тот дотянул до посвящения, значит, клану пригодиться и такой боец…
— Вам конец, уроды! — хрипло выкрикнула самка, увидев своего противника. — Скоро ребята отомстят за меня! Они вырежут вас всех, а вы будете кусать свои облезлые хвосты… глядя на их мучения!
— Слова не помогут тебе выжить! — оборвал ее наставник. — Умри как воин, с оружием в лапах!
— Сдохни, урод! — взвизгнула самка, метнув нож в старого мзина.
Наставник Гаш'хат умер раньше, чем его тело рухнуло на пол — из глазницы торчала рукоятка ритуального оружия. Воины поспешили зарубить подлую самку, нарушившую ритуал. Молодняк бросился к телу старого воина, однако спасти наставника не удалось — медицинский модуль высветил гроздь красных точек, что означало необратимое повреждение мозга.
— Новым наставником будет Шаркат Одноухий, а теперь… — сказал вождь и замолчал. Только что до него дошло, что именно задумали враги. Сейчас все действия людей обрели смысл — глава клана не представлял, как они могли обнаружить убежище клана но собирался сделать все возможное, чтобы защитить тех, кто не может сражаться.
— Что случилось, могучий? — осторожно поинтересовался один из воинов.
— Они играли с нами, как детеныш с глупым гаршаком! — оглушительно проревел Ракджак'хат. — Подлые человеки обманули нас!
Они хотят лишить клан будущего — наших самок и детенышей! Запускайте все, что у нас есть — пусть воины умрут, сражаясь!
71
До наемников информацию о происходящем за бортом флагмана никто доводить не собирался, только координатор отправил командирам групп короткое сообщение. Мол, вероятно, скоро появится работа по профилю.
А может и не появится, но все желающие заработать в любом случае должны быть готовы.
Я решил самостоятельно выяснить, что происходит и направился в центр досуга, где начали появляться техники и пилоты. А вот и компания из трех суровых вояк — двое мужчин и одна молодая женщина накачивались булькающей жидкостью подозрительно-синего цвета и закусывали чем-то похожим на зеленые сосиски.
Похоже, пилоты прибыли с мира под названием Грашнипура, входящего в Содружество. Это я понял по блестящей статуэтке, изображающей уродца с хоботом и растопыренными лапками, коих насчитывалось целых четыре. Фигурку пилоты поставили в центре столика и иногда подкидывали идолу объедки. Видимо, тот изготовлен из биопластика, поскольку инопланетный слоник забавно шевелил хоботом и размахивал лапками.
Жители Грашнипуры чтили Гонешу — тварь, клонированную из найденных на планете костей. Колонисты в свое время обнаружили огромное количество усыпальниц, оставленных какой-то из исчезнувших рас. Одно время грашнипурцы поклонялись этим костям, полагая, что это останки Древних. Потом специалисты вырастили из генетического материала живую тварюгу. Правда, она оказалась несколько не тем, что ожидали люди — инопланетный слоненок оказался глупым животным, мог только потреблять пищу в огромных количествах и гадить. Что, впрочем, не помешало жителям аграрного мира объявить его живым богом, воплощением Древних и эгрегором вселенского знания.
Неизвестно, помогло ли покровительство слоника или мудрость правителей, но грашнипурцы жили неплохо, устроив большой колхоз в масштабах планеты. Там у них сложилось нечто вроде социализма — нищих и голодающих нет, все довольны и счастливы. Правда, иммигрантов этот рай не принимал — правители утверждали, что благодать Гонеши не распространяется на жителей других планет.
После присоединения к Содружеству этот мир стал поставлять соседям сырье для пищевых синтезаторов и расходники к медкапсулам.
Во всяком случае, так утверждала короткая справка в реестре.
— Слава Гонеше, приносящему радость! — брякнул я, присаживаясь к фанатикам.
— Так ты тоже из этих чокнутых? — криво улыбнулась женщина.
— А вы разве нет? — я покосился на статуэтку.
— Нет, это чучело одного из наших. Сейчас он отправился на перерождение или что там у них, не знаю… — махнул рукой пилот. — Он эту штуку постоянно таскал с собой, поэтому мы решили сделать ему приятное. Тем более, у Сурендры не было родни, и он завещал все свое имущество отряду.
Мужчина протяжно рыгнул и заработал челюстями, запихнув в рот сразу две сосиски. Я почувствовал легкий запах спирта — похоже, теперь получить интересующие сведения будет проще.
— Ну, вы хоть вломили врагам? — осторожно поинтересовался я.
— А то! — засмеялась женщина, хлопнув соседа по плечу. — Надрали мзинам задницы и накрутили хвосты. "Марк-два" — ох, и здоровенная штука. Скоро разберемся с их дружками, пока они ремонтируются. Правда, заниматься этим будут уже другие — наши корабли немного пострадали.