— Победитель — Каяма из рода Мгоно! — объявил тучный распорядитель.

— Как-то быстро наш сдулся, — констатировал я, глядя на огорченную физиономию Абу. Тот терпеливо ждал, пока медик закроет неглубокий порез биогелем.

— Да уж, это был самый быстрый поединок, что я видел сегодня, — согласился Хасс. — Если не считать гуцула, который откусил одному неудачнику ногу…

Я отвернулся от арены и глубоко вздохнул. Зрители недовольно бурчали, обсуждая скоротечную схватку, а толстяк-зазывала довольно хихикал — на Абу поставили многие.

63

Ракджак'хат, военный вождь клана, стоял в центре огромной голограммы, занимающей половину рубки флагмана — линейного корабля

"Хорак-Кхар". Чуткое обоняние старого мзина уловило острый запах самки, появившейся на нижнем уровне.

Там работали диспетчеры и офицеры — через прозрачный пол

Ракджак'хат видел их мундиры, украшенные знаками отличия, и грациозный силуэт гостьи, направляющейся к лифту мимо рядов терминалов и консолей. К счастью, у всех воинов клана стояли специальные импланты — ведь рядом с готовой к случке самкой даже командующему было сложно контролировать себя.

Вот и сейчас мзин протяжно мурлыкнул — шерсть золотистого оттенка с редкими коричневыми пятнами встала дыбом на затылке, когда перед главой глана предстала Хакхаи. Самка грациозно скользнула сквозь висящие в воздухе отметки добывающих кораблей и крупную кляксу перерабатывающего завода. Когда гибкое тело прижалось к потертым пластинам боевого скафа вождя, тот не выдержал, овладев самкой прямо на прозрачном полу командного уровня. Внизу офицеры, задрав головы, с завистью смотрели за возней сплетающихся тел и брызнувшую кровь, когда вождь кольнул острым когтем шею свой самки, подтверждая право быть первым.

Хакхаи хрипло дышала после случки, а ее потемневшая от пота шерсть наполняла зал терпким ароматом победы. За все время короткой схватки высокорожденная не произнесла ни слова, но сейчас настало время доклада.

— Вождь, — почтительно прошептала самка, прижав к голове уши, в которых поблескивали блестящие колечки. — Сестра Картха готова отправить очередную партию груза — карго-бункеры полностью заполнены. Мы начинаем погрузку!

— Скажи, Хакхаи, кому ты служишь? — спросил вождь, почесывая загривок самки.

— Клану Ракджак, — поспешно ответила самка, склонив голову.

— Никогда не забывай об этом. Сейчас мы сильны как никогда! — начал мзин и его тихое мурлыканье перешло в хриплый вой, когда широко раскрытые глаза с вертикальными зрачками сфокусировались на пульсирующей красной отметке. Только что один из зондов обнаружил врага. Появившийся доклад уточнял, что такое сильное возмущение метрики мог произвести только большой корабль — точно такого же класса, как и флагман. А это означало, что враги обнаружили силы клана и готовы нанести удар.

За несколько ударов сердца вождь оценил обстановку — зона перехода находилась слишком далеко от платформы, поднявшей тревогу.

Поэтому точно определить тип и принадлежность гостя не удалось. Хотя по системе были разбросаны четыре десятка крошечных автоматических платформ, контролировать все пространство не представлялось возможным. Тем не менее, Ракджак'хат был готов встретить врагов всеми имеющимися силами и в очередной раз одержать победу.

— Прочь! Сейчас время войны! — прорычал мзин, сильно оттолкнув самку. Та, безвольно поджав хвост, на четырех лапах бросилась к лифту.

Вождь прорычал короткую команду, каскадом раскрыв голографические панели. Изображение еле заметно подергивалось и временами пропадало

— адресат находился на борту добывающего завода, а его старое оборудование не отличалось надежностью. Мзин нервно расчесывал лапой мех на груди — грубый коричневый цвет обозначал низкое происхождение капитана неповоротливого корабля, в свое время захваченного у людей и ставшего базой клана.

— Повинуюсь, сильнейший! — мзин поклонился.

— Ускорить подготовку к отбытию! — приказал вождь. — Отозвать всех добытчиков!

— Но нам нужно еще сутки, чтобы собрать карго-бункеры с удаленных точек… — огорченно прошипел капитан и растерянно замолчал, увидев вставшую дыбом шерсть высокорожденного.

— Бросить их! Выполнять! — рявкнул Ракджак'хат, требовательно махнув лапой.

Дождавшись подтверждения, командующий вызвал офицера, ответственного за системы связи. "Никто не знает, что мы здесь! Что же в таком случае им нужно? — снова и снова задавал себе вопрос вождь, ожидая, пока подчиненные активируют рассредоточенные рядом с добывающим заводом оборонительные платформы. Ситуация настораживала старого мзина — вряд ли враги клана послали большой корабль на переговоры.

Переключившись на внешние камеры, глава клана увидел, как подчиненные выполняют приказ — огромный корабль-база, превосходящий размерами флагман, готовился покинуть систему.

Причальные мачты складывались, а добывающие корабли занимали места в нишах цилиндрического корпуса. Один из легких грузовиков закрывал погрузочные створки, отходя от неповоротливого судна.

Второй втягивал длинную кишку переходного коридора, принимая на борт гроздья контейнеров с добытыми ресурсами.

Офицер виновато сгорбился, промямлив о сильных помехах, а затем поспешил заверить вождя, что разведчик уже вышел на курс сближения.

Глава клана выделил отметку быстрого корабля и смотрел, как неумолимо сокращается расстояние до врага. Один за другим сыпались доклады — реакторы выходили на рабочий режим — линкор, прячущийся в кольцах газового гиганта, готовился к схватке. Рядом просыпалась вторая боевая единица клана — тяжелый крейсер, похожий на аляповато раскрашенный шар, втрое меньший по размерам, чем могучий флагман.

Стартовые ячейки и доки мобильного завода выпускали "Харкары" — малые корабли огневой поддержки, они вились вокруг флагмана, ожидая приказов.

— Могучий, "Тиртах" готов к войне! Моя жизнь — служить клану! — капитан поднес к лицу лапу с блестящим имплантом. Высунув язык, старый мзин чиркнул по нему выпущенным когтем, утробно заурчав.

Вождь несколько секунд помедлил — он не сомневался, что появившийся корабль принадлежит врагу. Ранее он собирался принять бой рядом с шестью малыми боевыми платформами, расположенными рядом с добывающим заводом. Сейчас командующий изменил свое решение — виной всему старый ритуал посвящения победы Шрак-Хату, которому поклонялся ветеран. Капитан крейсера молчал, но в его глазах вождь видел немой упрек.

— Мы не будем прятаться! Бежать от схватки — позор!

— непреклонно рявкнул Ракджак'хат, ухватив рукоять клинка.

Привычное чувство превосходства и уверенности в победе охватило вождя — он быстрым движением выдернул "длинный коготь" из ножен.

Четкая красная линия соединила флагман и отметку врага — не дожидаясь отчета посланного разведчика, "Хорак-Кхар" и малые корабли синхронно включили ходовые двигатели, покидая убежище.

Единственным источником света в командном зале являлась голограмма с россыпями огоньков — глаза вождя с вертикальным зрачком, не мигая, гипнотизировали приближающуюся отметку врага.

— "Харкары" — вперед! — приказал Ракджак'хат, вспомнив о ракетах, которые так любят использовать некоторые враги. Он не думал, что управляемые снаряды могут создать угрозу для закованного в массивную броню линкора, однако рядом все еще находились практически невооруженные суда — добывающий завод и грузовики. У них не имелось высокоточных лазеров и систем целеуказания, позволяющих сбивать ракеты на дальних подступах.

Тридцать два малых корабля выстраивались перед линкором, создавая подобие сети. Бросив взгляд на изображение, транслируемое внешними камерами флагмана, командующий увидел "Тиртах", и подумал о его капитане — старый мзин ненавидел людей. Он лично разрывал когтями пленных, принося их в жертву Шрак-Хату, жестокому богу -