Слова трактирщика застали Ярослава врасплох. Информация, данная бесплотным духом, подтверждалась из независимого источника. Само слово: «Асмаил» чисто земного происхождения, слышанного Ярославом еще в юности и не со слов матери, знахарки, а из общедоступных, даже для школьника, источников резало ухо своей очевидностью. Некто из прошлого окопался на Троне и постепенно подминал под себя власть среди аборигенов.

— Ярослав, — обратился Бомба к ничего не замечавшему вокруг командиру. — Ярослав?!

— Что случилось? — опомнился тот. — Почему не на посту? Я поручил вам охрану плотов.

— На них нашелся покупатель! — неуверенно оправдывался ослушник.

— А…а! — согласился все еще поглощенный своими размышлениями Ярослав. — Тымиш! — легонько задел сидящего рядом Хвебекуса, разберись с продажей плотов, но не продешеви.

Старик охотно согласился помочь, избавляя от назойливых просителей.

«По утверждениям духа именно эти люди организовали вуоксов для преследования землян, а возможно и энолов подбили напасть, что не имеет подтверждений» — размышлял Ярослав, — «очевидно, они имеют связь с Землей и могут проходить через врата в обоих направлениях. Подобные люди не будут смотреть сквозь пальцы на конкурентов, появившихся на их земле, и постараются сжить со свету любым доступным способом. Утверждения духа о стремлении возродить в теле свое божество говорит о мистических основах противостоящей организации и фанатизме адептов. Борьба с пустившей глубокие корни среди местных аборигенов структурой требует больших затрат времени и сил, которыми переселенцы не обладают. Отсюда следует вывод: предложения демона наиболее рациональны. Необходимо прекратить подпитку секты извне, поставив врата под контроль или, в крайнем случае, уничтожив, а затем планомерно ликвидировать конкурентов одного за другим. Возможно, на это уйдут годы, но иного выбора нет, или мы или они. Надеяться, что враги смилуются и оставят в покое, нет шансов».

Внучки Апия закончили танец, народ пытался вновь требовать продолжения зрелища, но дед на этот раз был непреклонен:

— Они еще юны для долгих представлений, — решительно отказал публике Апий, — пусть отдохнут, затем продолжат снова.

Тымиш Хвербекус, покончив торговаться с покупателем, деловито обратился к Ярославу:

— Оуна наватаро, — торговец лесом по три медяка дает за ствол, хорошая цена, клянусь богами, надо продавать.

— Раз дал выгодную цену чего же ждать: продавайте, а серебро по счету примет Станислав. Труба проконтролируй, пусть деньги принесут в лагерь.

И только Ярослав хотел погрузиться в свои сомненья, как Тымиш вновь прервал его:

— Оуна наваторо, нам надо поговорить наедине.

— Зачем? — удивился Ярослав, — или у нас от людей секреты?

Тымиш утвердительно опустил глаза, чуть качнув головой.

— Ты меня пугаешь!

— О нашем с вами договоре, — настаивал Тымиш.

— Ну, если так, идем, — согласился Ярослав, вставая со скамьи.

Жиган, заметя действия друзей, беспокойно предупредил:

— Куда?!

— Надо покалякать, о делах наших…

— Может сопроводить?

— Не бойся, не убьют, — успокоил друга Ярослав.

— Ну, как знаешь, — умыл руки тот.

Ярослав вышел из‑за стола, и в сопровождении Хвердекусов, проследовал к задней двери помещения. Трактирщик, услужливо открыл перед ним створку.

— Оуна наватаро, прошу сюда.

Крупный облом!

За дверью оказалось большое помещение, вероятно, предназначенное для отдыха поваров и слуг. Посередине стоял дубовый стол с придвинутыми лавками, за которыми сидели трое работников, увлеченно беседовавших. Апий грубо взмахнул рукой, приказывая немедленно удалиться. Двое, послушавшись приказа, покинули комнату, но один остался. Тымиш жестом указал на лавку, приглашая Ярослава присесть. Тот сел:

— В чем дело, говорите, к чему такая секретность? — Ярослав начинал проявлять нетерпение.

Оба брата сели напротив, смущенно переглядываясь, не решались начать разговор. Третий присутствующий остался сидеть на своем месте в стороне, так же ожидая начала беседы. Как обычно замявшись и смущаясь, издалека начал Тымиш, давно знавший Ярослава. Остальные смотрели ему в рот:

— Это наш двоюродный племянник Ибирин, он нужен для разговора.

— Хорошо, — решительно согласился Ярослав, — говорите, не стесняйтесь, я не кусаюсь.

Тымиш вновь запнулся, не решаясь начать и заговорщически глядя на родственников.

— Давай, говори! — подбодрил его Апий.

— Начинай, — пробасил племянник. Это был загорелый крупный мужик с кряжистой фигурой и натруженными руками. Его крестьянская рубаха зияла прорехами.

— У нас договор сопровождать Дхоу Ярослава в дороге, до места, где он остановиться и служить ему в течение года. Мы не отказываемся от обязательств, но наватаро должен знать, ни каких безлюдных долин в четырех днях пути к югу от Агерона — нет! Все мы местные жители и хорошо знаем окрестности нашего города.

Ярослав оказался немало удивлен подобным заявлением. Он ожидал, что Хверберкусы откажутся идти далее, или вернут долг, или вообще, постараются как‑то обмануть и выкрутиться из зависимого положения, в которое попали, но то, что услышал, озадачило.

— Может быть вы что‑нибудь путаете или в горах есть неизвестный перевал?

— Насчет перевала не скажу, — уверенно продолжал Апимй, — но безлюдных долин нет!

— А что есть? — уточнил Ярослав, ища зацепку в словах аборигенов, и стараясь не потерять надежду.

— В трех днях пути к востоку перевал в долину, где властвует деспот Бурути, место богатое землей и обжитое с давних пор. На западе в долине реки Оноры, череда из мелких ущелий, которые скудны землей, а люди прозябают в нищете. И больше ничего, лишь скалы, вершины, да снег на пиках гор. Есть обжитые места, дальше на запад, в неделе и более пути, но пустующих долин нет нигде.

— Быть может Дхоу хочет силой захватить Бурути? — Апий хитро сверкнул ожиревшими глазками, — в предприятии таком он может найти среди модонов немало союзников, но только сейчас к ним приехал колдун Конесо и нападение может провалиться.

— Мы не помышляем о нападении, — ошарашено открестился Ярослав.

— Тогда пусть Дхоу уточнит, — настойчиво требовал Тымиш, — где та долина?!

— Расположение является секретом, о том всем переселенцам известно, — Ярослав незнал, что и ответить.

— Тогда пусть Дхоу скажет, что возможно? — решительно настаивал Тымиш.

— Долина та обширна, — поведал Ярослав, — густо поросла лесами и лежит в четырех днях пути от старого Агерона к югу. Есть выход к морю и перевал в горах, к которому идем, а большего и сам не знаю, секрет не мой: Олега, нашего вождя.

Неожиданно вмешался племянник:

— Точно она, — горячо воскликнул Ибирин, — «Проклятая долина»!!

— О чем вы? — вскинул брови Ярослав.

— О том, — успокоил Апий, — что единственно пустующая долина в здешних краях — это «Проклятая долина» и в ней никто не живет, потому что никто оттуда не возвращается.

Ярослав обескуражено задумался. «Олег всегда умалчивал о точном местоположении, по его утверждениям, безопасной для проживания области. Подобная скрытность была свойственна его характеру и с учетом обстоятельств, сопутствующих экспедиции, воспринималась спутниками терпимо. Однако, сознательно, ставить своих людей, и дело всей жизни под удар он не станет. В тоже время, Олег не создает впечатления человека, не отдающего отчет в своих действиях. До сих пор, в руководстве похода проскальзывали промахи, что, в общем, не удивительно, всякое новое дело не может обойтись без ошибок. В то же время земляне в тяжелейшем походе практически не понесли потерь, благодаря расчетливости Олега вырвались из подготовленной вуоксами ловушки, и теперь настойчиво шли вперед к конечной цели».

«Что‑то здесь не вяжется», — сомневался Ярослав, — «Олег не из тех, кто не знает, что делает. Вероятно, есть нечто, чего боятся аборигены, а наш командир нет».

— Олег утверждал, что посещал долину, и, как видите, остался жив, — несколько более уверенно перечил Ярослав, — и, если из долины не возвращаются ушедшие туда люди, это не значит, что они погибли! Вы видели трупы?