Мифологическое знание, хотя и выросло из практического, рано отделилось от него. В нем воплощаются обобщенные представления человека о мире, выраженные в фантастической форме мифа. Таким образом, в нем преодолевались раздробленность, фрагментарность и случайность практического знания, достигалась высокая степень обобщения. Поэтому в мифе мир был представлен как упорядоченное целое — космос, единый с человеком — микрокосмосом. При этом сам миф являлся синкретическим образованием, в котором понятийное и художественно-образное мышление сосуществовали одновременно. Это стало причиной того, что в мифе в зародыше содержались все позднее выделившиеся сферы культуры со своими специфическими способами познания и его результатами — знаниями. Среди них — рационально ориентированное научное познание и иррациональные формы знания — религия и искусство.

Игровое знание также появилось на самых ранних этапах человеческой истории. В игре ребенок получал необходимые знания о «взрослой» жизни — как о способах деятельности, так и о человеческих взаимоотношениях.

Практическое и игровое знание и сегодня продолжают оставаться тем, чем они были тысячи лет назад. Но потребность в обобщенных знаниях об окружающем мире стала возрастать на более поздних этапах развития человечества, с появлением цивилизации. В результате, в античности возникла наука — специальная сфера духовного производства, полностью ориентированная на получение объективных знаний об окружающем мире. Другие сферы культуры, также выделившиеся из мифа — искусство, религия, — создают и свои собственные знания о мире.

Знания составляют основу духовной культуры, которая включает в себя помимо названных результатов духовной деятельности и саму духовную деятельность по производству духовных продуктов. Они, так же как и продукты материальной культуры, удовлетворяют определенные человеческие потребности. Прежде всего, они связаны с необходимостью обеспечения жизни людей в обществе. Для этого человек приобретает необходимые знания о мире, обществе и себе самом, для этого же создаются разные системы ценностей, позволяющие человеку осознать, выбрать или создать одобряемые обществом формы поведения. Именно так формируются существующие сегодня разновидности духовной культуры — нравственность, политика, право, искусство, религия, наука, философия. Тем самым духовная культура представляет собой многослойное образование.

В условиях современного процесса разделения труда и развития узкой специализации происходит обособление материальной и духовной сфер культуры, отделение одной от другой, противопоставления их друг другу. При этом духовная культура всегда остается неразрывно связанной с материальной, они всегда взаимосвязанны, поскольку не могут существовать в полном отрыве одна от другой. Дело в том, что материальная культура всегда является воплощением определенной части духовной культуры. Но и духовная культура может существовать, только будучи овеществленной, опредмеченной, получившей то или иное материальное воплощение. Особенно хорошо это видно на примере произведений искусства, которые являются частью духовной культуры. Ведь любая книга, картина, музыкальная композиция, как и прочие произведения искусства, нуждаются в материальном носителе — бумаге, холсте, красках, музыкальных инструментах и т. д.

Более того, часто бывает очень сложно понять, к какому виду культуры — материальной или духовной — относится тот или иной предмет или явление. Так, любой предмет мебели мы, скорее всего, отнесем к материальной культуре. Но если речь пойдет о комоде трехсотлетней давности, выставленном в музее, можно будет говорить о нем как о предмете духовной культуры. А книга, бесспорный предмет духовной культуры, может быть использована для растопки печи вместо дров. Таким образом, предметы культуры могут менять свое назначение. Следовательно, должны быть введены какие-то критерии для различения предметов материальной и духовной культуры. В этом качестве можно использовать оценку смысла и назначения предмета — если предмет или явление удовлетворяет первичные (биологические) потребности человека, его относят к материальной культуре, если же он удовлетворяет вторичные потребности, связанные с развитием человеческих способностей, он относится к духовной культуре.

Кроме того, между материальной и духовной культурой существуют переходные формы. Речь идет о знаках, представляющих нечто отличное от того, чем они сами являются, хотя это содержание не относится к духовной культуре. Самой известной формой знака являются деньги, а также разнообразные талоны, жетоны, квитанции и пр., применяемые людьми для обозначения всевозможных услуг. Так, деньги — всеобщий рыночный эквивалент — мы можем потратить на покупку продуктов питания или одежду (материальная культура), а можем на них купить билет в театр или музей (духовная культура). Иными словами, деньги являются универсальным посредником между предметами материальной и духовной культуры в современном обществе. Но в этом таится серьезная опасность, так как они уравнивают между собой эти предметы, обезличивая при этом предметы духовной культуры.

В основе данного подхода к рассмотрению вопроса о структуре культуры лежит ее деление по признаку носителя культуры, в соответствии с которым культура подразделяется на мировую и национальную (этническую). Мировая культура представляет собой совокупность лучших достижений национальных культур всех народов, созданных на протяжении всей человеческой истории и получивших распространение во всех регионах нашей планеты (после признания западным миром — Европой и США). Основой современной мировой культуры является европейская культура городского типа, достижения других народов входят в нее как отдельные составные части. Исходя из этого, к мировой культуре относят художественную культуру различных регионов, продукцию массовой культуры, формы бытовой культуры (пища, одежда, утварь, жилища), формы досуга (туризм, спорт, развлечения), типы социального поведения.

Важным компонентом мировой культуры является наука как система знаний о мире и как мировоззрение. Она провозглашается сегодня всеобщим достижением, основой для коммуникации, взаимного обогащения и взаимодействия. Модернизация производства сегодня невозможна без обращения к современным наукоемким технологиям. Но поскольку наука является типично западным культурным феноменом, развивающиеся страны, не имеющие собственных традиций развития науки, подпадают в зависимость от Запада.

Национальная (этническая) культура, в свою очередь, является совокупностью продуктов культурной деятельности различных социальных групп и культура слоев соответствующего общества. Обязательными признаками любой этнической культуры, составляющими ее своеобразие, являются неповторимость и оригинальность. Это своеобразие (менталитет) этнической культуры проявляется в языке, религии, искусстве, ведении хозяйства, традициях и обычаях. Однако главным фактором этнической культуры является чувство этнической идентичности, общей истории и культуры какого-либо народа или этнической группы. Этнической является культура, носители которой прежде всего связаны единством происхождения, четко осознают свою принадлежность к родной культуре, имеют самоназвание, обладают особым психическим складом и групповым менталитетом.

Исходной точкой и основным признаком формирования этнической культуры является возникновение у группы людей общих интересов, которые осознаются ими как потребности, принуждающие их жить и действовать коллективно. В то же время эта группа людей живет в конкретном природно-историческом окружении, обстоятельствах места и времени, адаптация к которым обязательное условие ее выживания. Этот процесс непрерывной адаптации и работы по удовлетворению коллективных потребностей позволяет членам данного сообщества накопить специфический культурный опыт. Он выражается в особых формах деятельности и взаимодействия, которые отличаются от такого же рода опыта других сообществ. Ведь потребности у всех людей сравнительно единообразны, но условия и способы их удовлетворения всегда более или менее различаются. В итоге это ведет к формированию уникальных культурных комплексов, специфичность которых не просто сохраняется во времени, но и повышается от поколения к поколению за счет накопления культурных различий. Так формируется специфический для каждого народа (этноса) искусственный мир культурных предметов и явлений.