Обычно к материальной культуре относят всю область матери- ально-производственной деятельности человека и ее результаты — орудия труда, жилища, предметы повседневного обихода, одежду, транспортные средства, способы практической деятельности по созданию средств производства и потребления и т. п. Духовная культура включает сферу духовного производства (производство идей, знаний, духовных ценностей) и его результаты, воплощенные в науке, философии, искусстве религии, морали и т. д.

Основой существования материальной культуры являются вещи — результат материально-созидательной деятельности человека. Любая вещь имеет двойственный характер, поскольку одновременно принадлежит двум мирам — природному и культурному. Как правило, вещи производятся из природных материалов, а частью культуры становятся после их обработки человеком. Именно так когда-то действовали наши далекие предки, превращая камень в рубило, палку — в копье, шкуру убитого зверя — в одежду. При этом вещь приобретает очень важное качество — способность удовлетворять определенные человеческие потребности, быть полезной человеку.

Можно сказать, что полезная вещь — начальная форма бытия вещи в культуре. Но нельзя забывать, что помимо утилитарной полезности вещи с самого начала были еще и носителями социально значимой информации, знаками и символами, которые связывали человеческий мир с миром духов. Вещи были текстами, хранящими информацию, необходимую для выживания коллектива. Особенно это было характерно для первобытной культуры с ее синкретизмом — целостностью, нерасчлененностью всех элементов. Поэтому наряду с практической полезностью существовала еще и символическая полезность, позволявшая использовать вещи в магических обрядах и ритуалах, а также придавать им дополнительные эстетические свойства. Тогда же, в древности, появляется еще одна форма вещи — игрушка, которая предназначена для детей, чтобы те овладевали необходимым опытом культуры, готовились к будущей взрослой жизни. Чаще всего они были миниатюрными моделями реальных вещей, иногда имея дополнительную эстетическую ценность.

Постепенно, в течение тысячелетий разнообразные ценностные свойства вещей стали обособляться, что привело к образованию двух классов вещей — утилитарных, чисто материальных, и вещей- знаков, используемых в ритуальных целях. Среди них флаги, гербы государств, ордена и т. д. Тем не менее, непреодолимой преграды между данными классами не было никогда, вещи можно было использовать не только по их прямому назначению. Так, в церкви для обряда крещения используют специальные купели, но в случае необходимости ее можно заменить любым подходящим по размеру сосудом. Таким образом, любая вещь сохраняет свою знаковую функцию, будучи культурным текстом.

С течением времени все большее значение стала приобретать эстетическая ценность вещей, поэтому красота долго считалась одной из важнейших их характеристик. Но в индустриальном обществе красота и польза стали отделяться друг от друга. Поэтому появляется множество полезных, но некрасивых вещей[6], с одной стороны, и красивые дорогие безделушки, подчеркивающие богатство их владельца, с другой. Таким образом, материальная вещь становится носителем духовного смысла, так как в ней закрепляется образ человека определенной эпохи, культуры, социального положения и т. п.

Вещи в своей совокупности создают сложную и разветвленную структуру материальной культуры. В ней можно выделить несколько важнейших областей. Первая — это сельское хозяйство, включающее в себя выведенные в результате селекции сорта растений и породы животных, а также культивированные почвы. С этими областями материальной культуры напрямую связано выживание человека, так как они дают продукты питания, а также сырье для промышленного производства. Поэтому человек постоянно заботится о выведении и сохранении новых, более продуктивных видов растений и животных. Но особенно важна правильная обработка почвы, поддерживающая ее плодородие на высоком уровне — механическая обработка, удобрение органическими и химическими удобрениями, мелиорация, и конечно, севооборот (последовательность культивирования разных растений на одном участке земли).

Следующей областью материальной культуры являются здания — места обитания людей со всем разнообразием их занятий и форм бытия, а также сооружения — результаты строительства, меняющие условия хозяйства и быта. К зданиям относятся жилье, помещения для управленческой деятельности, развлечений, учебной деятельности. Сооружения — это помещения для производства, мосты, плотины и т. п. Как здания, так и сооружения являются результатами строительства. Человек должен постоянно заботиться о поддержании их в порядке, чтобы они могли успешно выполнять свои функции.

Еще одна область материальной культуры — инструменты, приспособления и оборудование, предназначенные для обеспечения всех видов физического и умственного труда человека. Инструменты прямо воздействуют на обрабатываемый материал, приспособления служат добавлением к инструментам, оборудование представляет собой комплекс инструментов и приспособлений, расположенных в одном месте и служащих дня одной цели. Они различаются в зависимости от того, какой род деятельности они обслуживают — сельское хозяйство, промышленность, связь, транспорт и т. д. В истории человечества легко прослеживается постоянное совершенствование этой области материальной культуры от простейшего рубила и палки-копалки до современных сложнейших машин и механизмов, обеспечивающих производство всех предметов, необходимых для жизни человека.

Транспорт и пути сообщения также являются частью материальной культуры. Это специально оборудованные пути сообщения — дороги, мосты, насыпи, взлетные полосы аэропортов; здания и сооружения, необходимые для нормальной работы транспорта — железнодорожные станции, аэропорты, порты, гавани, бензоколонки и т. п.; все виды транспорта — гужевого, автомобильного, железнодорожного, воздушного, водного, трубопроводного.

Эта область материальной культуры обеспечивает обмен людьми и грузами между разными областями и населенными пунктами, способствуя их развитию.

С транспортом тесно связана следующая область материальной культуры — связь, включающая почту, телеграф, телефон, радио, а также компьютерные сети. Она, как и транспорт, связывает людей, позволяя им обмениваться информацией между собой.

И, наконец, обязательным элементом материальной культуры являются технологии — знания и навыки во всех перечисленных областях деятельности. Важнейшей задачей является не только дальнейшее совершенствование технологий, но и их сохранение и передача следующим поколениям, что возможно только через развитую систему образования. А это опять свидетельствует о тесной связи материальной и духовной культуры.

Знания представляют собой продукты познавательной деятельности человека, фиксирующие полученную человеком информацию об окружающем мире и самом человеке, его взгляды на жизнь и поведение. Можно сказать, что уровень культуры как отдельного человека, так и общества в целом определяется объемом и глубиной знаний. Сегодня знания приобретаются человеком во всех сферах культуры, но своими истоками они уходят в три вида познавательной деятельности, присущие еще первобытному человеку — практическое, мифологическое и игровое познание.

Практическое знание всегда имело и имеет конкретный характер, связанный с непосредственной жизнью человека в природе и в обществе, органично вплетенный в его трудовую деятельность и повседневную жизнь. Это знание добывается каждым человеком самостоятельно. Для него характерны такие черты, как непосредственность, интуитивность, зависимость от опыта, неформализованный характер. Человек, в полной мере овладевший практическими знаниями, становится мудрецом, способным понять и сопереживать другому человеку, а главное — знающим самого себя. Как правило, мудрость приобретается с возрастом и жизненным опытом.