Таким образом, массовая культура представляет собой новую, более развитую форму культурной компетентности современного человека, новые механизмы инкультурации и социализации, новую систему управления и манипулирования его сознанием, интересами и потребностями. Это способ существования современной культуры.

Оппозицией массовой культуре выступает элитарная культура, которая создается и потребляется привилегированной частью общества (элитой). Наиболее яркое выражение она находит в изобразительном искусстве, серьезной музыке и литературе.

Пласт элитарной культуры рассматривается как антипод массовой культуры, который зарождается в ответ на потребности «верхушки» общества — родовой аристократии, политических лидеров, крупных бизнесменов. Как правило, эти люди могут позволить себе предметы и продукты самого лучшего качества, уникальные и высокоценные. Это относится к предметам их быта, одежде, украшениям, жилищам, машинам, произведениям искусства. Кроме того, сегодня к элите (от франц. elite — лучшее) относят и творческую часть деятелей искусства и науки, создающих новые ценности культуры. Применительно к художественной культуре элитарными становятся новые направления в искусстве, непонятные широкому потребителю, рассчитанные на высокообразованного человека. Таким образом, элитарная культура связана с частью общества, наиболее способной к духовной деятельности или обладающей властными возможностями в силу своего положения. Именно эта часть общества обеспечивает общественный прогресс и развитие культуры.

Элитарная культура включает произведения, опережающие уровень культуры современников на десятилетия. Круг ее потребителей составляет высокообразованная часть общества, она, как правило, выступает в форме художественного модернизма, новаторства в искусстве, а ее восприятие требует специальной подготовки. Она функционирует в среде интеллектуальной элиты, профессиональной духовной интеллигенции. Элитарная культура характеризуется эстетической свободой, коммерческой независимостью творчества, философским проникновением в сущность явлений и души человека, сложностью и разнообразием форм художественного освоения мира.

Долгое время особенности элитарной культуры рассматривались с точки зрения ее противоположности массовой культуре. Унифицированности и тривиальности массовой элитарная культура противопоставляет оригинальность и индивидуальность в поисках новых художественных решений; простоте и доступности — закрытость и зашифрованность культурных символов; минимуму изобразительных средств — самый широкий спектр средств выразительности и т. д. Но главное отличие элитарной культуры от массовой состоит в том, что истинно творческой является именно элитарная культура: только ею создаются новые культурные формы и определяются пути развития культуры.

Неотъемлемой частью культуры являются также те ее элементы, которые находятся в оппозиции к господствующим образцам или полностью отрицают их. Такие социокультурные установки, противостоящие фундаментальным принципам, лежащим в основе той или иной культуры, получили название контркультуры. Для нее характерен отказ от сложившихся социальных ценностей, моральных норм и идеалов, стандартов и стереотипов массовой культуры.

Этот термин появился в западной литературе в 1960 г. Он был введен американским социологом Теодором Роззаком, который попытался объединить различные духовные влияния, направленные против господствующей культуры, в относительно целостный феномен. Теория контркультуры ставила своей целью ниспровержение современной культуры, которая представлялась организованным насилием над личностью. Этот протест принимал различные формы: от пассивных до экстремистских. Наиболее значимой в жизни современного человечества стала молодежная контркультура, направленная первоначально против технократизма индустриального общества. Собственность, семья, личная ответственность и другие фундаментальные ценности современной цивилизации были провозглашены ненужными предрассудками, а их защитники рассматривались как ретрограды.

Самым известным примером контркультуры стали молодежные движения 1960—1970-х годов — битники и хиппи, сконцентрировавшие в себе антибуржуазные идеи, выступившие против западного образа жизни и буржуазной морали. Все началось еще в середине1940-х годов, когда основоположники битничества Джек Керуак, Уильям Берроуз и Аллеи Гинзберг встретились друг с другом и стали экспериментировать с понятиями дружбы, нового видения и нового сознания. А в 1950-е годы появятся их книги, в которых они попытаются обосновать новое миропонимание, связанное с поэтизацией мужского начала, мужественности и бунтарства, отказом от пуританства и ханжества буржуазной морали и традиций общества потребления. Эти же поиски привели их на Восток, привив последующим поколениям интерес к буддизму, психоделическим практикам, которыми особенно увлекались хиппи.

К 1960-м годам спектр различных молодежных течений в контркультуре стал шире. При этом в качестве их создателей все чаще выступали тинэйджеры — подростки от 13 до 19 лет. Так появились рокеры — одетые в кожу мотоциклисты, наводящие ужас на обывателей. Они культивируют «мужской дух», жестокость и прямоту межличностных отношений, полагаясь в них только на физическую силу. Они агрессивны, грубы, шумны и уверены в себе. Воплощением из образа жизни стала рок-музыка, тяжелый и простой ритм которой хорошо вписывается в их жизнь.

Затем появились панки. Это слово переводится как «испорченный», «никчемный». Движение панков стало особенно популярным в 1970—1980-е годы. Панки шокировали добропорядочных людей своими нарядами — старой школьной формой, мусорными пакетами, туалетными цепочками, булавками, умопомрачительными по цвету и дизайну прическами и ругательствами. Им противостояли «теды» («тедди-бойз»), объявившие себя хранителями социального порядка, и «моды» («модернисты»), стремившиеся приблизиться к среднему классу. Тогда же появились движения, ориентированные на Восток, использующие восточную атрибутику, а главное — идеи восточной философии и религий. Позже от «модов» откололись «скинхеды», или «бритоголовые», агрессивно настроенные ко всем девиантным, с их точки зрения, группам.

Не следует думать, что появление контркультуры — специфическая черта XX в. Противостояние господствующей культуре, рождение новых ценностей постоянно происходит в мировой культуре. Как контркультура возникли христианство в Римской империи, светская культура в эпоху Возрождения, романтизм в конце эпохи Просвещения. Можно сказать, что всякая новая культура рождается в результате осознания кризиса культуры предшествующего периода на базе существующих там контркультурных установок.

Любое общество неоднородно по своему составу, оно включает в себя разные социальные группы — национальные, демографические, профессиональные и др. Несмотря на существующие между ними различия, у них есть некоторые общие ценности и нормы, детерминированные общими условиями жизни. Эта система общих ценностей и норм называется доминирующей культурой. Но имеющиеся между группами различия в то же время формируют у каждой из них собственную культуру, получившую название субкультура.

Крупные составные части целостных локальных культур (этнических, национальных, социальных), отличающихся определенной местной спецификой тех или иных черт, называют субкультурами. По своей сути это часть общей культуры какого-то народа, в отдельных аспектах отличающаяся от доминирующей культуры, но в главных чертах согласующаяся с ней. Как правило, субкультуры связаны с многочисленными, компактно размещенными и относительно изолированными группами людей. Обычно субкультуры располагаются на окраинах ареала распространения целостной культуры, что связано со специфическими условиями, сложившимися там.