Творчество Жуковского запечатлело мир неординарной, внутренне своебразной личности декабристской эпохи, признающей самоценность каждого человека, вне зависимости от его социального положения. Пожалуй, самое привлекательное в нравственной позиции поэта — это глубокое убеждение в том, что счастье человека заключается не во внешних интересах, оно скрыто в нем самом, в его способности любить, мыслить, творить.
Развитие романтизма, а затем и реализма в изобразительном искусстве означало серьезные перемены в академической живописи. В 30—50-е года идейные основы академизма, основанные на иерархической ценности жанров, все более устаревали. Художественные установки академизма вступали в противоречие с требованиями жизни и общественными задачами искусства. Все очевиднее становилась потребность в новых выразительных средствах в живописи. В этих условиях еще сохранялся приоритет исторического жанра, в то время как бытовой жанр в качестве самостоятельного еще не получил признания. Утверждение романтических идей предопределило быстрое развитие портретного жанра в живописи.
Одним из наиболее ярких представителей романтизма в русской живописи начала XIX в. являлся Орест Адамович Кипренский (1782–1836). Закончив Петербургскую Академию художеств по классу исторической живописи, Кипренский вошел в историю русской культуры как портретист. Во время учебы художника в Академии в изобразительном искусстве сосуществовали стили классицизма, сентиментализма и романтизма, что обусловило его способность создавать возвышенные образы с их индивидуальным своеобразием и человеческой теплотой. Все его портреты — это образ новой эпохи.
Кипренский создал целую галерею портретов, демонстрируя изумительную способность к видоизменению своей живописной манеры, цветовых и световых эффектов, всего эмоционального строя портрета в каждом конкретном случае. Однако среди всех его произведений наиболее удались художнику полотна, где были изображены яркие художественные персонажи. Безусловным шедевром стал портрет Пушкина, считающийся и сегодня лучшим прижизненным портретом поэта. В образе Пушкина художник сумел выделить романтическую задумчивость и самоуглубленность, показав тем самым тонкий мир чувств поэта.
Нарастающий общественный интерес к национальным, народным мотивам нашел свое выражение в творчестве замечательного живописца Алексея Гавриловича Венецианова (1780–1847). Этот художник создал уникальный стиль, соединив в своих произведениях традиции столичного академизма, русский романтизм начала XIX в. и идеализацию крестьянской жизни. Он стал родоначальником русского бытового жанра в живописи. Вопреки господствовавшему тогда художественному канону, в соответствии с которым «натура простая» противопоставлялась «натуре изящной», Венецианов обратился к изображению крестьянской жизни и показал ее как мир, наполненный гармоней, величием и красотой. Его картины бытового жанра («На пашне. Весна», «На жатве. Лето», «Захарка» и т. д.) были открытием в русской живописи 20-х годов. Художник изобразил повседневную жизнь крестьян, показывая их человеческое достоинство и красоту труда. Венецианов первым из русских художников создал свою школу живописи, которая стала значительным явлением в художественной культуре 20—40-х годов и способствовала распространению бытового жанра.
Представления романтиков о человеке как герое исторических событий воплощались в больших полотнах, становившихся выдающимися явлениями художественной жизни. Самым знаменитым произведением такого рода стало монументальное полотно «Явление Христа народу» Александра Андреевича Иванова, над которым автор работал 20 лет, сделав 600 этюдов. Сюжетом картины является евангельский рассказ о явлении Иисуса Христа людям, принимающим крещение от пророка Иоанна в водах реки Иордан. Художник трактует этот евангельский сюжет, как поворотное событие в истории человечества, как начало его освобождения от зла и нравственного возрождения. Художник показал, что происходит с людьми в переломные моменты жизни, когда меняются пророки и появляется надежда на лучшую жизнь.
В ходе своего титанического двадцатилетнего труда художник все более убеждался в ограниченности традиционных академических приемов композиции, рисунка, живописи и стремился писать реальную жизнь. В этом отношении ценными являются этюды художника к картине, в которых он провел исследование духовного мира человека: каков человек в рабстве, в сомнении, в слепоте фанатизма, в прозрении истины. Перед нами предстает человечество на историческом перепутье, на рубеже язычества и христианства, в момент духовного прозрения, перед выбором своего пути, и все это с неподражаемым психологическим мастерством воссоздано великим мастером.
У Иванова не было последователей в России. Он был последним историческим живописцем, после которого русская школа живописи стала развиваться по пути «иллюстрации действительности» и «обличения жизни» в картинах художников «натуральной школы» и передвижников.
На характер и содержание русской культуры первой половины ХIХ столетия существенное влияние оказало движение декабристов, которое придало ей особые черты гражданственности и политического вольнолюбия. Появился новый способ воспроизведения действительности, получивший впоследствии название критического реализма.
Идеи борьбы и свободы личности нашли свое отражение в творчестве передовых русских писателей Пушкина, Гоголя, Лермонтова.
Основоположником русского критического реализма стал Александр Сергеевич Пушкин (1799–1837). Именно с его творчеством связано начало «золотого века» в русской литературе, так как он по сути дела явился родоначальником новой литературы, отразив русскую действительность в непревзойденных художественных образах. Благодаря Пушкину наша культура стала составной частью общеевропейской и заняла в ней подобающее место. Исключительное значение в этом имело создание Пушкиным русского литературного языка, что способствовало не только дальнейшему расцвету русской литературы, но и признанию ее во всем мире.
Пушкин создал замечательные произведения различных жанров как в стихах, так и в прозе. Это роман в стихах «Евгений Онегин», прозаические произведения «Повести Белкина», историческая драма «Борис Годунов», историческая повесть «Капитанская дочка», трагедия «Моцарт и Сальери», гениальное воплощение образа России как вставшего на дыбы коня и удерживавшего ее железной уздой самодержца — поэма «Медный всадник», лирические стихи и т. д. Однако особенно важной и значимой оказалась роль Пушкина в русской поэзии. Именно здесь он нашел новые художественные способы воплощения человеческих чувств и переживаний.
Творческие искания Пушкина в поэзии исходили, прежде всего, из новаторских принципов поэта, направленных против отживающих художественных норм и традиционных стилей. Его стремление к поэтической свободе особенно последовательно выразилось в отношении к жанрам лирики. Вместо обычного для поэтов того времени строгого подчинения жанровым канонам Пушкин видоизменил, трансформировал и роман, и балладу, и поэму, написал множество стихотворений, которые вообще не укладывались в общепринятые до того жанровые формы.
Младшим современником и преемником Пушкина в русской литературе того времени стал Михаил Юрьевич Лермонтов (1814–1841), который уже в 16 лет заявил о своем могучем таланте. В его ранних стихах выражался романтический апофеоз личности, формировался единый поэтический язык, экспрессивный и метафоричный, создавался образ лирического героя. Индивидуальному складу Лермонтова-поэта был близок классический тип романтизма. Поэтому его ранние произведения проникнуты мечтой о свободе, тоской по мятежному герою.
Однако уже со второй половины 30-х годов в творчестве Лермонтова заметно усиливаются реалистические элементы. Новое мироощущение поэта породило новый тип героя его произведений. Поэтому для его сочинений был характерен безграничный максимализм, который оборачивался жаждой абсолютной гармонии и полного преобразования существующего миропорядка. Сознание фатальной неосуществимости своего идеала и вместе с тем принципиальная невозможность отступиться от него, выразили глубинный конфликт русского общества. Эта тенденция реалистической поэзии получила высшее выражение у Лермонтова в романе «Герой нашего времени», где наиболее полно был объективирован образ «лермонтовского» героя: эгоистичного и одинокого человека, несущего настроение социальной усталости и не способного творить добро.