В истории мировой культуры каждый период внес свой вклад в процесс становления и развития цивилизации. Так, античность заложила основы всей европейской культуры, Возрождение создало идеал человека и показало неисчерпаемость мира. В этом отношении культура Нового времени стала временем создания всего того, что составляет сущность современной культуры. С началом этой эпохи в мировой культуре наблюдается тенденция развития национального самосознания европейских народов. В соответствии с этой тенденцией то одни, то другие народы играли роль лидера в европейских преобразованиях, а остальные активно заимствовали их достижения в развитии культуры. Поэтому эпоха стала крайне многообразной в своих культурных проявлениях.

Европейская культура Нового времени охватывает XVII–XVIII вв. Она формировалась в процессе утверждения капиталистических отношений в производстве и становления новой общественной силы — буржуазии. Эти процессы составили основное содержание данного периода в истории западноевропейского общества.

Глубокие изменения в социально-политической и духовной жизни Европы обусловили основные доминанты в культуре этой эпохи. Развитие торговли и промышленности содействовало объединению интересов буржуазии, городских слоев и части дворян в пределах уже существующих государств. К XVII в. заканчивается процесс формирования современных европейских наций, выразившийся в обособлении национально-государственных формирований, а вместе с ним завершился и процесс локализации больших национальных культур, своеобразие которых определялось как условиями исторического развития, так и культурными традициями, сложившимися в каждой европейской стране. Это и дает основание рассматривать Новое время как самостоятельный этап развития мировой культуры.

С начала XVII в. европейская цивилизация набирает мощный темп в своем научно-техническом развитии. Буржуазные революции в Нидерландах, Англии, Франции утвердили новые принципы устройства мира и заложили основы для формирования нового менталитета. С развитием капитализма поощрялась частная инициатива, рос интерес к личности. Происходило дальнейшее разрушение созерцательного отношения к миру, все большее значение придавалось созидательным способностям человека, увеличивалась его власть над внешним миром. Тогда же было провозглашено равенство людей не только перед Богом, но и перед законом. Все больше крепло оптимистическое миропонимание, основанное на идеях возможного переустройства общества на разумных началах.

Возникновение общества принципиально нового типа, приведшее к значительным переменам в условиях жизни людей в большинстве стран Европы дает основание говорить о совершенно новом культурном единстве, которое отличалось особыми умонастроениями, склонностями и предпочтениями. Вместе с тем, каждый век эпохи Нового времени имел свое историческое лицо, свою культурную специфику. Какую бы область общественной жизни и культуры мы не взяли, везде обнаруживаются глубокие качественные различия между веком XVII и веком XVIII.

XVII век отличался отсутствием какой-либо позитивной программы, и именно поэтому он не получил самостоятельного названия. Не было, пожалуй, в истории культуры столетия настолько противоречивого, но одновременно и обильного на великие имена, как XVII век. Мироощущение в этом веке было максимально поляризовано, оно было пронизано ощущением трагического противоречия человека и мира, в котором человек занимал совсем не главное место, а был растворен в его многообразии, подчинен среде, обществу, государству. Поэтому отличительной чертой общественного сознания XVII столетия стало новое понимание человеческой личности — менялся ее статус и самосознание, понимание достоинства человека.

Одной из фундаментальных новаций в духовной культуре XVII в. стал переворот в науке, который был связан не только с научными открытиями и целой плеядой знаменитых ученых, но и с появлением нового типа научной деятельности и совершенно новой, научной, картиной мира. Новый тип науки был ориентирован на рациональное, систематизированное, достоверное и экспериментально подтверждаемое знание. Тогда же утвердилось понятие естественного закона, не знающего исключений ни для Бога, ни для человека. В научной картине мира человек утратил свое исключительное место. В ней разум, вооруженный наукой, противостоял миру, которым было можно и нужно овладеть.

Отсюда главной характеристикой культуры Нового времени стал рационализм, затронувший все ее сферы. Он основывался на идее, что в мире существует порядок, доступный человеческому познанию. Соответственно и общество, отношения людей, государство, нравственность могут строиться на разумных, рациональных основаниях. При этом разум понимался как прирожденная познавательная способность, присущая всем людям в равной мере. Разум единообразен: его законы и правила всеобщи и универсальны для всех и во все времена.

Разумность человеческой природы означала, что человек может регулировать свою и общественную жизнь сообразно требованиям естественных законов. Естественный закон понимался тогда как вселенский разум. Он ничего не предписывал, кроме морали и ничего не запрещал, кроме аморального. Но от соблюдения этого закона зависело счастье рода человеческого. Пренебрегать им — значило поступать против собственной природы. Из этого пренебрежения проистекали все личные и общественные несчастья: войны, социальная несправедливость, беды — все это следствия отхода человека от естественного закона. Вот почему основной задачей человека должно было быть познание естественных природных законов, которое должно было вернуть человечество под сень разума. Следовательно, принцип рационализма рассматривался в качестве универсального ключа, открывающего как тайны природы, так и тайны человеческой культуры. Этот принцип стал относиться отныне не только к отдельному человеку, но и к общественному устройству в целом. Применительно к обществу разум понимался как такой общественный строй, который бы обеспечил человеку удовлетворение его основных природных потребностей.

В различных сферах общества рационализм получил различное проявление: в экономике он выразился в строгом расчете, планомерном и трезвом стремлении к поставленной цели; в политике — в подчинении гражданского общества со всеми государственно-правовыми институтами утилитарным принципам. В обыденной жизни здравый смысл преобладал над догматизмом и мистицизмом.

В отличие от XVII в., XVIII столетие вошло в историю мировой культуры как век Просвещения. Сам термин «Просвещение» наиболее точно характеризует общий дух этого периода в европейской культурной и духовной жизни, ставивший своей целью изменить мировоззрение, основанное на религиозных и политических приоритетах, на новое, вытекающее из требований человеческого разума.

Просвещение увидело в невежестве, предрассудках и суеверии главную причину человеческих бедствий и общественных зол, а в образовании, философии и научной деятельности, в свободе мысли — путь культурного и социального прогресса. Просветители были уверены в том, что развитие разума и, прежде всего, просвещение народа, могут оказать решающее влияние на все стороны жизни общества и реорганизовать его на принципах всеобщего равенства, соответствующих законам природы. Своими главными целями сторонники просвещения считали пропаганду знаний, в том числе научных, направленных на воспитание в народе смелости мысли и независимости суждений.

Исходя из этих целей, просветители стремились выработать целостные представления о мироздании и общественном устройстве. Поэтому вполне закономерны их претензии на создание «истинных систем», соответствующих «истинному духу» законов природы. Зачастую эти системы излагались в виде свода готовых к употреблению, разбитых по статьям законов, регулирующих почти все стороны жизни. В нескончаемых спорах между просветителями рождались современные концепции прав человека и гражданина, гражданского общества, демократического правового государства, разделение властей, этики индивидуализма.