Художники Северного Возрождения не отставали от итальянцев в стремлении верно передать действительность, но истина волновала их больше красоты. В искусстве северных мастеров преобладает наблюдение, исследование действительности и правдивое, непосредственное изображение того, что есть, даже если оно уродливо, — в противовес стремлениям итальянских художников к идеализации, поискам во всем прекрасного, величественного, возвышенного. Индивидуальное, характерное и особенное доминирует у живописцев северных стран над общим и типичным, характерным для итальянцев.
Философской основой Северного Возрождения был пантеизм (учение, обожествляющее Вселенную, природу). Не отрицая прямо существование Бога, пантеизм растворяет его в природе, наделяет природу божественными атрибутами, такими, как вечность, бесконечность, безграничность. Поскольку пантеисты считали, что в каждой частице мира есть частица Бога, они делали вывод, что каждый кусочек природы достоин изображения. Такие представления привели к появлению в художественной культуре Северного Возрождения пейзажа как самостоятельного жанра.
Второй жанр, получивший развитие в искусстве Северного Ренессанса, — это портрет. В качестве самостоятельного жанра портрет возник в Германии в последней трети XV столетия. Немецкий портрет отличался от портретной живописи Итальянского Возрождения. Итальянские художники в своем преклонении перед человеком создавали идеал красоты. Немецкие художники были безразличны к красоте, для них главным было — передать характер, добиться эмоциональной выразительности образа. В Итальянском Возрождении на первом плане была эстетическая сторона, в Северном — этическая.
Третий жанр культуры Северного Ренессанса, который сформировался и получил развитие прежде всего в Нидерландах, — это бытовая картина. Нидерландских художников отличала необычайная виртуозность письма, где любая мельчайшая подробность изображалась с большой тщательностью. Это делало картины очень увлекательными для зрителя: чем больше разглядываешь, тем больше находишь там интересных вещей.
Итак, в Северном Возрождении главное место занимали вопросы религиозного совершенствования, обновления католической церкви и ее учения. Северный гуманизм привел к реформации и протестантизму.
Каждая страна имела свои особенности в становлении культуры Возрождения, но в наибольшей степени самобытный характер Северного Возрождения проявился в художественной культуре Нидерландов и Германии. Главными центрами этой культуры были Антверпен, Нюрнберг, Аугсбург, Галле, Амстердам.
Нидерландами в XV в. называли земли у берегов Северного моря — территории современных Голландии и Бельгии. В то время эти богатые области, объединенные под властью бургундских герцогов, в экономическом и культурном отношении первенствовали среди европейских стран. Рост городов и уклад городской жизни способствовали формированию нового отношения к конкретной повседневной деятельности. Обыденные жизненные явления окружались благоговейным почитанием и ореолом святости: свое дело, свой дом, свое имущество, своя капелла, свой святой покровитель, своя семья. Во всех слоях общества чрезвычайно повысилось стремление к украшению и опоэтизированию повседневности. Нидерландские художники обожествляли каждую травинку своего северного пейзажа, копировали мельчайшие детали быта и во всем этом видели прекрасное.
Становление нового искусства началось в Нидерландах уже в первой трети XV в. и было связано с творчеством фламандского живописца Яна ван Эйка (ок. 13907—1441), которому безоговорочно принадлежит первенство в Нидерландском Ренессансе. Главное создание ван Эйка — грандиозный Гентский алтарь — полиптих (т. е. сложенный много раз) для одной из капелл в Генте, в котором выражено новое мировоззрение, новое представление о человеке, человечестве и Вселенной. Двенадцать изображений на наружных створках полиптиха (в закрытом виде) и четырнадцать на внутренних (в раскрытом виде) создают образ Вселенной: небесных сфер, населенных небожителями, и земли с ее далями, лесами, долинами и горами.
Мир, предстающий в картинах полиптиха, прекрасен во всех проявлениях. Люди величавы и строги, исполнены достоинства и духовной сосредоточенности. Их лица поражают разнообразием, индивидуальностью и выразительностью. В гармонии с человеком находится и природа, и возвышающиеся на горизонте великолепные здания. Все элементы природы переданы с поразительной точностью и вниманием. С особой тщательностью и любовью изображен и мир вещей: одежды (от простых до роскошных), митры и короны, сверкающие доспехи и богатые сбруи коней.
Яну ван Эйку традиционно приписывают изобретение техники масляной живописи. Это не совсем точно, поскольку способ применения растительных масел как связующего вещества для краски был известен и раньше. Но Ян ван Эйк усовершенствовал этот способ и впервые применил масляную живопись при создании алтарных картин. Из Нидерландов эта техника постепенно распространилась в Италию и другие страны, вытеснив темперу.
В XV в. впервые в европейском искусстве самостоятельным направлением в живописи становится бытовой жанр. У нидерландских художников не было стремления к идеализации, героизации, возвеличиванию человека и его деяний. Напротив, их отличал пристальный взгляд на мир и правдивое, непосредственное его изображение, уважение к будничной жизни и любовь к миру вещей. Все это и провело, в конце концов, к появлению именно в Нидерландах картин на бытовые темы.
Особое место в формировании и утверждении этого жанра принадлежит двум мастерам — Иеронимусу Босху (ок. 1450–1516) и Питеру Брейгелю (ок. 1525–1569).
Для современного зрителя творчество фламандского живописца Босха очень сложно и загадочно, поскольку он постоянно прибегал к аллегориям. Вероятно, современникам аллегорический смысл его образов был понятен, ибо его произведения пользовались большой популярностью. Сюжетная основа его картин была направлена на демонстрацию отрицательных явлений жизни («Воз сена», «Несение креста», «Сад земных наслаждений»), В своем творчестве Босх выступал как моралист, страстный проповедник, бичующий зло и пороки погрязшего в грехах мира. В его картинах дьявол принимает разнообразные причудливые обличья, зло проникает повсюду, а человек предстает как раб греховности, как безвольное, бессильное и ничтожное существо.
Свои картины на темы ада, рая, Страшного суда, искушения святых художник населил легионами фантастических тварей, у которых самым невероятным образом сочетаются части самых различных животных, растений, предметов, а иногда и человека («Искушение св. Антония»). Полные злобной активности, эти существа объединяются с маленькими беспомощными фигурками людей, с птицами, рыбами, зверями, порождая ощущение неизменного, суетного, лишенного разумной основы существования. Никто из последующих мастеров живописи не создал столь фантастических, граничащих с безумием образов.
Закономерно, что сложные процессы общественной жизни середины XVI в. в Нидерландах оказали влияние на развитие живописи. Страна тогда находилась под властью Габсбургов, которые ее жестоко грабили. Когда правителем стал герцог Альба, в стране установился режим кровавого террора. Испанская инквизиция проводила массовые аресты, повсюду воздвигались виселицы. Это неизбежно порождало мысль о ничтожности отдельного человека и его деятельности. В результате оказались окончательно изжитыми принципы искусства XV в. А творчество нидерландских художников ориентировалось все больше на изображение жизни народа. Наиболее выразительными в этом плане стали работы последнего художника Нидерландского Возрождения Питера Брейгеля Старшего.
Его картины («Битва поста и масленицы», «Нидерландские пословицы», «Детские игры» и т. д.) характеризуют жизненный уклад и обычаи страны середины XVI в. Представление об извечно существующем в мире противостоянии добра и зла, а также умение видеть глубоко заложенный высший смысл в любых проявлениях жизни составляли особенность мировосприятия Брейгеля. В его картинах отражается активная людская деятельность, не имеющая никакого смысла. Объединяет картины мысль о безумии человеческого существования в условиях «перевернутого мира». Композиционно это множество мелких суетящихся фигурок, которые снуют между домами, выходят из дверей, выглядывают из окон и т. д. Все они не составляют единого целого, их облик — это облик людей, живущих по законам «перевернутого мира». На них печать глупости, дурашливого веселья, бессмысленного внимания. Их веселые и бестолковые забавы — своего рода символ столь же абсурдной деятельности всего человечества.