Радикальные перемены в художественном  сознании, произошедшие в эпоху Возрождения, не могли не повлечь за собой изменения в структуре всей культуры. Тогда начался процесс отделения художественных ценностей от религиозно-этических. Установилось новое отношение к искусству как к особой области человеческой деятельности, которая не исчерпывалась религией. Ренессансный гуманизм выдвинул идею самостоятельности человеческого мира, существующего наряду с небесным. Искусство стало пониматься как сфера культуры со своим собственным порядком, не сводимым к сверхприродным истинам.

Все это привело к возрастанию роли искусства в общественной жизни, которое в период Возрождения стало главным видом духовной деятельности. Оно сделалось для людей Возрождения тем, чем в Средние века была религия, а в Новое время стала наука и техника. Почти не было людей, равнодушных к искусству. В общественном сознании господствовало убеждение, что художественное произведение способно наиболее полно выразить идеал гармонично организованного мира с центральным местом человека в нем. Этой задаче в различной степени были подчинены все виды искусства.

Вместе с тем неизмеримо возрастает роль художника, который начинает сравниваться с творцом Вселенной. Тогда же появляется мысль, что идеальный человек должен быть художником. Сами художники ставят своей целью подражание природе, считая при этом, что искусство даже выше природы. В их творчестве все больше начинает цениться техническое мастерство, профессиональная самостоятельность, ученость, независимый взгляд на вещи и умение создать «живое» произведение искусства.

Художники Возрождения не только наблюдали и воссоздавали натуру, они изучали ее и устанавливали закономерности ее воспроизведения. Одним из важнейших достижений художественной культуры Возрождения было открытие перспективы. Художественный метод Средневековья рассматривал предметы последовательно, часто меняя точку взгляда при переходе к другому предмету. При этом масштаб каждого отдельного изображения зависел от степени важности его для понимания внутреннего смысла всей картины. Искусство Возрождения стремилось к такому видению предмета, которое охватывало пространство в целом. Это был не просто поиск одной точки зрения, с которой воспринималась целая композиция, открытие перспективы изменило видение мира. Точнее, новое видение мира привело к открытию новых принципов построения художественного произведения.

Вполне естественно, что царицей всех искусств в эту эпоху становится живопись. И это  имеет простое и понятное объяснение. Выдвинув на первый план учение о человеке, гуманисты не могли не затронуть проблему отношений человека и природы и провозгласили принцип подражания природе, который наиболее последовательно мог реализоваться только живописью.

Господствующее положение живописи в ту эпоху предопределяло ее влияние на другие искусства. Если в Средние века живопись непосредственно зависела от искусства слова, ограничивая свои задачи иллюстрированием библейских текстов, то Возрождение поменяло местами живопись и словесность. Оно поставило литературное повествование в зависимость от изображения видимого мира в живописи. Писатели начали описывать мир таким, каким его можно было увидеть. Если в средневековой литературе было широко распространено описание «видений», то для ренессансной литературы не менее характерным стало изображение «видения», то есть увиденного.

Заняв ведущее место в художественной культуре, живопись тем самым изменила ее структуру. Наряду с произведениями монументальной живописи и скульптуры, которые непосредственно были связаны с архитектурными сооружениями, все большее развитие получали произведения станкового искусства, имевшие самостоятельную ценность. Начинает складываться система жанров: рядом с религиозно-мифологическим жанром, занимавшим пока главное место, возникают поначалу немногочисленные произведения исторического, бытового и пейзажного жанров; большое значение приобретает возрожденный жанр портрета. Появляется и получает широкое распространение новый вид искусства — гравюра.

Что же касается жанровой структуры ренессансного искусства, то в нем различают новеллу, роман, поэму, драму и портрет. Но их различие является чисто формальным, лишенным проблемного смысла. Наиболее характерной чертой ренессансной культуры следует признать как раз жанровую аморфность, синкретизм, отсутствие четких жанровых границ. Возрождение не стремилось к этому. Наоборот, оно тяготело к интеграции, а не к дифференциации, к слиянию, а не разделению. Поэтому мифологическая и бытовая живопись, портрет, пейзаж, картина и натюрморт не существуют в качестве самостоятельных произведений. Напротив, они проникают и соединяются друг в друге. Подобное взаимопроникновение жанровых структур было характерно и для других искусств.

Становление и развитие культуры Возрождения — процесс длительный и неравномерный. Родиной Возрождения, как уже было отмечено, стала Италия. Однако культура Возрождения не была достоянием лишь одной Италии, просто в Италии новая культура зародилась раньше, чем в других странах. Хронологические рамки Итальянского Возрождения охватывают время со второй половины XIII в. по первую половину XVI в. включительно. За это время искусство итальянского Возрождения прошло несколько этапов своего развития. Среди искусствоведов принято эти этапы называть по названию столетий. Так, XIII в. именуется дученто (буквально — двухсотые), XIV в. — треченто (трехсотые), XV в. — кватроченто (четырехсотые), XVI в. — чинквиченто (пятисотые).

Первые ростки нового мировоззрения и сдвиги в художественном творчестве появились в конце XIII в., но в начале XIV в. им на смену пришла волна готического искусства. Эти явления стали своего рода «предвозрождением» и получили название Проторенессанса. Широкое и яркое развитие новые явления в культуре Италии получили в XV в. Этот этап, обозначаемый как кватроченто, еще называют Ранним Возрождением. Своей полной завершенности и расцвета художественная культура Возрождения достигла к концу XV — началу XVI вв. Этот период наивысшего расцвета, длившийся всего тридцать — сорок лет, называют Высоким, или Классическим Возрождением. В целом Ренессанс изживает себя в Италии в 30-х годах XVI в., но еще последние две трети этого столетия он продолжает существовать в Венеции. Это время принято именовать Поздним Возрождением.

Черты нового типа культуры на первых поpax появлялись лишь как редкие фрагменты еще в общей картине средневековой культуры. Поэтому Проторенессанс был тесно связан со Средневековьем, с романскими, готическими, византийскими традициями. Лишь в середине XIII в. в творчестве некоторых художников-новаторов Флоренции и Рима стали проявляться новые черты, однако тогда еще не легко было провести четкую границу, отделяющую старое от нового.

Начало новой эпохи связывают с творчеством флорентийского художника Джотто ди Бондоне (1266 или 1276–1337). В изобразительном искусстве Проторенессанса Джотто — центральная фигура, так как крупнейшие живописцы Возрождения считали его реформатором живописи. Благодаря ему трудоемкая техника мозаики была заменена техникой фрески, которая более соответствовала требованиям ренессансной живописи: она позволяла с большей точностью передавать объем и плотность материала, нежели мозаика с ее неощутимостью материи, и позволяла быстрее создавать многофигурные композиции.

Джотто первым реализовал принцип подражания природе в живописи. Он начал рисовать прямо с натуры живых людей, что не делали ни в Византии, ни в средневековой Европе. В отличие от произведений средневекового искусства, где бестелесные фигуры с аскетическими строгими лицами едва касались земли, фигуры Джотто предстают объемными, материальными. Этого эффекта он достиг благодаря световой моделировке, согласно которой человеческий глаз воспринимает светлое более приближенным к нему, а темное более удаленным. При работе над фресками художник уделял особое внимание показу душевного состояния героев.