Рубеж дученто и треченто (XIII–XIV вв.) оказался переломным в культурной жизни Италии. В определенном отношении он венчает Средневековье и в то же время служит отправной точкой Возрождения. В этот период новая культура и новое ощущение мира наиболее полно были выражены в поэзии. Именно в литературе яснее всего обозначилось тяготение к новому, выражавшееся в иных ценностных ориентирах. Самыми яркими, талантливыми выразителями новых традиций были Данте, Петрарка, Боккаччо.
Начало поэтического творчества Данте Алигьери (1265–1321) было тесно связано с новым направлением в итальянской поэзии, известным как школа «нового сладостного стиля», в котором любовь к женщине идеализировалась и отождествлялась с любовью к мудрости и добродетели. Поэтому первыми его произведениями стали лирические стихи любовного содержания, в которых поэт выступал как подражатель французским куртуазным поэтам. Главной героиней его литературного творчества была молодая женщина по имени Беатриче, жившая во Флоренции. Через семь лет после их встречи она умерла, но поэт пронес свою любовь к ней через всю жизнь.
В историю мировой культуры Данте вошел прежде всего как автор поэмы «Божественная комедия». Первоначально Данте назвал свою грандиозную эпопею «Комедией» согласно средневековой традиции, в которой комедией называлось любое литературное произведение с плохим началом и хорошим концом. Эпитет «Божественная» был добавлен к названию в конце XIV в. для того, чтобы подчеркнуть художественное значение и поэтическое совершенство произведения.
Жанр поэмы предполагал обращение к распространенному в средневековье жанру «видений», или «хождений по мукам», — рассказов о том, как человек попадал в загробный мир и узнавал его тайны. «Божественная комедия» имеет четкую структуру: три основные части — «Ад», «Чистилище», «Рай», каждая из которых состоит из 33 песен. Написана поэма терцинами — стихотворными формами в виде трех строф. Содержание поэмы Данте связано с его теорией о четырех смыслах поэтических произведений — буквальном, аллегорическом, моральном и аналогическом (высшем).
В основе всего повествования «Божественной комедии» — традиционный сюжет жанра «видений» — человеку, погрязшему в своих пороках, небесные силы (чаще всего в облике его ангела- хранителя) помогают понять его неправедность, давая возможность увидеть ад и рай. Человек впадает в летаргический сон, во время которого его душа и отправляется в загробный мир. У Данте этот сюжет выглядит следующим образом: спасителем его души оказывается его давно умершая возлюбленная Беатриче, которая посылает в помощь душе Данте античного поэта Вергилия, сопровождающего его в путешествии по аду и чистилищу. В раю Данте следует уже за самой Беатриче, так как язычник Вергилий не имеет права находиться там.
Данте изобразил ад, как подземную воронкообразную пропасть, склоны которой опоясаны концентрическими уступами — «кругами ада» и которая, сужаясь, достигает центра земного шара с ледяным озером, в которое вмерз Люцифер. В кругах ада несут наказание грешники, и чем страшнее их грех, тем ниже по кругу они находятся. В ходе своего путешествия Данте проходит все девять кругов ада — от первого, где находятся некрещеные младенцы и добродетельные нехристиане — до девятого круга, в котором мучаются предатели, среди которых Иуда. Не все грешники вызывают у Данте отвращение и порицание. Так, в трактовке любви Франчески и Паоло проявляется сочувствие поэта, потому, что любовь для него — не осуждаемый грех, а чувство, определяемое самой природой жизни.
Чистилище Данте представил в виде огромной конусообразной горы, возвышающейся посреди океана в южном полушарии. В соответствии с учением Фомы Аквинского, чистилище — это место, где души грешников, не получившие прощения в земной жизни, но и не отягощенные смертными грехами, прежде чем получить доступ в рай, горят в очистительном огне. Очистительный огонь чистилища воспринимался одними богословами как символ мук совести и раскаяния, другими — как реальный огонь. Срок пребывания души грешника в чистилище мог быть сокращен его оставшимися на земле родными и близкими путем совершения ими «добрых дел»: молитв, месс, пожертвований в пользу церкви.
Рай, по Данте, представляет собой чудесную и загадочную область. Эта лучезарная обитель Божества сопоставима по форме с круглым озером и является сердцевиной Райской розы. Блаженные души, оказавшиеся там, занимают место, соответствующее их подвигам и славе.
Великая поэма Данте представляет собой уникальную картину мироздания, природы и человеческого бытия. Хотя мир, изображенный в «Божественной комедии», вымышленный, во многом он уподоблен земным картинам: адские пучины и озера созвучны страшным провалам в Альпах, адские чаны похожи на чаны венецианского арсенала, где кипятят смолу для того, чтобы конопатить суда, гора чистилища и леса на ней такие же, как земные горы и леса, а райские сады подобны благоухающим садам Италии. «Божественная комедия» остается непревзойденным шедевром мировой литературы. Мощная фантазия Данте нарисовала такой необыкновенно убедительный мир, что многие его простодушные современники искренне верили в путешествие автора на тот свет.
В XV в. Итальянское Возрождение вступает в период кватроченто. Раннее Возрождение характеризуется возникновением и подъемом различных территориальных художественных школ, их активным взаимодействием и борьбой. В культуре того периода формируется культ красоты, прежде всего красоты человека. Именно тогда живопись становится ведущим видом искусства и стремится изобразить прекрасных, совершенных людей. Поражает общий высокий уровень художественных произведений, обилие талантов, разнообразие творческих индивидуальностей.
Необычайный расцвет искусства кватроченто имел много причин. Этому, безусловно, способствовало то обстоятельство, что аристократические слои итальянского общества — папы римские, герцоги, банкиры, богатые горожане — высоко ценили искусство, любили красоту и роскошь. Они оспаривали друг у друга честь приглашения лучших художников работать у себя. Во Флоренции во время правления Медичи борьба за власть утихла и перешла в соперничество в роскоши, в обладании шедеврами искусства.
Но это было лишь внешней причиной. Главное заключалось в том, что искусство играло в жизни общества важнейшую роль: оно выполняло функцию универсального познания, опередив в этом науку и философию. Новое отношение человека к миру, стремление освоить его как реальную арену своих действий делало необходимым изучение этого мира. И первым шагом в этом познании было ясное, трезвое видение мира, постигающее природу вещей. Изображение мира таким, каким его видел человек, было исходным принципом ренессансных художников — принципом, ставшим настоящим переворотом, полным отказом от прежних принципов. Знание перспективы, теории пропорций, строения человеческого тела и механизма его движений, умение передать объем на плоскости, а в движениях тела выразить движения души — все это становится и необходимым условием творчества, и истинной потребностью самих художников.
Крупнейшие мастера культуры Раннего Возрождения — архитектор Филиппе Брунеллески, скульптор Донато де Николо ди Бетти Барди, прозванный Донателло, художники Томазо ди сер Джованни ди Симоне Кассаи, прозванный Мазаччо, и Алессандро Филипепи, прозванный Сандро Боттичелли.
Родоначальником нового направления в итальянской живописи XV в. стал Мазаччо (1401–1428). Он возродил традиции Джотто, отказался от многословности, характерной для живописи конца XIV — начала XV вв. Индивидуальный художественный стиль Мазаччо наиболее ярко выражен в его фреске «Троица», написанной для церкви Санта Мария Новелла во Флоренции. В верхней части фрески изображена уходящая в глубину ренессансная капелла, обрамленная снаружи двумя пилястрами с коринфскими капителями. Передний край капеллы занимает крест с распятым Христом, Мария и Иоанн, стоящие по обе стороны креста, а перед капеллой на широкой ступени — коленопреклоненные донаторы (так называли заказчиков).