Проникновение буддизма в Японию  сопровождалось строительством синтоистских храмов и буддийских пагод (от инд. бхагават — священный), поражающих своими размерами и богатством убранства. Начиная с V в. стали строиться буддийские пагоды, принадлежащие к разным сектам. Эти храмы сами по себе становились произведениями зодчества и центрами многих искусств — архитектуры, садово-паркового искусства, скульптуры, живописи, каллиграфии, декоративно- прикладного искусства. В храмах и монастырях человек укрывался от мирской суеты и мог предаваться возвышенным размышлениям и созерцанию. Место храма обычно выбиралось в соответствии со строгими требованиями: оно должно было быть средоточием «благоприятных» сил, защищать город или резиденцию императора от воздействия демонических сил.

Пагоды сооружались при непосредственном участии китайских мастеров, однако в отличие от китайских, пагоды Японии были более изящными и стройными, хорошо вписывались в окружающий пейзаж. Открытые для обозрения, они служили украшением местности. Их высокие многоярусные крыши органично вписывались в рельеф местности, гармонично сочетаясь с окружающим пейзажем. Они были окружены садом, где весной цвели бело-розовые сакуры, летом — пышные цветы, осенью — алели клены, а зимой все было покрыто инеем. Все это оказывало неизгладимое впечатление на людей, словно они сталкивались с небесной страной. Поначалу пагоды строились китайскими и корейскими мастерами, иногда даже из привозных материалов. Так был построен храм Тодайдзи, в настоящее время самое высокое деревянное сооружение в мире. Его высота 48 м. В храме находится огромная бронзовая статуя Будды, являющаяся святыней японского народа.

Строились в Японии и храмовые комплексы, в которые входили пагоды, колокольни, храм для проповедей, библиотека, зал для медитаций, помещение-жилище монахов и трапезная. Со всех сторон храмовый комплекс традиционно окружался глиняной стеной с величественными воротами с каждой сторон света. Главные здания храмов были украшены настенной живописью, живописными свитками и скульптурными фигурами, изображавшими канонические образы буддийской религии. Самый ранний комплекс — ансамбль Хорюдзи в городе Нара. Классический пример такого гармоничного храмового ансамбля — храм Удзи-Бёдоин с окружающим его пышным садом и озером.

Характерным явлением японской архитектуры стали замки феодалов, которые представляли собой мощные и неприступные сооружения, расположенные всегда на самой возвышенной точке местности и окруженные рвами и несколькими рядами оборонительных стен. В них жили самурайские князья, которые управляли целыми провинциями. Вокруг таких замков обычно вырастали города, где поселялись ремесленники и торговцы, и замки становились культурными центрами целых провинций. Они строились на равнинах, в отличие от древних горных крепостей, в которых можно было скрыться в случае нападения неприятеля. Между укреплениями и постройками во внутренних дворах замков разбивали сады. В садах росли сакуры с причудливыми замшелыми корнями. Одним из самых красивых замков Японии считается Замок Белой Цапли, построенный в XIV в. и напоминавший внешне взмывающую в небо белую птицу.

Не менее выразительными архитектурными сооружениями древней Японии были дворцы, в которых также обнаруживаются черты тесного единения зодчества с природой. В них основное внимание уделялось отделке внутренних покоев. Самые большие дворцы всегда были одноэтажными. Дворцовые здания возводились по принципам жилой архитектуры, отличаясь от нее только размерами. Крыши дворцов, храмов и замков сооружались одинаково. Во всех типах массивная крыша выступала далеко за стены, имела сложный криволинейный характер и скаты четырех сторон. Черепицы, завершающие швы, представляли собой композиции с фигурами драконов, животных, рыб и были украшены сложным орнаментом.

Любой памятник японской архитектуры представлял собой не одно изолированное здание, а комплекс зданий, аллей, садов, которые образовывали единый парковый ансамбль. В этот архитектурный ансамбль входили не только здания, но и пруды, скалы, деревья. Такие ансамбли удивляли наблюдателей искусственно созданной естественностью, близостью к природному ландшафту. Дорожки в садах архитектурных ансамблей кажутся запущенными и непроходимыми, через водоемы переброшены мостки, которые идут изломанной линией у самой поверхности воды или взмывают аркой над водоемом. Мостки и дорожки делаются извилистыми, чтобы предотвратить возможность злым духам свободно попадать в человеческое жилище. По той же причине кромки скатов на крышах домов загнуты вверх — ведь по представлениям японцев духи движутся только по прямой.

Неотъемлемой частью японской архитектуры является садово-парковое искусство. Преклоняясь перед красотами природы, которую японцы считали божественным творением, они поклонялись горным вершинам, живописным скалам, могучим старинным деревьям, водоемам и водопадам. Считалось, что самые красивые участки природного ландшафта являются жилищами духов и богов — ками. По этой причине японцы стремились создавать специально красивые ландшафтные композиции, парки и сады, в которых могли бы жить добрые духи и божества. Строго продуманная композиция этих небольших участков превращали их ограниченное пространство в миниатюрную модель Вселенной, вызывая у созерцателей множество философских раздумий, ассоциаций и переживаний, связанных с ощущением чистоты, спокойствия и безмолвия.

Одним из принципов создания таких участков была пустота в дзеновском понимании. Пустота — это не просто отсутствие материальных предметов на какой-либо территории, а строго организованное пространство, насыщенное внутренней энергией и гармонией. Такая пустота — это пространство, в котором обитают существа высшего порядка, это — то, откуда возникает мир явлений.

Монументальная скульптура Японии также развивалась под влиянием буддизма, поэтому ее характерными чертами стали каноничность и сакральность. Первоначально японские скульпторы следовали китайским, корейским и отчасти индийским канонам. Но к VIII в. складывается японский стиль буддийской скульптуры, наиболее видным представителем которой стал Дзётё, создавший собственную художественную школу. Развиваясь изначально в жанре храмовой скульптуры она нашла свое выражение в каменных и бронзовых статуях Будды, бодхисатв, стражей света, драконов, демонических существ. Все они величественны, изображены в позе лотоса и выражают главную идею просветления — душевный покой, бесстрастность и созерцательность. Иногда статуи достигали большого размера, но буддийская скульптура Японии всегда была ограничена по тематике и выразительным средствам и поэтому она не смогла создать каких- либо выдающихся памятников.

Гораздо более плодотворной оказалась в Японии скульптура малых форм, которая получила широкое распространение в XVII в. Она представляла собой костяные и деревянные скульптурки, изображавшие фантастических зверей, монахов, ремесленников, актеров. Это была бытовая реалистическая скульптура, которая в большей степени относилась к произведениям прикладного искусства. Она была близка искусству резьбы по кости, дереву, камню, ювелирному искусству. Яркими примерами этого жанра стали нэцке — художественно оформленные пуговицы-брелоки, которые использовались для пристегивания к поясу кимоно разнообразных нужных предметов.

Японская живопись сложилась под влиянием китайской в период с XII по XIV вв. в буддийских монастырях. Для распространения своего учения монахи создавали свитки, где рисунки иллюстрировали жизнь Будды, и распространяли их среди народа. Такого рода живопись, а также секреты изготовления бумаги, красок, туши были заимствованы из Китая. Со временем религиозные сюжеты заменялись светскими, что привело к возникновению жанровой и пейзажной живописи. В Японии китайские жанры «горы и воды», «цветы и птицы» получили название стиля сумие, характерными его чертами были умение в немногом высказать многое, отсутствие симметрии, искривленные линии.