После создания империи греческая культура распространилась на новые территории. Это и означало наступление новой эпохи, получившей название эллинизма, то есть эпохи распространения греческой культуры на всей территории державы Александра Македонского. В процессе экспансии эллинской культуры происходило ее соединение с восточными культурами. Именно этот синтез греческой и восточных культур образовал качественно новое явление, которое стало именоваться культурой эллинизма. Ее образование шло под влиянием всего греческого образа жизни и греческой системы образования.

Хронологически эллинизм охватывает исторический период от смерти Александра Македонского в 323 г. до н. э. и последовавшего за этим распада империи на отдельные государства до 31 г. до н. э. — года присоединения Египта к Римской империи. Это довольно продолжительный период времени, в течение которого греческая культура получила распространение на огромной территории от Италии до Индии.

Эллинизм принес в новые государства подъем и даже расцвет культурной жизни. Эллинистическая характер цивилизация пережила существенные изменения в области художественной культуры. Искусство утратило былую классическую сдержанность и строгое величие, особенности эллинизма способствовали размежеванию культуры, художественная деятельность окончательно профессионализируется, а сфера распространения предметов этой деятельности становится неограниченной в пределах ойкумены.

Кроме того, эллинизм весьма существенно изменил религиозные представления греков. С образованием эллинистических монархий рухнула греческая полисная демократия, определявшая многие культурные ориентиры, нормы и ценности Древней Греции. И главным было не то, что простые граждане потеряли возможность участвовать в государственном управлении, а то, что они лишились чувства защищенности, которое давало им гражданство их полиса. Исчезли самостоятельные города-государства, люди отныне жили в больших государствах, подчинявшихся единым для всех законам. Но, обретя весь мир, греки лишились своей родины, своего полиса, мысль о котором поддерживала греков даже на больших расстояниях от него. Космополитизм, еще одна характерная черта эллинизма, привел к тому, что отдельный человек стал чувствовать себя беспомощным во вдруг оказавшемся таким огромным мире. Эти новые чувства сразу нашли отражение в философии и религии, ориентировав их на внутренний мир человека. В этих условиях изменилось, прежде всего, отношение греков к религии, так как вместе с распадом полисов пали и их боги. Прежняя религиозность, носившая скорее формальный характер и связанная с политическими учреждениями и с политическими воззрениями, в новых условиях сама изменилась существенным образом. Предоставленный самому себе человек стремится к более тесному общению с божеством, от которого уже ждет не благоденствия отечества или победы оружия родного полиса, а личного спасения. Если раньше участие в религиозных церемониях было гражданской обязанностью человека, актом проверки его политической благонадежности по отношению к своему полису, теперь он ищет в религии забвения и спасения от страха смерти, одиночества.

Практическими результатами всех этих процессов стало появление новых форм культуры во всех сферах общественной жизни. Взаимодействие культур Греции и Востока оказалось особенно благоприятно для восточных стран. Восточные деспотии, господствовавшие там, создавали атмосферу духовного гнета во всех сферах культуры. Литература была почти исключительно религиозной, искусство подавляло человека грандиозностью дворцов, храмов и статуй, чудовищными образами богов и демонов. Эллинистическая культура частично содействовала освобождению личности от тяготевшего над ней духовного гнета.

Именно в эллинистический период появляются замечательные библейские книги, такие, как проникнутая философскими идеями «Екклесиаст» и эротическая «Песнь песней». Греческая драма, спортивные игры, празднества, греческое искусство внесли элемент жизнерадостности в идеологию Востока, светлые образы греческой пластики и архитектуры смягчали суровые черты восточного искусства. Человеческая личность, ее думы, настроения, интересы, запросы получают право на существование. Поэтому в некоторых отношениях этот процесс напоминает эпоху европейского Возрождения. Оплодотворенная достижениями эллинистической культуры духовная жизнь народов Востока, не попавших под власть Рима и пошедших по самостоятельному пути развития, продолжалась и дала впоследствии изумительный взлет в арабской культуре Средневековья.

Однако и Восток немало дал эллинизму. Самый факт близкого общения с народами Востока не только расширил горизонт эллинов и раздвинул границы ойкумены (обитаемого мира), он показал им своеобразную культуру, в некоторых отношениях более высокую и во всех отношениях более древнюю. Так, на Востоке греки познакомились с большим количеством знаний в области астрономии, математики, медицины, увидели новые приемы сельскохозяйственной техники, развитые средства транспорта и связи.

Взаимодействие культур Греции и стран Ближнего Востока выразилось в архитектурной и скульптурной гигантомании. Зодчество теперь во многом было связано со стремлением правителей прославить мощь своих монархий. В результате в период эллинизма было построено 176 городов, многие из которых носили имена своих основателей. Их планировка обычно отличалась строгой упорядоченностью. Города строились по «гипподамовой системе», известной еще в Греции V в. до н. э.: улицы прокладывали под прямыми углами друг к другу, город делился на квадраты — жилые кварталы, выделялась главная площадь — административный и торговый центр. Однако по сравнению с классической архитектурой сущность нового сооружения состоит в том, что архитектурно-художественный образ памятника начал отодвигаться на второй план. Архитектура стала воздействовать более эмоционально сильными средствами на большее количество людей. В основном сохранилась ордерная система, но с тенденцией смешения ордеров и их элементов. В архитектуре восточных районов стали применяться арки и своды. Появлялись новые типы сооружений — рыночные площади, торговые ряды, портики, сложные архитектурные ансамбли, придававшие новый облик городам. Хотя зодчие эллинизма не оставили впечатляющих архитектурных образов, как зодчие классики, все же они превзошли их в строительстве огромных комплексов, решая проблему размещения крупных ансамблей в пространстве. Это было созвучно философскому кругозору эллинов и их представлению о мировых пространствах.

Самым грандиозным архитектурным сооружением эпохи эллинизма стал знаменитый Пергамский алтарь Зевса, также причисленный к семи чудесам света и построенный в честь победы Пергамского царства над варварами-галлами. В это же время был построен и гигантский Фаросский маяк, также одно из семи чудес света, расположенный у входа в Александрийскую гавань на острове Фарос. На вершине 135-метрового маяка была установлена бронзовая статуя бога моря Посейдона высотой около 7 м. Сам маяк представлял собой гигантское здание, состоявшее из прямоугольного основания и двухъярусной башни, увенчанной фонарем, где постоянно поддерживался огонь. Это сооружение архитектора Сострата простояло до XIV в.

Если в период классики архитектура выражала интересы, чувства, вкусы всех граждан полиса, то в архитектуре эллинизма вкусы диктовались царским двором и богатыми сановниками. Поэтому в архитектуре появились новые направления. В городах резко увеличилось количество общественных зданий: строились булевтерии (здания городских советов), палестры (спортивные школы), гимнасии (школьные здания), стадионы, библиотеки и т. д. Происходила перепланировка старых городов, которая осуществлялась по определенной схеме: город опоясывался массивными стенами, в пределах которых располагались улицы, ограничивавшие правильные прямоугольные кварталы. В результате изменился сам облик города. Центром его становится не храм, а административные здания и торговые портики, окружавшие агору (городскую площадь). Вдоль широких, пересекающихся под прямым углом улиц стояли многоэтажные дома. Город стал менее связан со старыми градостроительными традициями, он больше подчинялся рельефу местности, а естественные склоны стали зачастую использоваться для сооружения террас. Здесь можно уже говорить о появлении городского пейзажа.