В 510 г. до н. э. римский народ, недовольный правлением царя Тарквиния Гордого, изгнал его из Рима и провозгласил республиканскую форму правления олигархического типа. С этого времени начинаются завоевательные походы и возвышение Рима. В V в. до н. э. Рим подчинил себе весь Апеннинский полуостров, а в III–II вв. до н. э. завоевал Грецию, Восточное Средиземноморье, Карфаген. В результате Рим превратился в самую могущественную державу с обширными владениями вне Италии.

В формирование римской культуры внесли свой вклад различные италийские народы и племена — сабиняне, латиняне, умбры, сманиты и др., которые познакомили римлян с искусством градостроения, живописью, скульптурой, литературой. Однако в первые века Римской республики ее культура развивалась под определяющим влиянием культуры этрусков, уровень культурного развития которых был для VI в. до н. э. очень высок. Архитектура этрусков была близка к греческой, но этруски использовали камень только в фундаментах, каркас делали из дерева, а стены — из сырцового кирпича. Этрусские храмы стояли на высоком постаменте — подиуме, к колоннаде портика вела лестница. Как и греки, этруски украшали храм расцвеченными рельефами и терракотовыми статуями. Эти скульптуры по стилю соответствовали греческой пластике времен архаики, но были много условнее, орнаментальнее и динамичнее.

У этрусков рано развилась портретная скульптура, что было связано с заупокойным ритуалом. На крышках погребальных урнах, в которых хранился пепел умерших, изображались фигура или бюст умершего, всегда портретного характера. Если римский портрет достиг небывалого прежде художественного совершенства, то этим он был обязан усвоению римскими мастерами этрусского наследия.

Римляне многое восприняли у этрусков и в архитектуре: так, конструкция римского храма Пантеона была продолжением этрусского зодчества. Так называемый ложный купол (постепенно сходящиеся внутри ряды каменных балок или кирпичей) применялся в архитектуре уже в минойский и микенский периоды, но только этруски начали возводить стены из клиновидных балок, создав таким образом купол в собственном смысле слова. Римляне же, воспользовавшись этрусскими образцами, создали новую архитектурную форму — свободно держащийся свод, переходящий в обширный купол. Его создание было отражением ценностных ориентиров римской культуры, римской модели социального космоса. Купол свидетельствует о мощи, единстве империи, о вселенском владычестве. Купол — это могучее полушарие, которое покоится или как бы плавает и которое объединяет и венчает вселенную без всякого изъятия. Купол — космичен, но при этом вполне социален, так как предполагает большое здание с большим количеством людей. В этом его отличие от греческого храма, который был просто обиталищем того или иного божества, народ же должен был молиться перед храмом, под открытым небом.

Не менее сильным оказалось также влияние греческой культуры. Во II в. до н. э. Рим подчинил себе Грецию, победа над которой обернулась для Рима своего рода культурным поражением: сильный в военном отношении, он оказался бессильным перед высококультурным противником.

Прежде всего, римляне позаимствовали у греков пантеон богов. Основные религиозные культы сложились в римской культуре задолго до завоевания Греции, и они были вполне самостоятельны, но атрибуты многих богов и их функции были заимствованы у греков. В ранней римской религии поражают бедность фантазии, схематичность мифологических образов, отсутствие самой потребности в живых образах богов. В римских богах того времени явно чувствуется олицетворение абстрактных представлений, с помощью которых скрупулезно регламентировались все стороны человеческой жизни. Эта детальная регламентация, по убеждению римлян, должна была гарантировать их от несчастий и невзгод. Совершение многочисленных обрядов рассматривалось римлянами как заключение сделки между ними и богами, выполнение обряда надлежащим образом обязывало соответствующего бога исполнить просьбы и пожелания, высказанные человеком.

У римлян издревле существовали жрецы, авгуры, понтифики, фециалы. Они представляли коллегии сведущих людей, занимающихся общими богослужебными порядками, изучением способов, как лучше общаться с богами, понимать их волю и намерения. Эти люди истолковывали явления, наблюдавшиеся при жертвоприношении, были своего рода прорицателями. Авгуры занимались гаданиями, понтифики были хранителями точных знаний — мер, весов, исчисления времени, фециалы хранили международные законы и договоры. Жрецы не имели права вмешиваться в государственные дела, а выступали только как советники.

Римские боги, несмотря на свою абстрактность, были очень близки к людям, к государству, к семье. Все они имеют своих покровителей — Ларов, Гениев, Пенатов. Многочисленные боги, которым поклонялись римляне, никогда не имели человеческого облика. Так, Веста, богиня домашнего очага, одна из самых почитаемых в Риме, всегда отождествлялась с огнем, Марс — с копьем и т. д. Некоторая часть римских богов приобрела человеческий облик лишь под греческим влиянием, когда им были найдены греческие эквиваленты (Зевс — Юпитер, Афродита — Венера и т. д.) и приспособлена греческая мифология. Однако знакомство с греческой мифологией обогатило римскую религию, но не затронуло ее основ.

Влияние греков сказалось и на римской архитектуре. Этрурия дала римлянам арку, Греция — ордер. Римляне, соединив арку и колонну, создали так называемую римскую ячейку и ввели в строительную практику аркаду. Аркада стала излюбленным элементом для разного типа построек (мост, театр, акведук).

Опираясь на строительный опыт завоеванных стран, римляне смогли создать в период Республики вполне самобытную и величественную архитектуру. К традиционным греческим ордерам римляне добавили позаимствованный у этрусков тосканский ордер и вычурную капитель (верхняя часть колонны), соединившую ионическую волюту (скульптурное украшение в виде завитка на капители) с коринфским аканфом.

В своих сооружениях римляне стремились подчеркнуть мощь, силу, величие, подавляющие человека. Именно в этой пышной архитектуре нашли наиболее полное выражение государственные идеи Рима. Грандиозные храмы, амфитеатры, термы, форумы, триумфальные арки и колонны прославляли мощь Республики. Для них были характерны монументальность, пышная отделка, множество украшений, стремление к строгой симметрии.

Безусловным достижением римской архитектуры периода Республики стало умение вписать архитектурные объекты (акведуки, мосты, дороги, гавани, крепости) в городской, сельский пейзаж, создать ансамбль из нескольких построек. Все это также служило возвеличиванию Рима. Но стремление к выражению величия Рима в архитектурных ансамблях приводило к масштабным преувеличениям, внешним эффектам, ложному пафосу громадных сооружений, рядом с которыми теснились лачуги бедняков и городские трущобы. Римляне не смогли избежать и тенденции к чистому украшательству. Она нередко приводила к полному подавлению конструктивного момента, который у греков так удивительно объединялся с моментом декоративным. Колонна здесь часто превращается в украшение и просто оживляет стены, становясь стенной прибавкой или пилястрами.

Мозаичные полы или лепные потолки — любимая римская форма. Орнаментика у них гораздо пышнее, чем у греков. Тут и аканфовый лист, плющ, лавр, пальма, необыкновенные человеческие фигуры, животные. Раскопки в Геркулануме и Помпее открыли нам небывалую роспись стен, к которой совсем не была способна греческая классика. Разнообразие перспективных, пейзажных, орнаментальных форм, нежность и свежесть красок, причудливость линий, роскошь, блеск, эффектность этих росписей свидетельствуют об очень тонкой римской чувственности.