Годы шли. Людей в Арктике становилось больше, медведей - меньше. Но традиция соблюдалась свято - хотя чаще всего чудовищное оружие до конца зимовки в ход не пускалось. Более того, с годами обычай перекочевал и в Антарктиду - первые здешние зимовщики, конечно же, имели богатый арктический опыт. Белых медведей тут, понятное дело, не водилось, но мало ли что… Вдруг императорские пингвины озвереют, или морской леопард решит доказать, что не зря его так прозвали…
Станции «Эндерби» даже подобные маловероятные опасности не грозили - слишком далеко она отстояла от побережья. Но ружье с запасом патронов - пулевых, картечных, дробовых и сигнальных - имелось и здесь.
Сейчас оно оказалось в руках Кеннеди. И, надо сказать, придавало некоторую убедительность его бредовым речам.
Слушали моего коллегу внимательно.
Не перебивая.
– Я думаю, господа, для вас не секрет, что среди нас находится убийца, - начал Кеннеди, усевшись на стол в кают-компании и держа ружье на коленях. Ствол, впрочем, был направлен в сторону сгрудившихся на другом конце помещения полярников. Выстрелить Кеннеди был готов в любую секунду.
Он продолжал:
– Но кое-какие моменты, господа, придется вам объяснить - и тогда вы поймете, отчего наш разговор происходит именно таким образом.
И что вы думаете? Этот маньяк поведал историю своей многолетней охоты на Галактического Киллера - достаточно подробно, ничего не упустив.
Полярники молчали, обалдев от его уверенного тона, цифр, дат и подробностей былых уголовных дел.
Вонг, на которого широченное жерло ружья произвело наибольшее впечатление, вежливо спросил:
– Но, мистер Кеннеди, что делать Галактическому Киллеру здесь, в Антарктиде?
– Это же очевидно! - загорячился Кеннеди. - Разгадка лежит совсем рядом, чуть ли не за стеной. Антаркт! Вернее - псевдо-антаркт, а на самом деле продукт - очевидно, неудачный - опытов по гибридизации людей и пришельцев! Я много лет подозревал, что Антарктида - идеальное место для инопланетной базы!
Вонг кивнул, словно ответ его вполне удовлетворил.
Я тем временем расположилась чуть в стороне, поодаль и от Кеннеди, и от полярников. И напряженно размышляла: что предпринять, когда события выйдут из-под контроля?
А они обязательно выйдут, сомнений в этом не оставалось. Начальник станции сидел молча и неподвижно рядом с небольшой выставкой геологических образцов, добытых в горах, расположенных к востоку от ледника Гэллапа. Он не произнес ни слова, но я была уверена - это лишь затишье перед бурей. Казалось, бурый антарктический загар, покрывавший лицо Бланша, не оставляет никаких возможностей покраснеть. Но Монлезье сумел-таки сделать это! Не покраснеть - но приобрести лилово-черный оттенок. И, зная кое-какие фамильные черты его характера, я ждала взрыва…
Юханссон попытался воззвать к логике:
– Но, мистер Кеннеди, как же мы можем вычислить убийцу, если он способен мгновенно менять свое обличье? И - что мы можем ему сделать, если он практически неуязвим? Вы же сами говорили, что несколько раз безрезультатно стреляли в него… Предлагаю не пороть горячку и дождаться помощи с большой земли.
Разумный человек, приятно слушать… Но на закусившего удила Кеннеди логичные доводы не действуют.
– Не такие уж они неуязвимые, - процедил он. - Я вычислил: где-то в мозгу у пришельцев есть участок, отвечающий за мгновенную регенерацию организма - именно туда метит своим стилетом Киллер, уничтожая пришельцев-ренегатов. И людей бьет туда же - просто по привычке. Я недаром взял это ружье. Оно заряжено картечью, и мне не надо будет выискивать уязвимое место. Голова, в которую прилетит такой заряд, разлетится на мелкие осколки. Вместе с мозгом и всеми его участками.
– Но как же вычислить нужную голову? - не сдавался Юханссон.
– Очень просто. Сейчас вы все по очереди - под прицелом ружья - подойдете в этому вот кейсу. В нем все необходимое для взятия крови на анализ. И доктор Блэкмор возьмет у вас ее - по паре кубиков, этого вполне достаточно.
– Аппаратура для анализов не работает, - напомнил Фриц. - Из-за ваших шпионско-галактических страстей электричество у нас так и не появилось.
Немец казался абсолютно спокойным. Похоже, его даже слегка развлекало происходящее. Еще бы, не часто на зимовке увидишь такое…
– Достаточно визуального анализа, - отрезал Кеннеди. - Зеленую пузырящуюся субстанцию, заменяющую пришельцам кровь, я опознаю с первого взгляда.
И тут Монлезье тяжело поднялся на ноги.
– Хватит балагана! Слушайте меня, ребята: подходим к этому клоуну всем скопом и отбираем ружье. Во всех разом стрелять не будет. И, клянусь богом, время до прибытия самолета псих проведет связанным!
Полярники заколебались. Авторитет начальника был велик, а рассказ Кеннеди слишком уж походил на параноидальный бред. И они начали подниматься с мест.
– Стоять!!! - оглушительно рявкнул Кеннеди. Была бы на потолке штукатурка - точно посыпалась бы. - Я перестреляю всех!!! Я согласен закончить жизнь в тюрьме, но избавиться от Киллера!
Он дернул стволом в сторону ближайшего полярника. Им оказался Терразини.
– Шутки кончились! Засучивай рукав, и поживее!
Говорят, сумасшествие заразно. Очевидно, доля истины в подобном утверждении есть. Потому что мысль, пришедшую в этот момент мне в голову, иначе как сумасшедшей было не назвать. А если Кеннеди прав? - подумала я. Но ошибается в одном - здесь не один Киллер. Что, если чужие два или три полярника? Или… все?
Внятного объяснения появлению Анти так и не прозвучало… Если действительно база… Недолго подменить и семерых человек на станции… Тогда у Кеннеди с ружьем шансов нет…
Мысли еще метались у меня в голове, а рука уже ползла к карману с пистолетом.
Терразини тем временем завопил:
– Я не желаю! Слышите вы - не желаю! С чего это я должен сдавать кровь для успокоения чьих-то бредней?
Кеннеди шагнул к нему. Поднес приклад к плечу. Улыбнулся:
– Давненько не виделись, мистер Киллер!
В ту же секунду Монлезье-Бланш подхватил со стола геологический молоток и с нечеловеческой силой запустил его в голову отвернувшегося Кеннеди.
Я тащила пистолет из кармана, казалось, медленно-медленно, и понимала - не успеваю…
Но, вытащив, - нажала на спуск очень быстро.
Хоронили Макса Кеннеди торжественно, на Арлингтонском кладбище. Духовой оркестр ВМС США играл надрывно-мрачный марш Шопена. Покрытый звездно-полосатым флагом гроб медленно, на орудийном лафете, двигался к месту вечного упокоения паладина истины… За гробом на двух алых шелковых подушках несли награды: медаль Конгресса (ее выхлопотала Максу знаменитая своими широкими связями в верхах миссис Баскер); и «Пурпурное сердце» - посмертно полученное за разоблачение вражеской базы, замаскированной под международную антарктическую станцию. Базы, уже завершавшей работы по строительству крупнейшего космодрома, призванного принять отнюдь не земные корабли…
«Пурпурное сердце» получила и я. Но никакие награды не вернут ушедшего друга…
Употребив слово «друга», я не ошиблась. Да-да, именно друга! Только сейчас я поняла, что ошибалась раньше, называя Макса даже в мыслях коллегой, партнером, напарником, твердолобым болваном… Он был настоящим другом, заботливым и самоотверженным, всегда готовым подставить плечо тебе или грудь вражеской пуле, или голову - вражескому молотку… И подставлявший. Сомневаюсь, что судьба пошлет мне еще когда-нибудь столь близкого по духу человека. Эх, Макс, Макс… Все бы отдала, лишь бы вновь услышать, как ты, упрямо сдвинув брови, отстаиваешь очередную бредовую идею… Лишь бы вновь иметь возможность сказать: ты упертый маньяк, Кеннеди…
… Слезы катились по моему лицу, и я не слышала слов представителя Белого дома, зачитавшего по бумажке соболезнования президента; не слышала директора ФБР, говорившего без шпаргалки, хорошо и просто, о том, как мы не забудем павшего бойца, и вновь сомкнем наш строй, и зашагаем этим строем вперед, в вечной битве за демократические ценности… И слова представителей госдепа, и Пентагона, и других федеральных ведомств я тоже не слышала. Пропустила мимо ушей даже прочувствованное выступление пожилой импозантной леди - вице-ректора Оксфорда, гордящегося своим выпускником…