Сэр Бриган знал про войны не понаслышке. В том, что он опоздал на подмогу, не было его вины, но чувство долга, невыполненного долга, грызло душу. К счастью, всё окончилось благополучно. И Дэни жив. Оставив отряды на их сотников, поручив им сопровождение подвод и пленных, он взял двух воинов себе в эскорт и поскакал в сторону Нэмэтара.
Когда возле дворца показалось такое разношёрстное войско, Владыке тотчас донесли. Он вышел на балкон. Увидев всё своими глазами, он распорядился привести их в тронный зал.
Всадница въехала в ворота дворца первой.
— Юджиния!
— Мама!!! — командир "Желторотиков "спрыгнула с коня и побежала к Габриэле.
— Юджи… доченька… как же ты могла… — она обхватила свою дочь и принялась исступлённо целовать. Желания "лично выпороть её на конюшне "даже не возникало.
— Мам, ну что ты… всё хорошо….
— А если бы ты… девочка моя…
— Зато мы победили… Ну, не плачь… Какая же ты у меня тонкослёзая! — утешала Габриэлу Юджи, не замечая того, что и сама уже плачет в три ручья.
Всадники спешивались. Эльфы, у которых были здесь родные, выискивали их среди толпы, начавшей собираться на площади под окнами дворца Владыки.
Стали раздаваться радостные крики — кто-то встретил родных.
Послышался женский плач — кто-то узнал о смерти своего сына…
Владыка выглянул из окон кабинета.
— Они ввалились сюда с таким шумом, словно бродячие артисты. А впрочем, каков генерал, таково и войско! Ладно… — Владыка обернулся к советнику, встал и накинул мантию поверх обычной рубахи, всем видом давая понять, что выход не стоит того, чтобы надевать парадную одежду.
— Прикажи им подняться в Малый тронный зал. Только не всем. Десятеро, может, дюжина, не более. И люди… — Владыка поморщился. — Моя воля, не пустил бы и в Нэмэтар… Да уговор дороже денег! Ничего, надеюсь, они потом в Леверквинн поедут, а не тут останутся…
Ворча и спотыкаясь, Иллион вышел тайным коридором в тронный зал, а советник быстро пошел исполнять приказ Владыки и поговорить с посетителями — объяснить хотя бы основные правила приличия в присутствии августейшего.
К тому времени, когда Желторотики вошли в зал, там уже сидел Владыка и собрались придворные.
Юджи в окружении своего "войска "и нескольких бывших пленниц, прошла в тронный зал. В её руках, затянутых в чёрные перчатки, был небольшой холщёвый мешок. Создавалось такое ощущение, что в нём лежал кочан капусты.
— Я принесла голову дракона! — заявила девушка и вывалила содержимое мешка на пол перед троном. Придворные дамы, как по команде, рухнули в обмороки, мужчины одной рукой придерживали дам, другой рукой прикрыли носы платками.
Владыка тоже поморщился.
— Девонька, ты кого хочешь обмануть? Это же человек!
— Совершенно верно, Ваше Величество. Этот человек говорил от имени Дракона, а тот страшный зверь, которого видели возле Леверквинна — ни что иное, как кукла, набитая соломой. А вот его войско было вполне настоящим, но в настоящее время оно полностью разбито. К сожалению, из этого похода не вернулись шестеро Ваших подданных и одиннадцать подданных Леверквинна. Мы также освободили девушек, которых приносили в жертву этому мерзавцу. Помимо всего прочего, забрали назад дары и привели три десятка пленных из Армии Дракона. Они сейчас во дворе, на телегах.
— Ладно, только забери отсюда эту… — Владыка кивнул на голову псевдодракона. — Эту мерзость.
Дэн шагнул к страшному трофею, но забрать его не успел. Из плотной толпы придворных выступила невысокая человеческая женщина. Она бесстрашно протиснулась среди перепуганных и всё ещё валяющихся в обмороках эльфиек.
— Погоди, сынок… — Габриэла подошла к мёртвой голове и ногой перекатила её на затылок. — Мать честная! Это же… Это Эйт, будь он проклят…
Владыка обратился к Габриэле:
— Ты его знаешь? Кто это?
— Ваше Величество… — Габриэла встала перед самыми ступеньками тронного возвышения. — Это тот самый человек, который… пытался украсть Дар Звёзд и из-за которого погиб… — Габриэла посмотрела в упор на Владыку.
"Ну, догадайся сам, пожалуйста, не заставляй меня произносить при всех это имя! "
Владыка побледнел.
— Ты уверена?
— Абсолютно. Это он. Его зовут… звали Эйт, он служил королю Рэндолфу V, лично командовал отрядом, который был послан нас уничтожить. Вы знаете ту старую историю…
— Да уж… Знаю. — Владыка брезгливо махнул рукой, Дэн сгрёб мёртвую голову Эйта за волосы и сунул назад в мешок. Затем поклонился и вынес мешок из зала.
— Последний раз я видела его как раз возле тех самых гор, где осталось тело… и где позже появился дракон. — продолжала Габриэла. — Возможно, он побоялся возвращаться в Леверквинн и задумал эту подлость…
Дамы потихоньку стали приходить в себя, Габриэла скрылась в толпе, посчитав, что сказала больше, чем могла. Юджи дождалась, пока наступит тишина и продолжила:
— Теперь, когда виновный мёртв, я имею честь представить вам настоящего Дракона!
Она провела рукой и из толпы Желторотиков вышел молодой человек в алом костюме. Он направился к трону Иллиона. Тот аж привстал.
— Звёздная Пыль… — пробормотал Владыка, привставая. Придворные загудели, зашептались, заахали: "Посланник Звёзд! Посланник… Посланник…"
И тут случилось невероятное. Иллион быстрее, чем полагалось по этикету, спустился с тронного возвышения, подошёл к Дракону и преклонил пред ним одно колено.
— Приветствую тебя, о, посланник Звёздного Пламени!
Дракон положил свои тонкие руки на плечи Иллиона.
— Да хранят Звёзды своих Детей! Встань, Иллион Эль-Далиан. Я был прислан сказать, что Дар Звёзд не может храниться у племени Людей, посему его забирают назад…
— Но Дар Звёзд уже давно у нас! О, Посланник, ты слишком долго нёс эту весть, за то время столько поменялось…
— Дар у вас?!
— Наш род Эль-Далиан заплатил за это слишком дорогую цену… Погиб мой старший сын, Тригалас!
— Да, долго я нёс Повеление Звёзд, Иллион, действительно долго! Плохой из меня почтовый голубь, — улыбнулся и развёл руками Дракон. — Вот только объясни мне, почему, узнав о том, что в окрестностях появился Дракон, ты не подумал, что это Посланник? А зная, что Посланник не станет себя вести так жестоко, почему не поинтересовался, а может это и не Дракон вовсе? И где была твоя армия? Вместо этого ты наблюдал преспокойненько, как тот самозванец, чья голова сейчас лежит в мешке, собрал свою армию и безнаказанно издевается над простыми людьми. Ещё и прикрываясь моим именем. Ах, да, они всего лишь Люди и не достойны твоего внимания… Но вот как ты, именно ты, поверил, что я могу питаться сырыми девственницами?! Или даже варёными?
В зале, то тут, то там, послышался приглушённый смех. Как поняла Юджи, многие из присутствующих здесь эльфов-долгожителей, уже видели этого парня в алом. И знали, что ему позволено многое. Настолько многое, что Иллион не будет сидеть на троне, глядя свысока на происходящее, а стоять под тронным возвышением с видом нерадивого школяра, которого лишили ужина. А вот Дракон ходил возле него, комично жестикулируя и обращаясь к Иллиону так громко, что бы было слышно во всём зале.
Дракон явно "работал на публику "…
— Эх, знать бы ещё, кто его так надоумил, он ведь предугадал все мои магические и силовые методы защиты! В спячку лет на двести я залечь не мог — для этого нужно драконье тело, а в человеческом, да ещё и полусогнутом, я слабел день за днём. Источник моей силы, Драконий Ключ, этот мерзавец засыпал землёй. Продержав меня в посеребренной клетке, как канарейку какую-то, не давая ни воды, ни света, не давая разогнуться, Эйт вскоре добился бы того, что я согласился бы участвовать в запугивании простых людей. Даже согласился бы съесть сырую девственницу!!! Но я держался, как мог, и тогда он просто сделал чучело в натуральную величину, Хвала Звёздам, не из меня, а только из соломы, веток и тряпок, и уже им пугал суеверных селян! Ну и плюс армия, которую распустил твой сосед из Леверквинна. Вот уж воистину — народу не угодишь! Освободили их от воинской службы: нет бы им обрадоваться, вернуться к мамке в деревню, жену завести, дом, детишек… да за сохой походить… Не хотят они! Войну им подавай! Но это Люди! Им свойственно ошибаться! А вы, мудрые Эльфы? Неужели никто из вас, высокоразумных, не догадался, что мне, например, никакая армия, тем более из Людей-Наёмников и не нужна: я могу чихнуть, случайно так, а от вашего дворца только груда щебня останется! И знаешь, Иллион, кто над всем этим задумался?! Те, кто Посланников Звёзд только по книжкам с картинками знает! Сказать, кто?