Парни поразбирали девиц к себе на лошадей. Человек-дракон сел на коня Танваира, но конь захрапел и стал извиваться ужом, что для флегматичного мерина было проявлением панического ужаса. Коня схватили под уздцы и успокоили, но тот продолжал храпеть, бешено косить глазами на страшного всадника и плеваться пеной.
— Он вас не сбросит? — спросила Юджи, подъехав ближе.
— Он меня чувствует. Лошади… да и вообще животные, знают, что скрывается за человечьим обликом. Не бойся, малыш! — Дракон потрепал коня по шее, — конина, конечно, вкусная вещь, но сейчас, после такой голодовки, мне нужно нечто более… диетическое.
Несколько парней поскакали в поселения за телегами. Кроме пленных, на телеги предстояло уложить тела тех семнадцати, кто навсегда остался Желторотиком…
— Куда вы теперь? — спросила у Дэна Юджи.
— Честно? Не знаю, — пожал плечами Дэн. — Можем в Нэмэтар, можем в Леверквинн. И там, и там нас встретят достойно. Теперь уже достойно.
— Знаешь, давай к нам… то есть, к Эльфам!
— Здорово! Честно говоря, другого повода побывать во дворце нам может и не представиться.
— Думаешь? Хм… — Юджи обернулась к ближайшим парням. — Слышали? Что скажете?
— Дэн прав, когда-когда ещё во дворец к эльфам сможем попасть, — парни улыбнулись. Зэлтан тоже обрадовался — он попадет домой раньше.
— Ну тогда — на Нэмэтар?!
И ей ответом был рев молодых глоток:
— На Нэмэта-а-а-а-ар!!!
Желторотики свернули в сторону кордона. Юджи, Дэн, Зэлтан, Кенош и Эдлэртэ ехали чуть впереди.
— Так, парни. Теперь обсудим наши ошибки.
— Юджи, да ты что, мы же победили!
— Кенош, признайся, что нам просто повезло, как никому и никогда не везло! Нас могли покрошить в капусту, будь их там на полсотни больше!
— Это точно, — кивнул Эдлэртэ, — мы просто везунчики. Из семидесяти солдат потерять семнадцать… Зэлтан, помнишь, как в Войне За Море… было восемьсот, и потеряли триста, почти половину…
— А ты откуда помнишь? — спросила Юджи.
— Так я ж постарше буду… — улыбнулся Зэлтан.
— Ах, да! Никак не могу привыкнуть, что у вас возраст сотнями лет меряется…
— Забудь! — махнул рукой Зэлтан. — Ты себя тоже хорошо вела. Могу поспорить, что у менестрелей обоих народов любимая тема для песен ближайшие несколько лет будет одна. Что-нибудь в духе: "О Бесстрашной Деве, Восставшей Против Дракона… "или же, "О Благородной Деве, Которая… "
— Которая — что? Насчёт бесстрашной ты явно погорячился, иначе меня бы сейчас не трясло, как в лихорадке. И о каком там благородстве идёт речь, если меня мама, извиняюсь, не с той стороны одеяла родила? Нет, скорее уж это будет баллада "О Чокнутой Бастардке-Полуэльфийке, Которая Из Любопытства Полезла В Пыточную Камеру И Нашла Там Дракона, Умиравшего От Жажды "…
— Юджи, если какой-нибудь сумасшедший менестрель осмелиться написать балладу с таким названием и текстом, он рискует остаться без работы. Или, что ещё вероятнее, без головы!
— Хорош трепаться, Зэл. И без тебя тошно. Верите, ребята… сейчас еду и думаю, какая муха меня укусила, и в какое место? Мне что, больше всех тот дракон мешал? И вы тоже за мной попёрлись… делать вам было нечего, что ли?
За спиной Юджи переглянулись парни. Эдлэртэ приблизился к Дэну и негромко сказал:
— Девчонка, она и есть девчонка! Утром мечом махала, как все, а сейчас раскисла.
— Это пройдёт! — махнул рукой Дэн. — Ей просто надо выплакаться. Веришь, я и сам сейчас в подобном состоянии. Плакать, конечно не буду, но всё равно… Когда всё позади, можно и раскиснуть.
Дэн, незаметно для самого себя, оказался в хвосте кавалькады. Он смотрел на единственную девушку в отряде, одетую не в лёгкое платьишко, а в железную кирасу, которая, наверное, так давит на её плечи… нежную покатость которых он не мог забыть после того, как увидел её в ослепительно-жёлтом платье. Она тогда въехала под тень веток, как солнце, затмив своими волосами огонь костра… Дэн усмехнулся своим нежным воспоминаниям… а больше у него ничего и нет! Юджи не выделяла его среди всех остальных Желторотиков, они все для неё были просто друзьями… и пусть бы оно так и дальше оставалось. Признаться ей? Да он скорее себе язык откусит! Она видит в нём только друга. И невдомёк ей, что он уже давно назвал её именем звезду, на которую смотрит из окна… и луну, которая светит на его стол, сидя за которым он рисует её…
— ТЫ ЕЁ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ТАК СИЛЬНО ЛЮБИШЬ? — раздался сбоку от него присвистывающе-шипящий шёпот. Дэн вздрогнул: неужели он увлёкся и стал бормотать вслух, как тихопомешаный?! Он в испуге обернулся и встретился с кроваво-красным взглядом Дракона.
— А… я… э-э-э…
— Да нет, парень, не бойся! Это не ты сошёл с ума. Это просто я умею читать мысли.
Дэн готов был провалиться сквозь землю. Дракон же, ничуть не смутившись, заговорчески подмигнул алым глазом:
— Так почему бы тебе ей об этом самому не сказать?
— Вот ещё чего!
— Ты боишься, что она тебя оттолкнёт? Или… или что?
— Да ничего. Сам не знаю. Не могу я подойти вот так и сказать…
Дракон усмехнулся.
— Ладно, помогу вам обоим. Потому что знаю, что она уже который день злится на одного нерешительного болвана, который ездит с ней по лесам, из лука стреляет, разговоры умные ведёт… и это вместо того чтобы поцеловать. Хотя бы поцеловать!
Дэн посмотрел на своего необычного собеседника. Похоже, что тот процитировал ему мысли Юджи. Особенно насчёт "нерешительного болвана " — в самом деле, вполне её выраженьице! Дракон хитро смотрел на небо, словно это и не он вовсе, "и я не я, и кобыла не моя! "…
— Спасибо вам, Дракон… можно вас так называть? — Дэн повертел головой в разные стороны: — Вот уж ни за что бы не поверил, если бы вчера мне кто-то сказал, что у меня Дракон будет за сваху!
А во главе отряда Желторотиков ехала Юджи в окружении ребят.
— Вот, самое обидное, что даже страшно не было. С Армией Дракона было азартно, "ты или тебя? "; в подвалах была игра в прятки, а потом в догонялки; в пыточной было противно чуть не до рвоты; и Дракон тоже не страшный, а, скорее, завораживающий, так что и взгляд не отведёшь, даже если и захочешь. Нет, тогда страшно не было. А вот сейчас… Сейчас просто дрожу, как собака под дождём.
Юджи видела только голову чьей-то лошади, идущей вровень с её Радэлом, и говорила уже не обращаясь к кому-то конкретно, а как сама с собой.
Парни только ехали рядом и молчали. Её чувства были понятны всем: больше половины из них сейчас испытывали что-то подобное. И каждый думал о тех Желторотиках, которые едут сзади… в повозках. На их месте мог быть любой из них.
Когда три сотни сэра Бригана прискакали к пещере, возле неё стояли несколько подвод, которые приехали из соседнего хутора. На них аккуратно укладывали раненых и тела погибших. В другие грузили мешки. Солдаты были связаны в одну вереницу, их охраняли мрачные мужики с вилами. Здесь же суетились местные бабы, перевязывая и леча раненых, которым не смогли помочь девушки.
Увидев среди клубов пыли скачущее войско, ребята недоумевающе переглянулись. Судя по вымпелам, вьющимся на древках копейщиков, отряд был из Леверквинна. Сэр Бриган спешился и подбежал к ребятам.
— Что? Что тут произошло?!
Услышав столь невероятную историю, сэр Бриган сплюнул со злости:
— Тысяча демонов! Я всё же опоздал. Куда они поехали?
— Сейчас в Нэмэтар, доставить Посланника Звёзд к Владыке, показать голову того, кто назвался Драконом… ну, а потом в Леверквинн.
— Проклятье! Так, говорите, ваш командир — девушка?
— Ну да, Юджиния.
— И Дэниэль Одл-Ридд тоже там?
— Конечно! Он, Ээлтан, Келлор, Эдлэртэ, Кенош…
— Ага, и Кенош там же?!
— Они наши офицеры.
— Офицеры?! Уложить бы вас поперёк колена да отшлёпать! Офицеры хр-реновы!