— Тем лучше для всех! Его всё равно бы казнили. И сильно подозреваю, что не так быстро. А так он сам привел приговор в исполнение, облегчив нашу задачу.

— Мы шли сюда за головой дракона, мы её и получили! — Таймор снял со стены зала огромную алебарду. — А теперь… женщин и детей просим удалиться!

Юджи брезгливо отошла в сторону, что бы не видеть происходящего. Ребята тесным кольцом стояли возле неё. Она подняла глаза, оглядела своих "желторотых генералов ". Остановила взгляд на Дэне.

— Как думаешь, поверят, если мы человеческую голову вместо драконьей притащим? Сама знаю, что не поверят… Разве только пленные солдаты или девушки подтвердят….

— Тогда скажут, что мы их подкупили… Э-эх, влипли!

— Придётся либо поверить нам на слово, либо… Даже не знаю, что нам нужно сделать, что бы поверили… Ладно, раз уж так случилось, пошли, побродим по ходам, может, хоть сокровища какие-то найдём. Кстати, давайте заодно поищем ключи от той двери, которую Дракон не открыл. Может, там что-то интересное?

Юджи, Дэн и несколько сопровождающих снова полезли в тесный коридор, из которого только что вышли. Вдруг один из эльфов прислушался:

— Ребята, там кто-то есть!

Компания прошла в направлении, которое указал эльф. Возле двери эльф остановился.

— Вот здесь…

— О, так эта та самая дверь! Ищем ключи!

Ключи лежали в нескольких десятках шагов от самой двери, зарытые в песок почти полностью. Кто-то случайно на них наступил, иначе нипочём бы не нашлись. Дверь открыли. Юджи, первой заглянувшая в комнату, слишком уж по-девчачьи громко взвизгнула и спряталась за спины ребят. От командира такого никто не ожидал, но когда вошли в комнату, причина испуганного визга Юджи стала понятна.

Камера пыток, в лучших её традициях!

Кое-кто из ребят сам поёживался, глядя на предметы, валявшиеся тут и там. К счастью, камера была заброшенной и пустой, то есть без демонстрации последствий творческой фантазии "заплечных дел мастера ". И всё же эльфы единодушно были уверены, что здесь кто-то есть.

— Ни хрена себе местечко!

— То-то Юджи выскочила в истерике!

— Кстати, где она? Юджи, иди сюда, тут никого нет!

Юджи нерешительно, бочком вошла и схватилась подрагивающими руками за чьи-то плечи, готовая в любой момент уткнуться носом между лопаток.

— У-уютное местечко, н-ничего не скажешь!

— Уютное — не то слово! Тут и жить можно! — пошутил Дэн, в чьи плечи Юджи, оказалось, вцепилась. — Камин есть… — Дэн указал на жаровню. — Кровать есть… — указал на лавку со сложной системой всевозможных креплений. — Даже ковёр с лебедями на стенке! Палач явно был романтиком!

— Ковёр?! — Юджи вышла из-за дэновой спины. — Снимите его, вдруг там…

Парни в мгновение ока содрали его со стены и кинулись к обитой светло-серым металлом двери, которую этот ковёр скрывал. Вломившись туда, ребята сморщили носы от жуткой вони. В углу кто-то слабо вскрикнул, закрываясь руками от света.

— Ой… ещё один пленник!

В тусклом свете факела они смогли разглядеть клеть, в которой сидел тощий, грязный мужчина. По высоте решеток можно было предположить, что выпрямиться в полный рост пленник не мог. Все подошли к клети и стали дружно сбивать замок какими-то жуткими приспособлениями, позаимствованными в соседней комнате. Мужчина не смог выйти сам и его вынесли на ковре.

Уложив несчастного на пол, все склонились над ним.

— Может, ему воды дать? Я в клети не видел ни еды, ни воды… — сказал Эдлэртэ. Только немного… иначе умрёт!

— Его вообще не кормили?! — ужаснулась Юджи.

— Судя по его костям, давали ровно столько, чтоб с голоду не умер! — Эдлэртэ поднял факел над пленником.

— Уберите факел… больно… — прохрипел мужчина, закрывая глаза тощей ладонью с длинными ногтями.

— Не бойтесь, всё позади! Дракон мёртв! — сказала Юджи.

— Как это мёртв? — пленник повёл головой на её голос. — Нет, девочка, ты ошибаешься… — ребятам показалось, что пленник улыбнулся. Так и было, он скалился страшной измученной улыбкой. Потом открыл глаза, всё ещё щурясь. Оглядел стоявших вокруг юношей и попытался хотя бы сесть. Тело не слушалось. Его бережно приподняли, придерживая за плечи. Кто-то протянул ему флягу с водой. Пленник вцепился в неё обеими руками и стал жадно хлебать.

— Почему вы сказали, что он не может быть мёртв? — Удивилась Юджи. — Он сам принял яд, и сейчас его голова наверняка лежит в мешке…

— Дракон не может быть мёртв, потому что Дракон — это я!

От такого заявления ребята рассмеялись и Дэн покрутил пальцем у виска — дескать, тронулся дядя…

— Хорошо, хорошо, только не шевелитесь. Сейчас мы вас вынесем наверх…

Ребята подхватили ковёр за уголки и понесли из подземелья в верхний ярус пещеры. Тело пленника, казалось, было не тяжелее среднего размера собаки. Его бережно уложили на сваленные в кучу ковры, за неимением более удобного лежбища, но он всё же опёрся на руку кого-то из парней и встал, пошатываясь, на слабые ноги. Повернув голову, он увидел накрытый мешковиной труп, застывший в последней конвульсии.

— А… так вы об этом? Тогда да, тогда он мёртв. Вот уж не думал, что буду так радоваться чьей-то смерти. Это вы его убили?

— Нет, я же сказала, он принял яд, а мы не успели…

— Девушка…

— Меня зовут Юджиния, сударь. А как ваше имя?

— Можете пока звать меня просто Дракон, я не обижусь. Потом мы познакомимся и пообщаемся… поподробнее… если, конечно же, я жив останусь. А теперь, Юджиния, помоги мне пройти к алтарю. И у меня к вам всем просьба, что бы вы сейчас не увидели — не хватайтесь сразу за оружие, я не причиню вам зла. С моей стороны это было бы чёрной неблагодарностью. Сейчас вы сами всё увидите, поймёте, а потом поговорим…

Юджи подхватила под локоть, слегка брезгливо, руку мужчины и обернулась к Дэну. На её лице было написано что-то вроде: "Мало нам проблем, так ещё с этим чокнутым возиться… ". Но с каждым шагом к алтарю, где ещё валялись обломки и обрывки соломенного чучела, Юджи чувствовала, что его рука всё меньше и меньше требует опоры. Вторую половину дороги до алтаря он сделал сам, но Юджи всё так же шла рядом — мало-ли что сейчас выкинет этот псих…

Он склонился над низкой каменной колонной с дырой посередине и заглянул внутрь. На его лице отобразился ужас.

— Вода! Где вода?! — простонал он, оседая на землю и хватаясь за руку Юджи, как утопающий за соломинку.

— А тут была вода?

— Здесь был Драконий Ключ. Он его… уничтожил, — и мужчина, назвавшийся Драконом, сел на пол и заплакал. — Засыпал землёй, иссушил, осквернил… Мне нужна вода именно из этого Источника, хоть глоток. А её нет! Я приговорён к этому слабому телу… Нет, это свыше моих сил…

Юджи опять заглянула внутрь алтаря. До дна было чуть больше её роста.

— Слышь, Дэн. А ну-ка, придержи меня.

— Ты собираешься сюда лезть?! Нет, ты сдурела. Это он на тебя повлиял. С кем поведёшься…

— Как говорил мой покойный братец, "С кем поведёшься — сам виноват! ".Держи меня.

Дэн взял у парней верёвку, лично обвязал Юджи за пояс и помог спуститься вниз. Юджи было очень тесно — даже руки нельзя было расставить. Ни один из Желторотиков сюда бы точно не пролез — плечи широки. Юджи потопала ногой. Почва промялась, как сдобный пирог. Юджи ткнула мечом. Меч легко ушёл в грунт, ровно настолько, насколько Юджи могла согнуться в этом узком колодце.

— Дэн… тут совсем мягко…

— Смотри, сама не провались.

— Ну ты же меня держишь! Слушай, а у нас лопаты нет?

— Щасс! Мы, кажется, не на рыбалку собирались…

— Угу… Мечом я до-о-олго копать буду. Ой…

Она опустила голову и увидела, что земля вокруг меча потемнела. Юджи поставила ногу на гарду и воткнула меч почти на всю длину его лезвия. Потащив его назад, она просто ощутила поднимающуюся сырость. Вода не ушла! Работая мечом, как пешнёй, она рыхлила землю. Вскоре грязная жижа поднялась ей по щиколотку. И стоять в глиняной каше ей хотелось всё меньше и меньше — вода опасно прибывала.