Содиректор театра «Олд Вик» (с 1980 г.), организатор кинопроизводственной компании «Кип филмз».

Обладатель призов «Золотой глобус» за роли в фильмах «Лоуренс Аравийский (1963 г.), «Человек из Ла-Манчи» (1972 г.), «Трюкач» (1980 г.), «Мой любимый год» (1982 г.); призов за роли в фильмах «До свидания, мистер Чипс» (1969 г.), «Правящий класс» (1979 г.); награды лондонских критиков за роль в фильме «Длинный, высокий и короткий» (1959 г.); награды Британской Киноакадемии за роль в фильме «Лоуренс Аравийский» (1963 г.); награды Национального общества кинокритиков США за роль в фильме «Трюкач»; ордена за заслуги в области литературы и искусства (1989 г.), почетного «Оскара» (2003 г.) – за вклад в киноискусство.

Характеризуя творчество Питера О’Тула, критики чаще всего употребляют эпитет «легендарный». Но не стоит искать истоки этой легендарности ни в личной, ни в творческой биографии актера. Легендарность О’Тула иного плана. Она связана с его уникальным даром перевоплощения и жанровой разносторонностью. Сыграв за 45 лет своей актерской деятельности почти во всех пьесах Шекспира, являясь непревзойденным мастером высокой трагедии, он не менее успешно выступает в произведениях современных драматургов, снимается в комедийных фильмах и даже мюзиклах. Он может играть героев любых времен и народов, оставаясь при этом всегда достоверным и убедительным. Частью «легенды» О’Тула является также его удивительное актерское везение: он часто оказывался, как говорится, «в нужный момент в нужном месте», предвосхищая и подхватывая большие начинания в английском театре, создавая новые традиции. Но с другой стороны, будучи всемирно признанной «звездой первой величины», более семи раз выдвигаемый за свои работы на получение престижного «Оскара», он до сих пор так и не стал его обладателем.

О Питере говорят, что он родился, чтобы стать актером. Но его родители – ирландец Патрик Спэтс О’Тул и шотландка Констанс Джейн Элиот Фергюсон, радуясь появлению первенца, конечно же не догадывались об уготованной ему судьбе. Через год после рождения Питера они перебрались из маленького ирландского местечка Коннемара графства Галвей в такой же небольшой городок Лидс в Англии, где и прошли детские годы мальчика. Образования он практически не получил, так как из-за слабого здоровья до 11 лет не посещал школу. А когда все же начал ходить в католический пансион, то, проучившись всего два года, покинул его: «Я просто сбежал, когда мне было 13. Я ничего другого не могу припомнить из своей школьной жизни, кроме того, что меня били указкой по рукам. Школа была для меня чем-то сродни палате в сумасшедшем доме».

Питер рос в бедной семье букмекера, где экономили каждый шиллинг. Поэтому ему уже с 14 лет пришлось самостоятельно зарабатывать на жизнь: «Я хотел заняться продажей роскошных автомобилей… Но редактор местной газеты был католик и взял меня курьером. Потом я стал придумывать заголовки, давал отчеты о матчах регби и крикета и, наконец, стал критиком – писал рецензии об исполнительницах стриптиза, о фильмах Бастера Китона и о спектаклях Королевского театра».

Однако его приобщение к миру сцены началось еще задолго до этого. С шести лет он уже выступал в домашних спектаклях, занимался в любительских драматических коллективах. Когда наступил призывной возраст, Питера взяли во флот. Отслужив положенные два года и вернувшись домой, он первым делом отправился в Стратфорд-на-Эйвоне, чтобы посмотреть хотя бы один спектакль в Шекспировском Мемориальном театре. В этот вечер там шел «Король Лир» со знаменитым Майклом Редгрейвом в главной роли. Спектакль потряс юношу настолько, что буквально на другой день он без гроша в кармане пешком отправился в Лондон поступать в Королевскую Академию драматического искусства. И хотя ирландцев туда практически не принимали, отлично сдавшего все экзамены и проявившего неистовый темперамент и несомненную одаренность юношу не только приняли, но и удостоили стипендии.

Учился О’Тул упорно и фанатично и через два года, окончив академию, поступил в бристольский филиал театра «Олд Вик». За три года работы в нем (с 1955 по 1958 гг.) молодой актер сыграл 73 (!) роли в пьесах классического и современного репертуара, большинство из которых получили самые лестные отзывы прессы. А за создание образа Чарли Бэмфорда – героя пьесы П. Холла «Длинный, короткий и высокий» он был признан лучшим актером театрального сезона 1959 г.

Однако особенно ярко и талантливо О’Тул заявил о себе в шекспировских ролях, многие из которых он теперь играл на сцене того самого стратфордского театра, посещение которого определило выбор им актерской профессии. Блестящая интерпретация образа ростовщика Шейлока в «Венецианском купце», которого он трактовал совершенно по-новому, наделив молодостью, красивой внешностью и благородной осанкой, обратила на актера внимание многих известных режиссеров театра и кино. Один из них, Дэвид Лин, подыскивающий исполнителя на главную роль в историческом фильме «Лоуренс Аравийский», без колебаний предложил ее О’Тулу. К этому времени молодой актер хотя и успел сняться в эпизодах в двух-трех лентах, но кинематографического опыта не имел. Получив впервые главную роль, он тут же, несмотря на свой театральный успех, разорвал контракт со Стратфордом и начал усиленно готовиться к съемкам.

Его работа над образом британского полковника Лоуренса, сотрудника английской разведки, который во время Первой мировой войны поднял в турецкой части Аравии восстание арабов против Турции, заслуживает того, чтобы сказать о ней особо, ибо она поистине легендарна. Прежде всего актер досконально изучил мемуары своего героя и все сорок книг, написанных о нем в Англии. Затем О’Тул поехал в Ирландию, на место рождения Лоуренса, где побеседовал с людьми, которые его еще помнили. За несколько месяцев до съемок фильма он прибыл в Иорданию, чтобы научиться арабскому языку и верховой езде на верблюде. Когда туда приехала съемочная группа, актер уже совершенно освоился с обстановкой. Он ходил в костюме бедуина, и местные жители называли его по имени героя Эль-Оренсом. Но Д. Лин все же внес необходимые, на его взгляд, коррективы во внешний облик исполнителя: О’Тулу сделали пластическую операцию по изменению формы носа, изменили цвет волос для еще большего сходства с его героем.

Съемки фильма длились два года. И все это время группа работала в раскаленной пустыне, кишащей змеями и скорпионами. Условия жизни были не только трудными, но и опасными. Во время съемок батальных сцен О’Тул не раз падал с верблюда, получал ожоги, но воспользоваться услугами дублеров категорически отказывался. Даже такого опытного режиссера, как Д. Лин, он поражал своей фантастической работоспособностью, талантом импровизации, умением слиться с историческим образом. О том, какой ценой далась актеру работа над этой ролью, можно судить по небольшой заметке в американском журнале «Тайм» в октябре 1962 г.: «Один киноактер попал в английскую больницу на прошлой неделе. Он нуждался в госпитализации, так как физически был совершенно изношен. В течение прошлого года он получил страшные ожоги, растянул связки ног, сломал коленную чашечку и большой палец руки, вывихнул шею и перенес два сотрясения мозга».

Фильм пользовался огромной популярностью у зрителей. Он принес актеру не просто мировую известность, но и славу «лицедея истории», которую О’Тул вскоре упрочил своими работами в других исторических фильмах – «Бекет» и «Лев зимой». В них он не только добивается настоящей исторической правды, но и создает сложный, противоречивый характер короля Генриха II в развитии, сохраняя при этом единство образа. В «Бекете» его герой предстает перед зрителем капризным, взбалмошным, неуравновешенным и потому делающим немало ошибок. Вместе с тем он человечен, обладает душой нежной и ранимой, но не умеющей любить. В этом его трагедия и истоки будущего духовного кризиса, который настигнет его в зрелом возрасте. Именно это крушение сильной человеческой личности и показал О’Тул в фильме «Лев зимой». В дальнейшем этот мотив обнаружится и в других героях его фильмов и спектаклей. Большинство из них либо безумцы (лорд Джек из фильма «Правящий класс», 1972 г.), либо маньяки (генерал Танц в фильме «Ночи генералов», 1966 г.; поэт Ваал в одноименной пьесе Б. Брехта).