– Нет, не рассказывал – призналась Анна, с интересом слушая рассказ Анастасии.

– Тетя Настя, а правда вас дядя Василий из деревни украдкой увез?

– Это он что ли рассказал? – тихо рассмеялась Анастасия – Это кто кого еще вез. Сосватана я была за Кольку Егорова – сына мельника, а потом на ярмарке Василия встретила, и зажглось сердечко девичье. Встречались редко. Он в деревню на санях приезжал, якобы по делам. Но Колька видно догадался и подговорил своих приятелей отмутозить Василия. А я подслушала их разговор. Пришла на посиделки, а Колька со своими за овином с санями стоят. Поняла, что они Василия хотят за деревней встретить. Бросилась я через изгородь и бежать в поле. Как раз и Василий подъезжает. Бросилась я в сани, схватила у него вожжи, развернула лошадь и обратно.

– Ружье, кричу, доставай. Догонять нас будут. Знаю я, что ружье у него всегда под сеном. Тем временем Колька с подельниками очухались и за нами. Да не догнали. А мы с Василием к нему в заимку и неделю в лесу скрывались. А потом вот сюда в деревню. Бухнулись в ноги его родителям, потом мои приехали. Так все и сладилось. Обвенчались, честь по чести и стали жить. – Мария опять рассмеялась – Вот видишь, а он говорит, что меня увез. Это он у меня за пассажира был.

Анастасия, ловко орудуя ухватом, засунула большой чугун в печь, вытерла руки о передник и подсела ближе к Анне:

– Люб тебе Алексей‑то, Аннушка? – спросила она, обняв девушку за плечи.

– С детства мы с ним, тетя Настя. Дорог он мне. Я вот тут на печи валяюсь, а он там…

Анна не закончила и заплакала, уткнувшись в мягкую, теплую грудь Анастасии.

– Не плачь, милая – едва сама не плача, успокаивала хозяйка Анну – Бог даст, поправиться. Еще и свадьбу сыграете.

Женщины еще долго шептались около печи, пока их не кликнул Василий. За окнами опускались легкие вечерние сумерки. В избе появился Николай. Он ходил домой собраться. Дверь закрыли в сенях на засов и ужинать уселись все вчетвером. Ели не торопясь. Анна чувствовала себя намного лучше и отсутствием аппетита не страдала. Молодой организм поправлялся и требовал срочной подпитки.

– Ну, пора – встал из‑за стола Василий и обратился к Николаю – Иди готовь Резвого и выезжай. Жди нас с Анной в ельнике сразу за деревней.

Николай вышел. Анастасия помогла Анне одеться, перекрестила ее и обняла:

– Счастливого тебе пути, Аннушка. Дай Бог еще увидимся.

Анастасия вытерла передником покрасневшие глаза и сунула Анне узелок с едой.

– С собой возьми, Аннушка. В дороге пригодиться.

– Спасибо за приют и ласку, тетя Настя. Дай Бог вам здоровья.

Они еще раз обнялись и Анна с Василием вышли из избы. Хозяйка, сложив руки на груди, провожала их тревожным взглядом. Василий провел Анну через сени в хлев и оттуда во двор. Там они пошли, скрываясь за длинной поленницей дров к изгороди. Перелезли через, нее и подошли к склону угора, уходящего к озеру. Они спустились по склону, прошли мимо деревенских бань и, не мною пройдя, опять поднялись на угор. Сразу на склоне рос густой ельник.

– Ну, кажется, ни кто не видел – сказал запыхавшись Василий, вытирая рукавом вспотевший лоб – Сейчас должен Николай подъехать. Подождем.

У Анны от слабости подкашивались ноги. Голова слегка кружилась. Платок сбился и на лбу волосы были сырыми. Она привалилась к молодой ели и сползла но ней, положив под себя котомку.

– Ну, и угор у вас – сказала она, немного отдышавшись – Хотя у нас в Двинском, пожалуй, покруче будет.

Николая пришлось подождать. Они уже стали беспокоиться, когда в стороне услышали его голос. Он притормаживал Резвого. Василий с Анной вышли на дорогу из ельника.

– Ведь остановил‑таки меня Кудрин – оправдался за опоздание Николай – куда едешь? Да не мясо ли везешь?

– Ну и что ты ему сказал? – усаживая Анну в сани, спросил Василий.

– К теще еду. Денег надо перехватить.

– Ну, ладно. Давай трогайте, а то совсем темнеть стало.

– Анна, ты с ружьем‑то хорошо умеешь обращаться или только пужать можешь – улыбаясь спросил Николай.

– С четырнадцати лет с ружьем – не без гордости ответила Анна.

– Тогда держи – Василий протянул ей горсть патронов – Эти с картечью. Мое и твое ружье под сеном. Поближе возьми и заряди. Калибр у нас один, так что патроны подойдут. В карман патроны тоже положи, чтоб под рукой были.

Василий устроил Анну в санях, подпихнул ей под бока сена, прикрыл до пояса тулупом.

– Ну, с Богом поезжайте.

– Спасибо вам, дядя Василий – тепло попрощалась с ним Анна.

– Тебе счастливо добраться, а если ты не против, я смотаюсь в Двинское, дам знать Савелию, что ты была у нас. А то ведь изведется отец‑то. Сам родитель, понимаю каково ему. Да и Савелию не легко. Ишь, какое горе со своей перенес, а тут с тобой история такая. Доброй души он человек, понимаю, что он близко к сердцу все принял. Ну ладно, поезжайте. Не до разговоров сейчас. Дай Бог, увидимся.

– Конечно, дядя Василий – благодарно ответила Анна.

Николай тронул вожжи и Резвый, отдохнувший за день, легко взял с места. Сани мягко катили по сырому подтаявшему снегу. Из под копыт коня вылетали грязные ошметки. За день снег хорошо подтаял, но натоптанная за зиму дорога, еще не плохо сохранилась. Хотя по ее краям уже виднелись большие проталины. Да и на самой дороге изредка встречались большие лужи, которые приходилось объезжать. Из‑за туч выглянула бледная полная луна. Посвежело. «К утру подморозит» – подумала Анна. Она удобней устроилась в санях. Под рукой лежали ружья с загнанными в ствол патронами с картечью. Ехали молча. Николай что‑то мурлыкал про себя. На Анну тянуло дымком от его цигарки.

***

Наслушавшись разговоров о волках, Анна настороженно вглядывалась в мелькавшие по обочине Дороги стволы деревьев, в кустарники. Их тени от полной луны, перемещались, создавая видимость движения. Порой тени принимали причудливые формы. Чудились горящие огоньки глаз хищников. Анна не считала себя уж сильно храброй женщиной. С таким зверем, как волк, она не встречалась ни разу, а слышать про них разные истории приходилось, иногда самые невероятные. Анна поудобней переложила ружья и нащупала в кармане патроны. Холодный металл патронов успокаивал ее и придавал уверенности. Дорога была монотонной и мысли Анны перешли в другое русло. Она вспомнила отца и представила его сидящим рядом с дядей Савелием и тетей Марией за самоваром. В доме тепло и тихо. Могла бы и она сидеть с ними. Вместо того она лежит в санях и несется в неизвестное. Анна не жалела о своем поступке, но эмоциональный порыв прошел и пришло время задуматься о будущем. Главное увидеть Алексея, все объяснить, помочь ему. Но как помочь? Появиться в лесопункте у Алексея открыто она не может. Нет в природе, не существует ее, нет, она мертва. Одна надежда на Шуру. Но кто эта женщина? Будет это соперница или помощница? Выбора нет. Довериться ей придется. А потом что? Алеша поправиться, а она куда? В Двинской ей обратно нельзя. Последствия будут серьезные не только для нее, но и ее близких. Остается одно – добраться до Котласа и уехать куда‑нибудь, сочинить себе какую‑нибудь правдоподобную историю и строго ее держаться. Свою фамилию надо будет забыть навсегда. Будут ли они когда‑нибудь с Алексеем вместе? Как сложиться их судьба? Анна поставила себя в очень жесткие условия и пока не находила выхода из сложившейся ситуации. Первой целью было дойти до Алексея. Вторая дать знать отцу, что с ней все в порядке. Все остальное потом. Время обдумать найдется. О себе она беспокоилась меньше всего. Надеялась на счастливый случай и на свою путеводную звезду. Одно она твердо знала, что если бы не пошла на помощь умирающему любимому человеку, она бы себе этого не простила никогда. С таким грузом она не смогла бы дальше жить.

Мысли Анны опять вернулись в дом Савелия, затем к братьям Гуляевым, тете Анастасии. Мерное движение саней укачало ослабевшую Анну и она задремала. Николай полулежа подбадривал Резвого. Тот, кося глазами по сторонам темного леса, легкой рысью нес сани вперед. Уже давно миновали Белую Слуду, скоро должен кончиться лес и пойдут поля. Луна снова вынырнула из под облаков и повисла на звездном небе. Анне снилась Волга. Они с отцом в камышах скрадывают уток. Лодка тихо скользит по зеркально‑гладкой воде. Вот уже стая близко. Отец приподнимается в лодке и целится в крупного селезня. Вдруг лодка опрокидывается и Анна в воде, но почему‑то в воде лед. Толстые пластины мешают ей подплыть к лодке. Отец уже на берегу и кричит: «Ружье, Анна, ружье».