– Доживете, баба Маня – с жаром возразила Анна – обязательно доживете.

– Ну, коли пообещала, значит доживу – грустно усмехнулась хозяйка – Давай спи, а то Николай сейчас зайдет, зашумит, что спать тебе мешаю. А спать тебе девонька, надо. Силы тебе понадобятся. Печаль и тоска у тебя девонька в глазах. Не буду тебя пытать, что да как, а одно скажу – не клони голову к земле, держи хребтину прямо, а в глазах чтоб огонь был, а в душе вера. Вера в себя, в людей и в Бога. Вот так‑то девонька. Тогда все у тебя сладится и все беды преодолеешь. Спи, пошла я. Помолюсь за тебя.

Баба Маня ушла к образам, скрипнула дверь и зашел Николай. Анна растянулась на теплой печи и попыталась заснуть. Но сон долго не приходил. В голове все смешалось. В памяти всплывали события последних дней, лица новых знакомых, всхрапывающий Резвый, оскаленные пасти волков. Анна ворочалась на печи, но молодость взяла свое и она незаметно для себя заснула.

Она не знала сколько спала и спала ли. Вроде только забралась на печь, как ее из забытья вывел голос Николая:

– Анна, поднимайся. Собираться будем.

В избе горела лампа. В окнах было еще темно. Анна быстро оделась и спустилась с печи. Хозяйка, видно не ложилась. Она налила полный умывальник колодезной воды и Анна израсходовалаеепочти всю, взбадривая себя холодной водой. Остатки сна ушли и Анна перешла к столу. Николай уже чаевничал сидя за самоваром. Баба Маня усадила Анну напротив зятя. Налила ей чая и присела сама рядом.

– Раненько вы собрались. Совсем девка мало спала.

– Ничего, так надо, мать – сказал Николай – Ты вообще‑то не говори, что я с девкой приезжал. А то на деревне сплетни пойдут.

– А Валентина‑то знает? – искоса взглянув на зятя, спросила теща.

– Валентина знает. С ней можешь потренькать, – усмехнулся Николай.

– Да, мне что. Девку жалко. Ей бы с детишками возиться, а она ишь по ночам в санях мотается.

– Ну ладно. Мы поехали – перебил ее зять – Не провожай. Резвый уже в санях. На обратном пути не заеду. Поеду лесом.

Николай попрощался с тещей и вышел. Баба Маня на минутку задержала Анну, развязала маленький платок и достала из него небольшую иконку с образом девы Марии.

– Возьми с собой Аннушка. Вижу трудная у тебя будет судьба. Молись деве Марии и Господу нашему и помни мои слова, не клони голову и не гни хребтину. Храни тебя Бог.

– Спасибо, баба Маня – растрогалась Анна – и за приют и за добрые слова. Я буду вас всегда помнить.

Они обнялись, и баба Маня подтолкнула Анну к выходу.

– Иди, а то заждался тебя Николай‑то. Резвый легко взял с места. Пассажиры поудобней устраивались в санях. Деревня еще спала, дворовые собаки ленивым лаем проводили путешественников и затихли забившись кто куда, досматривать свои собачьи сны. Небо синело, за лесом появилась узкая багровая полоска. День обещал быть погожим. К утру в эту ночь не заморозило и полозья саней мягко откидывали набухший от влаги грязный снег. С придорожных берез взлетела испуганная тетеревиная стая. Весенняя северная ночь была корочкой и светало быстро. Проехали по мнению Анны достаточно и она забеспокоилась за Николая. Ведь ему надо было еще возвратиться в Цивинское. Она пододвинулась к нему и тронула его за рукав:

– Хватит. Остановимся.

– Еще немного – обернулся Николай – Вот лесок проскочим и остановимся. Лесок тянулся еще километров пять, и заканчивался косогором. Николай натянул вожжи и Резвый остановился, встряхнув густой гривой и с шумом втягивая свежий воздух ноздрями.

– Все, Аннушка приехали – вылезая из саней сказал Николай – Дальше сама пойдешь. Все прямо по этой дороге и иди. Через Уфтюгу переходи осторожно, хотя там лед и наморожен с осени с бревнами вместе. Река неширокая, но опасаться надо. За Уфтюгой‑то больше поля будут. А я рад бы и дальше тебя везти, да возвращаться надо.

– Ну, что вы, дядя Коля – горячо заговорила Анна – И так большое вам спасибо. Вы теперь с дядей Василием мне как родные. Всю жизнь буду вас помнить.

Она подошла к Николаю, обняла его и поцеловала в щетинистую щеку. Тот неловко ткнулся в ухо Анны и легко отстранил ее:

– Все иди. Дай Бог свидимся когда‑нибудь. Счастливой тебе дороги и будь осторожней. Ружье за Уфтюгой разбери да спрячь в котомке.

– Хорошо, дядя Коля – проговорила Анна, не скрывая выступивших слез – Все, прощайте. Тете Марии и дяде Василию привет. Пошла я.

Анна закинула котомку за плечи и быстрым шагом пошла к косогору. Пройдя метров двести она остановилась и оглянулась. Николай стоял в санях и провожал ее взглядом. Анна подняла руку и помахала ему.

В ответ Николай сиял шапку и поднял ее вверх. У Анны защемило в груди и она почти бегом стала спускаться по косогору. Анна опять осталась одна. Кругом тишина. Только звонкая разноголосица пернатых, занятых весенними хлопотами, вносила оживление в окружающий покой. Лес здесь был смешанным и лиственные деревья еще не выбросили лист, хотя почки набухли. Белоствольные березы с раскидистыми ветвями чувствовали себя сиротливо среди ярко‑зеленой хвои елей и терпеливо ждали своего часа.

Анна шла ходко, выбирая места посуше. Дорога раскисла и мокрый снег хлюпал под ногами. Беспокоило Анну и другое. Она боялась встречи с людьми. Боялась расспросов. Одинокая девушка в лесу с котомкой за плечами обязательно бы вызвала бы интерес и надо было бы объясняться. На этот случай у Анны не было никакой достоверной истории. Спустившись с косогора. Анна разобрала ружье, замотала ствол портянкой и засунула в котомку.

К Уфтюге Анна подошла, когда солнце уже пригревало. При виде речки, покрытой синим набухшим льдом, у нее по спине пошел холодок и отяжелели ноги, память вернула ее в полой, к полынье, в которой ледяном месиве с отчаяньем и страхом в глазах утонул человек, с усилием отогнала видение, но в ушах еще звенело "Помогите". Она ватными ногами подошла к кромке льда. Между льдом и берегом образовались забереги – узкая плоска воды шириной метра два. Через нее на лед были брошены две толстые жердины. Здесь проходили люди.

Но когда? Дорога через реку было обозначена вмороженными в лед шестиками. Часть из них упала из‑за подтаявшего снега. Анна минуты две постояла, нащупала пазухой иконку с образом девы Марии, перекрестилась с замирающим сердцем ступила на жердины, держа в руке длинную палку. Котомка висела на одной лямке на одном плече. При необходимости она могла легко от нее освободиться. Жердины закончились и Анна ступила на лед. Проверяя палкой дорогу, она чувствовала под ногами вмороженные в лед бревна и пошла чуть посмелей, хотя ощущение опасности не проходило. Ноги по ступню уходили в снежную кашицу, а кое‑где проваливались едва не черпая сапогами воду. Анна замирала, тыкала палкой в лед, отыскивая бревна. Осторожно переступала на них и опять шла вперед. От напряжения Анна вся вспотела, платок на голове сбился и сполз на шею, мокрые волосы прилипли ко лбу. До берега оставалось совсем чуть‑чуть. Анна шептала себе «Ну еще немного, еще два шага, еще…». Наконец она дошла до жердин переброшенных через забереги на другом берегу. Почти одним рывком преодолела их и оказалась на твердой земле. Силы покинули ее. Она спиной упала на землю, раскинула руки и шепча молитву, заставила себя успокоиться. Высоко в синем небе, грациозно вытянув шеи, плавно и в то же время мощно взмахивая крыльями, летела стая белых лебедей. Анна проводила их взглядом пока те не скрылись из виду. «Что их зовет сюда на север из теплых южных краев? Родина – сама себе ответила Анна – тысячелетия прошли, а выводить потомство летят в родные края, преодолевая огромные расстояния и постоянно подвергаясь опасности. Может это мощный, выработанный веками инстинкт, а может быть Божья воля, желающая на какое‑то время соединить этих птиц с людьми и природой севера, добиваясь естественной гармонии». Мысли Анны прервало недалекое ржание лошади. Она резко повернулась на живот, подтянула к себе котомку и прислушалась, всматриваясь в редкий перелесок, скрывающий поворот дороги. Там она уловила какое‑то движение и расслышала разговор людей. Анна мгновенно перекатилась с дороги и отползла в ивняк, густо росший по обочине дороги и здесь замерла, подобрав под себя котомку и ружье.